Он рассмеялся. Ублюдок едва не надорвал живот, потешаясь надо мной. Официантка с большой грудью, которая чуть ли не вываливалась из выреза её топика, поставила на стол поднос со стопками, наполненными прозрачной жидкостью. Она почти коснулась своей грудью щеки моего спутника. Мужчина наклонился ближе ко мне, избегая контакта. Плюсик ему.

— Как она узнала наш заказ? — Спрашиваю, указав пальцем на стопки.

— Хм, я просто оставил его на баре.

Он расслабился на своём месте, закинув руку на спинку соседнего стула.

— Я напился той ночью, когда умер мой отец. Это не особо помогло, но чувствовал я себя лучше.

Потираю лицо ладонями.

— Мне жаль.

— Не стоит. Я понимаю.

Мужчина пожал плечами.

— Как давно?

— Около года.

— Сожалею о твоей потере.

Оппонент передал мне стопку, взяв вторую в свою руку.

— Твоё здоровье.

Мы оба выпиваем. Я не большой поклонник алкоголя, но, когда случается опрокинуть стопку — я всегда запиваю её солёным соком. Но сегодня все грёбаные предостережения исчезли.

Проглотив обжигавшую горло жидкость, протягиваю своему спутнику руку.

— Я Лейла.

Моя ладошка утопает в его огромной руке.

— Круз.

— Приятно познакомиться.

Пытаюсь как-то пожать его руку, но Халк…Ну, это Халк.

Мы опрокидываем ещё по одной стопке, прежде чем возобновить разговор. Я вздрагиваю каждый раз, выпивая новую порцию алкоголя, чувствуя, как в животе медленно разгорается пожар.

— Ты тренируешься с моим папой?

— Ага.

— Не нравится много говорить, ха?

— Бинго.

Мужчина приподымает брови.

— Идеально.

Хватаю со стола ещё одну стопку. Эта идёт легче. События разворачиваются слишком быстро — у меня кружится голова, а мысли словно подёрнуты дымкой.

Перед нами появился поднос с жаренной едой. Я благодарна за это, потому что опыта в выпивке у меня маловато. Схватив несколько луковых колечек с тарелки, я проверяю насколько они горячие, прежде чем откусить немного.

— Спасибо, — произношу, поднеся колечко ко рту.

— Без проблем.

— Ты мексиканец? — Выпаливаю я.

Это всё из-за потери abuela и алкоголя. В большей мере, из-за огромного количества выпивки.

— Пуэрториканец.

Судя по его тону, здесь таится нечто большее, потому я провоцирую его.

— О, пуэрториканец, — произношу, протягивая «р». — Не нравится, когда тебя называют мексиканцем, не так ли?

Его глубокий смех наполняет бар, заглушая лёгкую болтовню. Круз подаётся вперёд, опершись локтями на стол, глядя прямо на меня.

— Нет.

— Ну, я мексиканка. На самом деле, наполовину мексиканка, наполовину дворняга.

На этот раз он подавился пивом, которое потягивал в перерывах между тем, как опустошал со мной стопку.

— Дворняга?

— Ага. Понятия не имею, кем была моя мать, кроме как бессердечной сукой с огромными сиськами, соблазнившей моего отца.

— Вот как. Никогда раньше не встречал полу-мексиканку полу-дворнягу.

— Теперь встретил.

Подаюсь ниже к нему, не упуская тот момент, когда взгляд мужчины уж слишком надолго замирает на моём декольте.

Это единственное, что во мне было от матери — феноменальная грудь. Думаю, стоит поблагодарить её за это, благо всё остальное у меня от отца. Оливковая кожа, кудрявые тёмные волосы и тёмно-карие глаза — я мини-копия своего папы, не считая сисек, конечно.

— Твой отец — отличный парень. Я был не в лучшей форме, когда он взял меня к себе.

Боль всколыхнулась в моей душе. Не подобрать слов, чтобы объяснить, как потеря одного из двух людей, что стоят всего твоего мира, может уничтожить тебя. Потому я молчаливо беру ещё одну стопку, выпивая её до дна.

Круз не осуждает меня и не просит остановиться. Он расслабленно откинулся на спинку своего стула, попивая пиво. Вскоре бар начинает вращаться перед глазами, а с моих губ срывается хихиканье. Я изрядно набралась. Нет, я радушная болтливо-хихикающая дурочка.

Я всё продолжаю рассказывать о том, как потеряла девственность в магазине пончиков; о том, как впервые выкурила косяк, и о приемлемых размерах члена. Попивая своё пиво, Круз лишь улыбается, слушая мой бред, даже не думая перебивать.


Язык распух раза в два. Жажда раздирала горло. Я так хочу пить. Хочу плыть вниз по Ниагаре, осушая всю пресную воду. Стоило открыть глаза, как боль пронзила мою голову — жёстко и неумолимо. Боль. Жажда. Это всё так реально.

Вытаскиваю свою задницу из постели — я одета во всё тот же топ и короткие белые шорты, в которых прилетела вчера. От меня воняет. Мне больно душевно и физически. И жажда — она реальна. Я осушила два полных стакана воды, а после отправилась в туалет, чтобы облегчиться. Я пью всё больше и больше, словно каждый новый глоток — последний. Затем отправляюсь в душ.

