Ночами стали приходить кошмары. Никогда на них не жалуясь прежде, теперь Лора задыхалась от пережитого ужаса, просыпаясь в холодном поту. Во сне она теряла Криса, снова и снова, каждый раз по-разному: Майк выстреливал ему в голову, и на лицо Лоры летели горячие брызги. Он пытал его у неё на глазах, а она не могла пошевелиться, пока глаза Криса не застывали навсегда. Порой в кошмарах появлялись Келли или Брэдфорд, они приходили к ней и с усмешкой говорили, что всё было зря. Что информация, которую они везли через страну, ничего не изменит. Никогда. И что они найдут Криса и убьют его, а после придут за ней.

Лора с трудом дождалась возвращения домой, чтобы попасть на приём к своему психотерапевту, и теперь на тумбочке у кровати заняли своё место антидепрессанты и успокоительное. На работу вернуться сразу не удалось: Локвуд был непреклонен — отдыхай, набирайся сил, столько перенести пришлось! Лора не стала спорить, просто отключила телефон и уехала в Калифорнию. Тёплое солнце, пальмы, шезлонги и холодные коктейли — разве не об этом она мечтала? Только в её мечтах рядом был Крис, и всякий раз, когда Лора думала о нём, когда представляла его лежащим рядом, тело отзывалось физической болью.

Раньше Лора не представляла, как можно страдать без человека. Конечно, в жизни всякое бывало: расставания, предательства, обиды. Но такого всепоглощающего отчаяния, которое захватило целиком, прежде испытывать не удавалось. Тоска по нему стала осязаемой, постоянной спутницей, без которой не начиналось утро, и не заканчивался вечер. Она видела его везде: искала в толпе знакомый разворот плеч, прислушивалась к голосам вокруг, вздрагивала от редких звонков. Вернувшись на работу, думала, что сможет отвлечься, но на деле получалось только хуже. Столько слёз, объятий от родных, чужих переживаний за близкого человека и счастья вынести было просто невозможно.

Когда переставали мучить кошмары, приходили сны гораздо хуже — в которых Крис её любил. Его руки скользили по телу, губы очерчивали каждый изгиб, дыхание шевелило волосы на затылке. И каждый этот сон был таким реальным, что она просыпалась с отчаянно колотящимся сердцем, тщетно пытаясь поймать ускользающую фантазию и задержать её хоть ненадолго. Лора не знала, что тяжелее — видеть его смерть или таять в его объятиях, зная, что это никогда не повторится.

Прошёл год, а от него по-прежнему не было вестей, что, впрочем, не удивляло. «Дело энергетиков», как окрестили крестовый поход ФБР против сенаторов и мафии в прессе, только набирало обороты. Громкие детали расследования, которые дозировано «просачивались» в прессу, не сходили с первых страниц газет и с передовых новостей, и Дэвид, с которым Лора поддерживала связь, говорил, что всё идёт по плану. Ещё полгода потребовалось, чтобы окончательно разрубить политический узел, посадить всех виновных, но резонанс был таким мощным, что по стране даже прокатилась волна митингов. Люди требовали от власти прозрачности и отчётов, власть, поняв, что лучше бы замяла дело, сместив чиновников раньше, вяло огрызалась.

Поначалу Лору увлекал процесс, она даже пыталась следить за ним, но быстро потеряла интерес, растворяясь в привычном колесе: дом-работа-дом. Переживания постепенно отступали на второй план, кошмары ушли, и Крис всё реже приходил во сны. Лора начинала забывать его голос, его смех, черты его лица сгладились, постепенно затираясь безжалостной памятью. У неё даже не осталось от него фотографии, словно он был призраком — вошёл в её жизнь, спас и исчез. Порой она называла его ангелом-хранителем, а порой ненавидела и проклинала, глотая слёзы и сухой мартини с водкой. Наверное, прошёл бы год-другой, и наваждение по имени Кристофер Лаберт отпустило бы окончательно, если бы не случайная встреча июньским вечером на набережной. Эмма пригрозила, что перестанет с ней разговаривать, если Лора не составит ей компанию пятничным вечером. Лора не сильно сопротивлялась, ей и самой осточертело сидеть в четырёх стенах и стенать по потерянной любви, поэтому в семь она вышла из такси, поправляя ремешок на лёгком летнем платье тёмно-зелёного цвета. Просто выпить, посмотреть на людей, которые ничем не болеют и не собираются умирать на твоём столе, и послушать Эмму, рассказывающую о своём новом головокружительном романе.

Небольшой ресторанчик прямо у воды был наполовину пуст: здесь не было громкой музыки, танцпола, а белоснежные скатерти с букетиками гортензий на столе навевали на большинство гуляющих скуку. Лора заняла место в углу и, заказав аперитив, уставилась на Большое Колесо, наблюдая за тем, как огни карусели отражаются в тёмной воде. На душе впервые за долгое время было спокойно.

— А я говорила тебе, что Нэнси — лучшая! — послышался до боли знакомый голос. Лора застыла и медленно повернулась к проходу, по которому, рассекая ресторан, как гордый трёхпалубный крейсер, плыла Дэниз. Прижав телефон к уху, она возмущённо размахивала рукой, и её глубоко беременный живот приподнимался и опускался в такт. — Милый, не спорь! Нет, она уложит детей. А ты мне на что? Знаешь, я вырвалась из дома впервые за полгода, и если ты испортишь мне…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Дэниз увидела Лору, сбилась с шага и замерла. Потом быстро пробормотала в трубку:

— Надеюсь, ты справишься, — и отключилась.

