Лора деликатно ждала, вопросительно глядя на Редфорда-старшего, ответный внимательный взгляд которого светился непередаваемой теплотой.

— Лора… — продолжил Отто. — Во-первых, мы… я и моя жена… очень рады… знакомству с вами. Мы и предположить не могли, какая очаровательная девушка… стала женой… нашего сына…

— Господин Редфорд… — тихо и робко прервала его Лора, но отец Алека сделал повелительный протестующий жест, и она послушно замолчала.

— А во-вторых… — после длительной паузы произнес Отто. — И это самое главное… Я хочу рассказать вам, Лора, одну небольшую историю. Семейную. Так вот… У моего тестя родились четыре дочери. Та, что стала моей женой — младшая. Когда у нас появился Алек, тесть… а он тогда был уже смертельно болен… пожелал, чтобы мы дали сыну его имя — Кристофер… и присоединили к фамилии Редфорд фамилию Эймс. Мой тесть был последним в роду мужчиной и не хотел, чтобы его фамилия ушла в небытие вместе с ним. Мы с женой выполнили его просьбу. Вот так наш сын и стал Александром Кристофером Редфордом— Эймсом, хотя все в основном знают его, как Алека Редфорда. А еще мой тесть велел отдать Алеку, когда тот подрастет, свои часы. На память. Мы это сделали. С тех пор часы деда всегда при нем. Мне это запало в душу. Вы, Лора, наверное, знаете, что я болен. И может так случиться… случиться…

— Отто… — мягко вмешалась Нина и ласково дотронулась до руки мужа.

Тот в ответ успокаивающе постучал своей ладонью по ее руке и немного натянуто, преодолевая собственные чувства, улыбнулся:

— Все в порядке… Не беспокойся, Нина. Так вот, Лора… У меня к вам просьба. Единственная. Пожалуйста, если так случится, что меня… что я… в общем, если я сам не смогу этого сделать… передайте мои личные часы… часы Отто Редфорда… моему внуку. Пока они будут идти, мое сердце… продолжит биться… рядом с моим внуком… всегда… — он перевел дыхание и завершил: — А если родятся только внучки, то отдайте часы моему правнуку… или своему зятю, Лора… В общем, в этом случае поступайте по собственному усмотрению… — он помолчал и проникновенно попросил: — Возьми, пожалуйста, мои часы, девочка…

Он протянул Лоре раскрытую ладонь, на которой лежали часы. Лора, окончательно стушевавшись, смотрела на них, как зачарованная. Тронутая до глубины души искренностью чувств Отто Редфорда, она взволнованно произнесла:

— Но господин Редфорд… Зачем?.. Вы это сделаете сами. Я… я…

— Нет, Лора. Не уверен, что смогу это сделать… Хоть и очень надеюсь… Поэтому, пожалуйста, выполни мою просьбу, — настаивал Отто, проницательно глядя прямо в глаза Лоры. — Сделай, девочка, как прошу… пожалуйста…

Она еще больше сконфузилась и опустила глаза. Алек, придвинувшись вплотную, наклонился к ее голове и, обжигая кожу виска своим дыханием, приглушенным полушепотом спросил:

— Каково твое решение, Лора?

Прозвучавшие в его голосе, так хорошо знакомые Лоре завораживающие интонации, присущие Крису, оказали неожиданное воздействие. Лора вдруг замерла и едва слышно, с очевидным сомнением, ответила:

— Я не знаю… как мне быть…

Лора чувствовала, что пауза затягивается. Внезапно в ее голове отчетливо пронеслись фразы, сказанные недавно Алеком: «Я был счастлив рядом с тобой, Лора! Впервые в жизни по-настоящему счастлив!». В искренности этого признания Лора не сомневалась. И именно оно помогло Лоре принять решение.

Медленно и плавно протянув руку, Лора взяла часы, крепко сжала ладонь и в этот момент каким-то неведомым образом интуитивно ощутила изменившееся состояние Алека, стоявшего чуть позади нее.

— Спасибо, девочка… — донесся до Лоры негромкий голос Отто.

Он, согнув спину, тяжелой походкой отошел и отвернулся к окну. Нина проводила его взглядом, затем быстро поцеловала Лору в пунцовую щеку, устремилась к мужу и приникла к нему, ласково обняв за талию. Вдруг она обернулась к Алеку и Лоре и с интересом спросила:

— А что вы хотели сообщить нам с Отто?

— Да, действительно, что? — поддержал ее муж, вопросительно посмотрев на невестку и сына.

— Ах, да!.. — подчеркнуто— беззаботно засмеялся Алек. — Папа своим историческим экскурсом в прошлое сбил нас с толку. Мы хотели сообщить вам, что сегодня вечером намечается грандиозный банкет. Да, Лора? — он с тревогой взглянул на Лору и, когда она едва заметно утвердительно кивнула, продолжил, явно повеселев: — Будут родители Лоры, ее брат. Вы с ними, наконец, познакомитесь. Ну, естественно, Карл и Грета. Энтони обязательно. Все. Пожалуй, я никого не забыл. Впрочем… Будет еще одно лицо. Официальное. И приглашенные будут иметь честь присутствовать при нашей с Лорой регистрации. Мы хотим, чтобы сегодня наш брачный союз был окончательно скреплен по всей форме.

— О! Это замечательно! Наконец-то вы и о родителях вспомнили! Мы об этом и не мечтали! Спасибо, сын! Спасибо, Лора!.. — дружно восклицали довольные сияющие Отто и Нина.