Горячая вода приветствуется, и в перерыве между тем, пока я мою и кондиционирую волосы — высовываю язык, пытаясь проглотить немного воды.

Кофе — сладкий спаситель. Убедившись, что не сделаю себе хуже, чем есть, отпиваю немного. Проверив жилплощадь, понимаю, что папы здесь нет. Я знаю, где он. В зале. Осмотрев кухню, я благодарна за то, что беспорядок с тамале уже убрали. Не уверена, на какой стадии приготовления была моя abuela, но я благодарна за то, что не увидела никаких последствий. Обув папины сланцы, спускаюсь вниз. Они прекрасно сочетаются с моим видом бездомного — мешковатые тренировочные брюки, худи и влажные волосы.

Знакомые звуки того, как бойцы выбивают дерьмо с груш, слышно ещё с лестницы. Тренажёрный зал находится под нами, но, чтобы попасть туда нужно выйти на улицу и войти через другую дверь. Тренировка в самом разгаре — кто из ребят качается, пока другие сосредоточены на кардио-тренировке. Некоторые заняты в спарринге на рингах. Это дом. Мой дом. Даже несмотря на то, что я ненавижу спорт.

Папа находится посреди ринга: он вошёл в раж, надирая задницу новому мудаку. Видели, знаем. Я даже посочувствовала молодому бойцу. Papi, Декстер Гарсия, наносит ему жёсткий удар, а после — спускается с ринга. Он из тех мужчин, расположения которых вы жаждете — и как только получите его, то сделаете всё, чтобы не потерять. Я видела, как он превращал уличных головорезов в перспективных чемпионов. Однажды переступив порог его зала, вы изменитесь, как и каждый аспект вашей жизни.

Я запрыгиваю на столешницу, держа свою кружку с кофе, словно та обладает магической силой. Бумаги слетели на пол, но никакого другого урона я не нанесла. Будучи единственным ребёнком Декстера, да ещё и девочкой при этом, я могу войти в зал с чем угодно.

Расслабившись, рассматриваю окружающих. Осколки боли ударяют по моей душе. Жизнь продолжается, словно ничего и не случилось. Замечаю, как тяжело тренируется Джаг — вы бы никогда и не подумали, что вчера он поднимал моего отца с пола больницы.

А потом я вижу Круза. Он отрабатывает удары кулаками на мешке. Мужчина приседает, но при этом верхняя часть его туловища двигается с небывалой ловкостью. Со своим огромным торсом и быстрыми движениями — он совершенно не вписывается в рамки привычного. Обрывки прошлой ночи вспыхивают в моей памяти. Он был понимающим и добрым, несмотря на то, что эмоции то разбивали меня в дребезги, то возвращали к режиму суки. И я уверена, что он уловил посыл чётко и ясно: я ненавижу бои.

Поставив кружку кофе рядом с собой на столешницу, прячу лицо в ладонях, вспоминая все другие глупости, которыми я решила с ним поделиться. Правда, Лейла? В самом деле?

Забравшись на столешницу с ногами, скрестив их, я вновь принимаюсь за свой кофе, вернувшись к разглядыванию спортзала. Мой взгляд частенько возвращается к Крузу, но никогда не останавливается на нём. В глубине моего мозга вспыхивают мысли о похоронах, но я отказываюсь сейчас думать об этом. Abuela всё ещё спала, когда я спустилась сюда, и, когда я поднимусь наверх, она уже проснётся, начав суетиться вокруг, разогревая для меня тамале. Отрицание. Отрицание. Отрицание.

К тому времени, как Papi непринуждённо присел рядом, моя задница уже порядком онемела. Понятия не имею, сколько я так просидела.

— Доброе утро, — проворчал он.

— Привет, старик, — похлопала я его по плечу.

— Во сколько ты вчера вернулась домой?

Пожимаю плечами, потому что, если честно, не имею ни единого грёбаного понятия.

— Ты?

— Не возвращался домой. Проснулся на матах с адским похмельем.

Я хихикнула.

— Подожди. Ты не вернулся домой?

— Это тоже дом.

— Кухня была вычищена.

Мужчина пожал плечами, разматывая бинт на своих кулаках.

— Ничего не знаю об этом. Где ты была?

— Круз забрал меня.

— Круз? — Он замер, глядя на меня.

— Я не хотела домой или убираться.

— Думаю, именно поэтому ты сейчас здесь внизу.

Киваю в ответ.

— Я понимаю, что у нас есть чем заняться, но я не готова.

Папа подошёл на шаг, опустив подбородок.

— Я люблю тебя, Лейла, — произнёс он на испанском.

— Я тоже люблю тебя, старик.

Обойдя стол, мужчина присел, собирая бумаги, которые я скинула. Он заворчал, показывая своё недовольство, но мне известно, что в душе он счастлив, что я здесь. Я всегда ненавидела спортзал, с самого детства связывая его с тем, что ему причиняли боль.

Расти с отцом, который живёт, чтобы сражаться — чертовски страшно.

Я не посетила ни одного его боя, ненавидя, когда папа возвращался домой в синяках и с распухшими глазами. Он был непобедимым, но имел склонность поддаваться, получая удары и ранения, прежде чем высвободить собственную жестокость на своих противников.

— Привет, — подняв взгляд, я увидела Круза. Весь потный, он стоял, уперев руки в бёдра.