— Да… следовало бы… — согласилась Лора и снова вздохнула.

Энтони провел рукой по ее волосам, ласково попрощался и быстро, не оглядываясь, пошел к автомобилю.

Вскоре все гости разъехались, и Отто, Нина, Лора и Алек вернулись в дом. Лора хотела подключиться в помощь Агнессе, которая отдавала распоряжения и осуществляла общее руководство официантами и прислугой, но Алек, при горячей поддержке родителей, остановил ее.

— Лора, деточка, — ласково запротестовала Нина, — у нас всех сегодня был невероятно напряженный день. Особенно, конечно, он был труден для вас с Алеком. Поэтому идите и спокойно отдыхайте. Агнесса вполне справится со всеми делами и проблемами.

— Мама права, Лора, — спокойно произнес Алек и взял жену под руку. — Агнесса, действительно, все сделает, как надо, и без нашего непосредственного участия. Мама, папа, доброй ночи!

— Спокойной ночи… — покорно кивнув головой, тихо добавила Лора.

— Доброй ночи! — дуэтом попрощались с ними родители и степенно направились в свои апартаменты.

Едва Алек и Лора при обоюдном молчании преодолели несколько ступенек, как снизу раздался голос появившегося Баррета.

— Господин Редфорд…

— Да?.. — Алек остановился, слегка повернув голову в его сторону.

— Господин Редфорд, вам звонит господин Вайсман.

— Все — завтра! — недовольно поморщившись, коротко бросил Алек.

— Он говорит, что вы нужны ему срочно, — Баррет, как бы сожалея о своей неуместной настойчивости, развел руками.

— Какого черта? — хмуро буркнул Алек, потом посмотрел на Лору и уже другим, мягким и ласковым тоном сказал: — Извини, Лора…

Быстро сбежав по ступенькам, Алек устремился в кабинет, сварливо приговаривая «себе под нос»:

— Черт знает что! Каждый раз… каждый!.. одно и то же!!! В самый неподходящий момент обязательно находится желающий звонить мне! Выброшу к чертовой матери все телефоны!!! Ну а уж на сегодня этот идиотский звонок — точно последний. Пусть хоть Земля слетит с орбиты! Хоть весь мир рухнет! Ч— черт!.. — и разъяренный Алек, поспешно ворвавшись в кабинет, схватил трубку и гневно выдохнул: — Да! Слушаю!

Разговор показался бесконечно долгим. Завершив его, Алек широко зашагал к лестнице. Встретив Баррета, Алек резко притормозил и категорично и грозно объявил:

— Баррет, предупреждаю… Еще один… без разницы, срочный или нет!.. вызов, и я задушу тебя собственными руками. Без сожаления. Не взирая на твои заслуги и седины. Я доходчиво излагаю?

— Еще как доходчиво! — Баррет качнул головой и, лукаво прищурившись, заверил: — Можете не беспокоиться, господин Редфорд. Ни единого звонка или вызова больше не будет.

— Ох, и люблю я тебя, Баррет!

Схватив дворецкого в охапку, Алек, крепко стиснув его, тут же отпустил, затем, перепрыгивая через ступеньки, быстро взбежал по лестнице, устремился к спальне, толкнул дверь и скрылся, плотно прикрыв ее за собой.

Баррет проводил его взглядом, вновь покачал головой и добродушно засмеялся, отлично понимая настроение хозяина.

В спальне царил полумрак. Горели лишь два крошечных бра по обе стороны висевшей на стене картины, перед которой, не сводя с нее взгляда, неподвижно стояла Лора. Казалось, она, в который уже раз, пытается разглядеть или найти в замысле художника что-то особое, потаенное, скрытое; обнаружить и понять то, что являлось для нее, Лоры, очень важным и нужным; получить какой-то ответный отклик на те вопросы, что были в ее душе и мыслях.

Глядя на силуэт жены, Алек все это осознал за какую-то долю секунды.

Лора была настолько погружена в себя, сосредоточенна, что очнулась только тогда, когда услышала у своего виска приглушенный проникновенный голос.

— Лора… взгляни, пожалуйста…

Перед ее взором, будто по мановению волшебника, появилась знакомая фигурка.

— Ой! Мой гномик! — удивленно восклицая, Лора осторожно взяла его в руку.

— Как видишь… я выполнил свое обещание… Гномик опять, как новенький.

Увлеченно рассматривая со всех сторон маленькую фигурку, Лора восторженно и радостно откликнулась:

— Это замечательно, что ты не забыл! Спасибо, Крис!

Она быстро повернулась и вдруг, встретившись глазами с глазами стоящего за ее спиной Алека, поникла и смущенно и растерянно опустила голову.

Он, словно совсем не обратив внимания на ее реакцию, весело продолжил:

— Лора, ты невнимательна! Смотри!.. Гномик предлагает тебе нечто более подходящее, чем фомку. Теперь ты можешь не утруждать себя мечтами о ней. А следовательно, и моя клятва теряет всякий смысл. Не правда ли? — многозначительно, намекая на то, что впредь расставание исключается категорически, спросил он.

Лора молчала, пристально глядя на «мастер-ключ», висевший на шее гномика на тоненькой цепочке.

— Теперь ты, Лора, можешь открыть любой из замочков. Хоть все разом! — Алек широко и обаятельно улыбнулся. — Все замки, без исключения, в любой момент. По собственному усмотрению и желанию.

— Но я… не уверена, — задумчиво и тихо возразила Лора, — есть ли у меня… такое желание… Или достаточно ограничиться тем единственным замочком… что я открыла… совершенно случайно…

Глубоко вздохнув, она отошла к окну. Скрытая за тонкой занавеской, Лора казалась призрачной и далекой. Бесплотной и недосягаемой.

Упрямо тряхнув головой, Алек сделал несколько шагов и решительно отдернул штору, как ненужную неуместную преграду, разделяющую его и Лору, сразу, в одно мгновение, ставшую реальной и близкой. Крепко обняв сзади за плечи, Алек привлек ее к себе и пылко прошептал:

— Лора, а я уверен в том, что «случайно» ничего не бывает!.. Все происходит так, как должно быть… И мы, ты и я, не случайно вместе… Я это точно знаю. Знаю, Лора… знаю… — глухо повторял он, покрывая мягкими нежными прикосновениями своих губ волосы, шею, обнаженное плечо Лоры.

Она чуть отпрянула, подавшись вперед, и едва слышно, с нескрываемым сомнением, вымолвила:

— А я… не знаю… пока…

— Доверься мне! И все будет хорошо! — горячо и убежденно выдохнул Алек, развернув ее лицом к себе. — Пожалуйста, Лора… Не надо понапрасну мучить себя и меня! Ло-ра… — он раскрытой ладонью ласково погладил ее волосы.

Лора уперлась одной рукой в его грудь, слегка прогнулась в спине и уже более уверенно попросила:

— Отпусти меня… пожалуйста. Так… вести разговор… невозможно.

Послушно разжав объятья, Алек глубоко вздохнул и с усмешкой предложил:

— Может быть, «вести разговор» будет уместнее завтра, например? С утра. На «свежую голову», так сказать. Поскольку сейчас все-таки… гм… довольно поздно.

— Может быть, уместнее… — Лора неопределенно пожала плечами и, тоже глубоко вздохнув, повторила: — Сейчас поздно… Уже поздно…

Алек был полон нетерпения и желания и ему вдруг, непонятно, почему, показалось, что настроение Лоры изменилось.

— Вот и замечательно! — бодро и радостно воскликнул он и воодушевленно заявил: — А теперь быстренько примем душ и в постель!

Если бы не та эйфория и возбуждение, что владели им, он, бесспорно, никогда не произнес бы этой, обычной, в общем-то, и естественной фразы. Только заметив ошеломленный взгляд оторопевшей Лоры, Алек понял, насколько сглупил, опрометчиво поддавшись порыву собственных чувств. Внутренне обругав себя «последними» словами, Алек, догадываясь, что Лоре хочется побыть хоть какое-то время одной, бесстрастно, как о само собой разумеющемся, негромко спросил:

— Лора, ты не возражаешь, если первым воспользуюсь ванной комнатой я?

Ее стройная фигурка заметно расслабилась, в глазах почти исчезло выражение настороженности.

— Да, конечно! Не возражаю, — быстро откликнулась Лора. Она даже нашла в себе силы посмотреть, наконец, на Алека, наблюдавшего за ней с легкой и мягкой улыбкой на лице. — Я пойду на балкон. Сегодня такая удивительная… необычная ночь…

— О, да! — сразу согласился Алек, глаза которого лукаво и многозначительно сверкнули.

Но Лора этого не заметила, в одно мгновение скрывшись за балконной дверью.

Устроившись в небольшом уютном кресле, она устремила задумчивый взгляд высоко в небо. Потом несколько раз глубоко вздохнула, положила на перила сцепленные руки и уткнулась в них лбом.

Закружившись в том водовороте стремительных событий, которые произошли сегодня, ей поначалу казалось абсолютно правильным принятое решение о браке с Алеком. Но теперь Лору вновь начали одолевать и мучить те сомнения, которые она прятала от всех и, прежде всего, от самой себя глубоко в душе. И только в ту минуту, когда оказалась в спальне… Даже нет! Позже!.. Когда пришел Алек. Лора постепенно стала осознавать, что все то, что было между ними до этого, продолжать невозможно. Отношения с неумолимой неизбежностью переходят на новый этап. Сомневаться в этом не приходилось, поскольку намерения Алека были совершенно очевидны, да он и не скрывал этого. Тогда как сама Лора!..

Как легко и просто было вспоминать утром на кухне о поцелуях и объятьях! О том наслаждении, что они дарили!.. Но тогда эти поцелуи и объятья почему-то ассоциировались с каким-то абстрактным размытым неопределенным образом мужа. Просто мужа. И все. А вот сейчас!..

В общем-то, Лору не пугала возможная физическая близость, которая сама по себе никакого внутреннего неприятия или отторжения не вызывала. Дело было в другом. В том, что, глядя на Алека, она, Лора, каждый раз видела перед собой «господина Редфорда». И это повергало ее в шок. Сердце лихорадочно билось. Мысли беспорядочно путались. В их судорожном сумбурном хаотичном беге найти выход было за гранью возможного. Ну о каком, хоть крохотном, ответном чувстве могла идти речь, если весь сегодняшний день Лора ощущала себя попеременно то сплошным комком обнаженных нервов, то застывшей на лютом морозе ледяной глыбой, так велико было душевное напряжение, испытываемое ею.