– Ну погоди, демонское отродье! – ползая в пыли, ругался оборванец. – Сейчас все соберу и доберусь до тебя. Будешь знать, как не почитать старших.

Дрожа от страха, девочка забралась еще выше, туда, где тонкие ветки едва выдерживали ее небольшой вес, и замерла среди листвы, недовольно ропщущей на посмевшую потревожить ее покой.

Закончив ковыряться в пыли, грабитель попытался вслед за беглянкой залезть на дерево, но каждый раз срывался и падал.

– На первое время и этого хватит, – в очередной раз поднимаясь и потирая костлявый зад, пробормотал он и, пошатываясь, поковылял прочь.

Девочка подождала, пока удаляющиеся шаги и недовольное бормотание окончательно стихнут, потом еще немного, и стала спускаться.

От громкого хруста несколько птиц испуганно захлопали крыльями и перелетели на более спокойное дерево. Девочка потеряла опору и упала на землю, рассадив ногу об ощерившийся обломок ветки.

– Попалась, маленькое отродье, – от темной стены отделилась пошатывающаяся фигура и направилась к ребенку.

Не в силах шевельнуться, несчастная сидела и сжимала ногу, расчерченную темными дорожками стекающих и поглощаемых пылью капель.

Неверно ступая в темноте, грабитель запнулся об упавшую ветку, недовольно зашуршали листья, приводя девочку в чувство. На время забыв о ране, она вскочила и, метнувшись вдоль выстроившихся вдоль дороги кособоких домишек, протиснулась через узкий просвет на другую улицу.

Все было незнакомым, и она не знала как вернуться в храм. Поэтому снова полезла на дерево, чтобы с крыши ближайшего дома поискать особняк будущего мужа.

На ее несчастье бродяга не оставил идею отыскать пропажу, и девочка, помимо желаемой высокой крыши своего будущего дома, увидела внизу пошатывающуюся кособокую фигуру.

Мысленно благодаря хозяев за то, что построили свои жилища так близко друг к другу, она перелезала с одной крыши на другую, превозмогая боль и приближаясь к знакомым местам.

Не дождавшись, когда танцовщица снова упадет к его ногам, бродяга ушел, а девочка смогла добраться до храма только к рассвету.

* * *

– Видишь, как опасно покидать эти стены, – воскликнула я, когда Малати закончила рассказ.

– Все равно придется на время прекратить вылазки, – она покосилась на широкую спину Пратимы.

Я посмотрела на подругу и потеряла дар речи – она не только накрасила меня, но и как-то умудрилась нанести краску себе, а сейчас протягивала мне мое же зеркало.

– Принеси мне макового молока, а то нога сильно болит, – шепнула Малати, воспользовавшись тем, что наставница повернулась к нам спиной. – Флакончик стоит на полочке за ширмой. Пратима без него не засыпает.

– А как я пройду мимо нее? – я покосилась на мерно вышагивающую учительницу.

– Сейчас.

Малати изменила положение, будто ненароком вытянула ногу и, опрокинув коробочку Ратны, тут же спрятала под юбку.

Пратима обернулась на возмущенный возглас и подошла узнать в чем дело. А я тем временем соскользнула с постели и шмыгнула за ширму.

Кажется, меня никто не заметил, все сгрудились около Ратны и старались собрать драгоценный порошок.

Я рыскала взглядом по полкам, уставленным горшочками, коробочками и пузырьками. Сколько же их здесь! И как я найду нужный? Торопливо оглянулась. Сквозь узорную резьбу увидела, что Ратна пока еще удерживает всеобщее внимание, что и подтверждал недовольный голос Пратимы.

Если она его постоянно пьет перед сном, значит, снадобье должно быть недалеко от того места, где учительница спит.

Еще раз обшарила все взглядом и в дальнем углу нашла свернутые циновки. Стала искать на полках рядом и… нашла – белая жидкость, просматривалась сквозь зеленоватое стекло – вот только стоял флакончик слишком высоко.

Руки начали дрожать – в любой момент Пратима может заметить мое отсутствие, начнет искать и найдет здесь. Как я смогу объяснить свое присутствие около ее кровати? Стараясь сохранить спокойствие, больно прикусила губу, но это не помогло. Сердце стучало все громче. Я даже удивилась, что его до сих пор никто не услышал. В панике оглянулась и увидела невысокую приступку. На мое счастье, видимо, и Пратима не доставала до самых высоких полок.

Стараясь как можно меньше шуметь, подтащила приступку и сняла снадобье. Руки так тряслись. что едва его не уронила. Покрепче прижала к груди и уже приготовилась спуститься, но подняла взгляд и оцепенела – прямо на меня двигалась Пратима.

Она все приближалась, а я продолжала стоять не в силах сдвинуться с места, и разделяла нас только резная ширма. Широко распахнутые глаза начало щипать. Я сморгнула и увидела обеспокоенную Млатати, старающуюся заглянуть за противоположный от учительницы край ширмы. Оторопь прошла и я, спрыгнув с приступки, побежала туда, куда взглядом указала подруга.

Двигаясь в разных направлениях, мы одновременно обогнули загородку и оказались каждая со своей стороны. Я со всех ног бросилась к подруге и, забравшись на кровать, передала флакончик.