— Поэтому, дорогие родители, отдыхайте и набирайтесь сил, чтобы вечером быть бодрыми и веселыми! — шутливо заявил Алек. — А нам пора.

— Конечно, конечно…

Алек взял Лору под руку, повел к выходу и, наклонившись к ней, насмешливо, чтобы слышала только она, произнес:

— Надеюсь, сегодня ты, Лора, не ошибешься и не подпишешься, например, «Чингачгук — Большой Змей» или «Красная Шапочка»!

— Скорее уж, «Летучий Голландец»! — грустно усмехнулась Лора.

— Ничего у тебя не выйдет! На этот раз я прослежу тщательнейшим образом, чтобы тебя, Лора, не одолел внезапный творческий порыв к сочинению какого-нибудь нового экзотического имени. Как это ни сложно для тебя, но придется запомнить, что отныне тебя зовут Лора Редфорд— Эймс.

— Не запомнить, а смириться, — с нескрываемой горечью уточнила она. При последующем обоюдном молчании они вернулись в спальню. Лора, положив часы на небольшой столик, грустно смотрела на них какое-то время, затем прошла на балкон и, облокотившись о перила, устремила взгляд высоко-высоко в небо.

После непродолжительного раздумья Алек вышел вслед за Лорой и стал рядом, искоса глядя на нее. Проходила минута за минутой, но никто из них не произносил ни слова. Первой нарушила молчание Лора. Она, не меняя позы, вдруг размеренно спросила:

— В этом доме… найдутся… сигареты?

— Сигареты?!! — удивленно переспросил Алек, до глубины души ошеломленный неожиданностью и необычностью ее просьбы.

— Да. Сигареты, — последовал бесстрастный ответ.

— Конечно, найдутся… Принести?.. — немного растерянно предложил он. — Да.

— Хорошо. Сейчас…

Вскоре Алек вернулся и, протянув пачку, сказал:

— Вот… Как ты хотела, Лора, сигареты…

Она бросила на его руки быстрый взгляд, потом вновь устремила его вверх и невыразительно предложила:

— Покурим?..

— Что— о— о?!! — от изумления Алек едва не выронил из рук пачку, потом пожал плечами, не понимая настроения Лоры и пытаясь по ходу беседы быстро сориентироваться, согласно кивнул. — Если хочешь…

— Прикури сам… пожалуйста…

— Хорошо.

Алек достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, протянул Лоре.

— Вот… возьми…

— Спасибо, — она взяла сигарету и посмотрела прямо в лицо Алека. — А себе?

— СЕБЕ?!! Я?!! Вообще-то я… Впрочем!..

Он достал еще одну сигарету и повторно щелкнул зажигалкой.

Едва Алек выдохнул, Лора, державшая перед собой на вытянутой руке тлеющую сигарету, на огонек которой, не отрываясь, пристально смотрела, тихо, с грустной усмешкой, задумчиво произнесла:

— Ментол… знакомый аромат… Или мне это только кажется?.. Может быть, это где-то там… в ПЯТОМ ИЗМЕРЕНИИ… ДРУГОЙ ГАЛАКТИКЕ… и может быть, не со мной… а с кем-то другим… немного в чем-то похожим на меня… или даже непохожим… все происходит?..

Алек нервно выбросил свою сигарету, затем ту сигарету, которую держала в руке Лора, сжал ладонями ее плечи, развернул к себе и взволнованно заговорил:

— Лора, я все понимаю!.. Не считай меня таким уж бесчувственным болваном! Но мы не можем дальше… вот так… как есть. Ты не смотришь на меня. Никак не называешь. Но я же — живой человек. И тоже переживаю! Так что нам делать?.. — он перевел дыхание и тихо и проникновенно добавил: — Ты приняла часы моего отца… и я подумал, что ты… ты решила… что мы должны… остаться вместе. И это правильно. Потому что вместе нам с тобой было так хорошо! Вспомни, Лора! Хотя, я уверен, ты ничего не забыла! Ведь так? Так, Лора?.. Но почему же сейчас между нами пропасть, стена, песчаная бескрайняя пустыня? Я не хочу, чтобы так было! Не хочу!!! Поэтому ответь прямо. Ты, действительно, согласна быть моей женой? Или просто пожалела отца? Проявила, так сказать, душевную доброту, поддавшись благородному благотворительному порыву. Ответь!

Опустив голову, Лора молчала, потом едва слышно возразила:

— Я никогда не совершаю поступков из одной только жалости или сиюминутного сострадания. Если сегодня на регистрации я скажу «да», то, в отличие от венчания, на этот раз сделаю это вполне осознанно.

— Но что значит «если скажу»? — поспешно уточнил Алек. — У тебя есть какие-то сомнения? Или ты нарочно мучаешь меня?

— Я говорила о другом.

— Хорошо! Оставим это! — нервно и возбужденно перебил он Лору и быстро сказал: — Сейчас меня волнует только один вопрос, конкретный ответ на который я хочу получить немедленно. Ты будешь моей женой, Лора?

Алек притянул Лору к себе, крепко обнял и, уткнувшись лицом в ее макушку, глухо повторил:

— Ты станешь моей… — и после недолгой паузы добавил: — … женой?

Против воли и разума Лора вдруг ощутила, что рядом с ней в эту минуту… Крис. Ему ответить отказом Лора не могла. Поэтому, зажмурившись, нежно, но почти беззвучно, вымолвила: