— Что за дела, Икс? Ты уже вернулся? Тебя уволили из-за того, что произошло на матче? Я все видел по телеку, мужик, ты реально облажался…

— Тихо, Карл! Не делай поспешных выводов. Он нам раз за разом повторял, что сценарий пишут заранее. Эти парни не дерутся на самом деле.

— На самом деле, Нетти, Карл прав, — соглашается Ксавьер. — Меня отстранили за то, что я потерял контроль и избил Рекса на ринге.

Нетти удивленно открывает рот, а Карл кричит:

— Я же говорил тебе!

— Что? — Новости шокируют ее. — Я думала, что все это дерьмо с драками осталось позади, когда ты свернул на праведную дорожку. Ты лучше кого-либо знаешь, что рукоприкладство ни к чему хорошему не приводит.

— Я знаю. Этот парень выводил меня месяцами, и все сходило ему с рук, но он пересек черту, когда начал приставать к Анне. Я не мог позволить ему причинить ей боль или отобрать ее у меня.

Очень больно слышать, как он вслух признает, что потерял голову на ринге из-за меня. И поэтому я должна сделать все, что в моих силах, чтобы он как можно скорее вернулся обратно. Я не смогу спокойно жить, если буду знать, что уничтожила его карьеру.

Взгляд Нетти на секунду переходит на меня и снова возвращается к Ксавьеру.

Она выглядит обеспокоенной, и я задаюсь вопросом, о чем именно она так переживает.

— Значит, вы оба поживете в городе какое-то время?

Ксавьер кивает.

— Да, и поэтому я здесь. Хочу забрать байк. Кузина Анны встретила нас в аэропорту и сейчас ждет на улице. Она довезет наши вещи до моего дома в Сикаморе.

Нетти выглядит удивленной.

— Уверен, что хочешь туда вернуться?

— У меня нет выбора. «Напряжение» оштрафовало меня на сто пятьдесят тысяч. Я должен заплатить, если хочу уберечь свою задницу от тюрьмы.

— Ты должен заплатить тому парню? Я бы не стала. Это хренова куча денег.

— Я должен. Лучше отдать чертовы деньги и позволить «Напряжению» все разрулить, чем сидеть в камере или заниматься общественными работами. Если я не заплачу ему, он не поддержит версию о том, что я избил его согласно сценарию, просто немного увлекся.

— Так значит, ты остановишься в доме своей бабушки? Уверен, что справишься с этим? Ты даже не смог приехать на ее похороны в прошлом году. Как ты собираешься жить в окружении ее вещей и связанных с ними воспоминаний?

Это первый кусочек информации, который я получаю о доме Ксавьера. Ясно, что-то связанное бабушкой, причиняет ему боль, и понятно, почему он не хотел говорить о принадлежащем ему доме.

— Оплата этого штрафа и отсутствие зарплаты на время наказания негативно сказываются на моем банковском счету. У меня нет лишних денег на отель. Так что нет и другого выбора.

Нетти поджимает губы.

— Если тебе будет невыносимо находиться в том доме, возвращайся и займи свою старую кровать в кладовке.

Ксавьер посылает ей небольшую улыбку.

— Спасибо, но не думаю, что мы оба поместимся на матрасе в шкафу для швабр.

— Обращайся, если тебе понадобится любая помощь. — Нетти берет меня за руку. Ее морщинистая смуглая кожа очень тёплая. — Это и к тебе относится, Анна. Если что-то пойдет не так, дай нам знать.

— Обязательно. Спасибо вам, — отвечаю я.

Нетти отходит на шаг и вздыхает.

— Будь осторожен там, Ксавьер. Все очень изменилось. Городом сейчас управляет Бишоп, и когда до него дойдет новость о том, что ты вернулся, он начнет наблюдать за тобой. Не хочу даже слышать о том, что ты снова с ним связался.

— Не беспокойся. Я хорошо выучил урок, что не надо иметь никак дел с этими ребятами. И не собираюсь когда-либо возвращаться к той жизни.

Нетти слегка прищуривается.

— Надеюсь, что нет. Ты смог выбраться из этого дерьма, и, если собьешься с пути и снова свяжешься с Бишопом, старушке Нетти придется надрать тебе задницу.

— Поверь мне, Нетти. Как только эти три месяца отстранения пройдут, я уберусь оттуда, и ты сможешь прийти и проверить.

Кажется, этот ответ ее удовлетворил. Она протягивает руку и треплет его за щеку.

— Не становитесь отшельниками, пока вы в городе, заходите поесть в любое время — к нам.

Ксавьер накрывает ее ладонь рукой.

— Спасибо тебе.

Нетти глубоко вздыхает.

— Пойду, найду твои ключи. Скоро вернусь.

Ксавьер протягивает руку и переплетает пальцы с моими. Судя по всему, для него будет настоящим испытанием вернуться в место, где он вырос. Не уверена, кто такой этот Бишоп, но, учитывая беспокойство на лице Нетти, ничего хорошего от него ждать не стоит.

Глава 5

Ксавьер

Рокот двигателя моего байка эхом разносится среди тесно застроенных домов по кварталу, который я однажды звал домом. Все осталось таким, каким я помнил, не считая заколоченных окон у большинства крохотных двухэтажных домов. Я никогда не думал, что вернусь на эту улицу — да и не хотел — но вот я здесь, еду прямо к тому дому, в который, как поклялся, моя нога больше не ступит.