– Спасибо, – еле слышно сказала Малати. – Ты уже второй раз меня спасла.

– Как будем возвращать? – продолжала нервничать я.

– Не беспокойся. Я сама верну, – она тайком пожала мне руку.

Пратима вышла из-за ширмы с новой коробочкой и протянула ее Ратне.

– Держи. Закончите наносить краску и переодевайтесь поскорее. Из-за вашей несобранности шествие не отложится.

Пратима снова величественно удалилась и появилась с ворохом одежды и гроздьями украшений. Пока она ходила, Малати быстро отпила настойку, а получив сари, немедля начала одеваться, стараясь встать так, чтобы учительница не увидела исцарапанную ногу.

Она несколько раз оступалась и едва не подала, но всякий раз я ее поддерживала за что получала благодарную улыбку. И все страхи и сомнения – правильно ли я поступаю – исчезали.

Тонкая и гладкая ткань была непривычно мягкой. Не желая собираться, драпировка все время норовила выскользнуть из пальцев или разъезжались уже заложенные складки. Мы с Малати, пыхтя от напряжения так же, как и все девочки, в четыре руки воевали с ее сари. Я засмотрелась на разбегающуюся по красному фону вышивку и выронила уже собранную драпировку.

– Нейса, соберись, – одернула меня Малати. – Успеешь насмотреться, еще тебя одеть надо.

Наконец, упрямый наряд сдался, и складки оказались надежно закреплены. Малати накинула паллу на голову и закрыла лицо, оставив на виду только накрашенные глаза.

– Я быстро, – одна подмигнула и зажала в руке стеклянную бутылочку. – Пока начинай закреплять сари, я вернусь и помогу, – и не успела я моргнуть, как она исчезла за ширмой.

Беспокоясь за подругу, обернулась на Пратиму – она переходила от пары к паре и помогала совсем запутавшимся.

Чтобы не привлекать внимание к себе и отсутствию Малати, я поспешно избавилась от одежды и снова залюбовалась переливами ткани и рисунком вышивки. Поднесла к лицу и приложила к щеке – прохладное, мягкое прикосновение, словно умылась из пруда. Вдыхала сладковатый цветочный аромат и не могла остановиться. На красном фоне полотна руки с оранжевым рисунком мехенди смотрелись словно части рисунка.

Я их прикладывала то так, то эдак, соединяла пальцы в мудры и восхищалась полученным результатом. Это занятие мне так понравилось, что могла продолжать бесконечно, но услышала за спиной голос Пратимы и, спохватившись, что до сих пор не одета, поспешила повязать сари.

– Ты все еще копаешься? – неизвестно откуда возникла Малати и бойко принялась драпировать.

– Что у вас? – как раз вовремя подошла Пратима и окинула нас оценивающим взглядом. – Малати, молодец, Нейса, поспеши.

Она забрала у Малати сборку складок и уверенно заправила ее за повязанную юбку.

– Прекрасно, – сказала она, отступая и любуясь на дело своих рук. – Теперь украшения, – придавив ткань на шею легло тяжелое ожерелье. И пока я его рассматривала, Пратима успела накинуть паллу мне на голову и, как до этого Малати, закрыв половину лица, закрепила булавкой. – Молодец, – похвалила она подругу и тоже вколола булавку. – Надевайте пока браслеты, я посмотрю, как у остальных дела.

Вскоре мы представляли собой одинаково укутанные фигуры, различались лишь контуром глаз. И Пратима повела нас в храм.

Я вошла и остолбенела и, кажется, не только я. Оглянувшись, увидела, что остальные девочки столпились у входа, не решаясь ступить дальше в клубящиеся синеватые завитки благовоний. В середине возвышалась уже готовая к выносу украшенная цветами статуя богини, а вокруг толпились все остальные будущие жрицы, которых мы встречали только на служениях.

Так же как и мы, в нарядных сари и с закрытыми лицами. Отличался только цвет. У самых взрослых он горел ярко алым. В спокойной уверенности, девушки, позвякивая браслетами, поправляли складки сари и обменивались шутками. Они словно даже не замечали такую мелюзгу, как мы.

Менее насыщенного цвета были наряды у стайки девочек постарше нас, но младше девушек. Эти задаваки всеми силами демонстрировали свое превосходство над нами, но дерганные суетливые движения, какими они разглаживали сари и поправляли выбившиеся волосы, выдавали их нервозность. Мы же, в самых бледных нарядах, напоминали сбившихся в стайку перепуганных птенцов.

Все изменилось, когда вошел тот самый беловолосый, которого я видела в первый день своего нахождения в храме. Мужчины в любимых Кали красных одеяниях выстроились с двух сторон от статуи, будущие жрицы собрались перед ней, причем старшие оказались непосредственно перед богиней, следующими, чуть впереди, встали девочки помладше, а самыми первыми оказались мы. Наверное, со стороны это напоминало распустившийся цветок, потому что чем старше были танцовщицы, тем их было меньше.

Предоставив нас самим себе, наставницы остались позади статуи и оттуда наблюдали за нами. Напряжение возрастало. Наконец, старец приблизился к изваянию, мужчины подняли оказавшееся паланкином возвышение и, подставив под него плечи, двинулись к выходу, к ожидающим шествие горожанам.