Лора внимательно смотрела на неё, окидывая взглядом всю и сразу, от длинного белого сарафана для беременных до небрежно рассыпанных по плечам волос, и чувствовала, что не может сделать даже крохотный вздох. Сердце сжалось, в ногах разлилась слабость, и нервная улыбка мазнула по губам.

— Привет. — Она не могла проигнорировать её, как бы ни хотела. Хотя хотела, и очень сильно. Сколько раз, думая о Крисе, она представляла, что он уехал вместе с Дэниз? Сколько раз вспоминала каждую его фразу про неё, то, каким светом озарялось его лицо, когда он смотрел на неё? Дэниз могла бы связаться с ней, могла бы поговорить, но не сделала этого. И теперь обида горела в груди, обида и злость.

— Не думала, что ты в городе, — тихо сказала Дэниз, подходя к столику. Кивнула на стул: — Позволишь? — И, не дожидаясь разрешения, опустилась напротив, тяжело вздохнув.

— Где же мне ещё быть, — пожала плечами Лора. Она пыталась говорить непринуждённо, но дрожащий голос выдавал с головой. Надо было о чём-то говорить, но о чём? Быстрый взгляд на часы — до прихода Эммы оставалось полчаса, это в лучшем случае, ведь подруга всегда опаздывала.

— Ожидаете пополнения? — напряжённо спросила она, надеясь, что Дэниз сама догадается: им не о чем разговаривать.

— Да. — Лицо Дэниз осветила улыбка. — Через два месяца. Ещё один мальчишка.

— Поздравляю. — Лора сухо кивнула и отвернулась к Колесу.

— Ты отлично выглядишь, — заметила Дэниз. — Как жизнь?

— Могло быть и лучше.

— Понимаю. — Лора метнула в её сторону гневный взгляд, и Дэниз поспешно добавила: — Правда, понимаю. Поверь, Крису тоже тяжело.

— Ты… — при одном лишь звуке его имени внутри всё застыло, заныло глухой болью. — Вы с ним общаетесь?

— Он звонит раз в месяц, — кивнула Дэниз. — Прости, я знаю, что ему нельзя связываться с тобой.

— Но ты могла бы связаться, — не удержалась Лора. Боль, запрятанная глубоко и, казалось, надолго, прорвалась наружу злыми слезами, блеснувшими в глазах. — Ты могла бы сказать, что у него всё хорошо. Могла. Но зачем это делать, не так ли? Кто я такая, чтобы знать, чем он живёт, как он живёт. Я ведь просто та, кто втянул в опасную авантюру и едва не засадил обратно в тюрьму! — Голос сорвался на крик, несколько пар за дальними столиками оглянулись, и Лора поспешно опустила глаза, тяжело дыша. — Он вычеркнул меня из своей жизни, и это я могу понять. Одного понять не могу — ты ведь знаешь, каково это — терять его. Ты могла хотя бы раз сказать, что с ним всё в порядке, — последние слова Лора буквально прошептала, поднимая на Дэниз полные слёз глаза.

— Прости. — К её удивлению, глаза Дэниз тоже засверкали. — Я, правда, не могла. Поначалу нас предупредили, что будут отслеживать любые твои контакты, не связанные с работой. Если бы я связалась с тобой, они вышли бы на нас. А через нас и на Криса, понимаешь?

— А потом?

— А потом он попросил не искать тебя.

— Понятно. — Несколько слов, а земля зашаталась под ногами, и пришлось уцепиться в край стола, чтобы не упасть. Все мечты, все надежды, которыми она жила эти полтора года, рассыпались в прах и теперь улетали, подгоняемые лёгким морским бризом. Она всё поняла правильно — она действительно ему не нужна.

— Да что тебе может быть понятно! — горько фыркнула Дэниз. Взяв в руку солонку, она прокрутила её по столу несколько раз, прежде чем снова заговорить. — Он не хотел, чтобы ты страдала. Не хотел лишать тебя привычной жизни, заставлять всё бросать и уезжать в неизвестность.

— Он мог бы для начала меня просто спросить, — в тон ей ответила Лора. — Просто спросить, хочу ли я быть с ним.

— А ты?..

— Какая разница? — огрызнулась Лора. — Тебе вообще какая разница, чего я хочу? Крис один, он свободен, ты могла бы быть с ним, почему не захотела? Уверена, Дэвид смог бы спрятать и тебя, забрала бы детей и в путь!

— Дура, — беззлобно усмехнулась Дэниз. — Даже если бы у меня не было Марка и я не любила бы его до умопомрачения, даже если бы у меня не было детей, которые не смыслят жизни без папы, я никогда и никуда не поехала бы за Крисом. — Она перегнулась через стол и доверительно сообщила: — Хотя бы потому, что он любит тебя. А поверь мне, для Криса любовь — не пустой звук.

Новое открытие почти полностью лишило сил. Лора слабо выдохнула и откинулась на спинку стула, с благодарностью кивая официанту, принёсшему долгожданный мартини. Дэниз заказала яблочный сок, и, дождавшись, когда официант отойдёт, Лора снова заговорила: — Почему тогда он бросил меня?