Если бы не моя мать, заставившая пообещать ей, что я навсегда останусь в этом доме, и так она всегда сможет найти меня, я бы никогда не стал покупать эту чертову дыру, которой владела моя бабушка. Я чувствовал себя обязанным купить дом, когда церковь, которой он был завещан, выставила его на продажу. У меня никогда не было намерения жить здесь, в источнике большинства моих ночных кошмаров, но я решил, что будь мама ангелом, именно сюда она нашла бы обратный путь. Мама всегда возвращалась сюда, даже когда была обдолбана наркотой. Словно могла найти это место, будучи вне своего разума.

Каждый раз, когда я думаю о матери, в голове возникают вопросы, как бы все обернулось для меня, не будь она зависима от наркотиков. Будучи маленьким, я уже знал, что отличался от других детей в школе. В моем районе не было ничего такого в том, чтобы иметь родителя-наркомана, но большинству не приходилось противостоять помешанной бабушке, одержимой выбиванием из тебя демонов.

Мой байк немного подскакивает, когда я съезжаю на подъездную дорогу, ведущую к дому. Асфальт, уже многие годы заброшенный, потрескался и изрешечен дырами. Если бы не Нетти и Карл, присматривавшие за этим местом, уверен, все остальное было бы в таком же плохом состоянии.

Я рассматриваю коричневый дом, мой взгляд цепляется за ржавые кованые перила, огибающие переднее крыльцо, как тюремная клетка. Хонда Квинн паркуется позади меня, и девочки выбираются из машины.

Квинн, прикрывая глаза от вечернего солнечного света, наклоняет голову набок, и осматривает дом.

— Ты уверен, что вы тут вдвоем будете в безопасности? Райончик-то не маяк благополучия. Каждый выстрел, упоминаемый в новостях, происходит в этой части города.

— Он здесь вырос, Квинн. Уверена, Ксавьер не привел бы нас сюда, если бы считал, что мы вляпаемся в неприятности.

Мило со стороны Анны сказать такое, но после разговора с Нетти она опасается, что здесь не самое безопасное место.

Думаю, лучше всего сработает разговор по душам, чтобы развеять мысли Квинн, нежели она будет пытаться заставить меня признать, как ужасно это место.

Квинн поворачивается к Анне, ее губы сердито сжаты.

— Мне не нравится мысль, что ты здесь останешься. Это место — просто воплощение бетонных джунглей. Реальность этого района умещается в фразу «убей или будь убит». Неправильно с моей стороны оставлять тебя где-то вроде этого дома.

Анна кладёт руку на плечо Квинн, снова пытаясь успокоить ее.

— Пожалуйста, не волнуйся. Ксавьер будет здесь со мной. Он меня защитит.

В моей груди растекается тепло, когда я слышу, как уверенно звучит ее голос.

Я прикладываю ладонь к сердцу и произношу:

— Защищу ценой собственной жизни.

— Уж постарайся, — отвечает Квинн. — Теперь я знаю, где ты живешь.

— На самом деле, я живу не здесь, — прохладно отвечаю я, прищуриваясь, пока оглядываю дом передо мной.

Квинн смотрит на Анну, приподнимая брови. Она, очевидно, хочет знать, что там со мной и этим домом случилось, но Анна не произносит ни слова. Она просто качает головой.

— Ладно, наверное, нам тогда стоит выгрузить ваши сумки. — Квинн обходит Хонду и идет к багажнику.

Собрав свои и вещи Анны, я направляюсь к дверям, чтобы встретиться лицом к лицу с демонами своего прошлого.

Глава 6

Анна

Ксавьер опускает сумки на землю и выуживает ключи из кармана.

У меня перехватывает дыхание, когда он поворачивает ручку и толкает входную дверь. Я не знаю, что ожидаю увидеть внутри, но парящее в воздухе напряжение кажется таким осязаемым, что буквально давит мне на плечи.

И, насколько я могу судить, Ксавьер боится заходить внутрь.

Когда Квинн начинает подниматься на крыльцо, Ксавьер оборачивается к ней.

— Спасибо, что подвезла и помогла с багажом, но дальше мы справимся сами.

Ксавьер разворачивается и заходит внутрь, оставляя нас с Квинн стоять на крыльце. Стоит ему скрыться из виду, Квинн хватает меня за руку и тянет обратно к машине.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

— Мне это не нравится. Он ведет себя странно, да и этот дом… он пугающий, Анна. Этот район не из тех, где хочешь оказаться после наступления темноты. Думаю тебе надо оставить Ксавьера здесь, а самой пожить у меня. Мы можем спать в моей спальне, а если тебе потребуется что-то, чтобы отвлечься от мыслей об Иксе, ты всегда можешь помочь мне и Броку со свадьбой.

Я останавливаюсь, прерывая речь Квинн, и она отпускает меня.

— Я не оставлю его, Квинн. Я нужна ему.

Квинн поджимает губы и смотрит на меня.

— Ты уверена? Мне кажется неправильным оставлять тебя здесь.

— Никогда в своей жизни я не была уверена в чем-либо сильнее, чем сейчас, — честно говорю Квинн.

Чем заслуживаю ее слабую улыбку.

— Ты любишь его.