— Он не бросил тебя, а отпустил. — Дэниз вздохнула. — Знаешь, у этого парня слишком обострённое чувство справедливости. Даже мне кажется, что порой это перебор. Как вбил себе в голову, что тебе будет плохо с ним, так я и не смогла его переубедить. А поверь мне, я пыталась.

— Вы говорили обо мне? — Лора жадно подалась вперёд.

— Каждый раз, когда он звонит, он спрашивает о тебе. Не представляешь, как забавно звучат его попытки делать вид, что он совершенно не интересуется тобой, но при этом всякий раз пытается небрежно спросить: «Не видела Лору?» Или: «Ничего не слышно от Дэвида?» Как будто я с ним общаюсь. — Дэниз вдруг стала серьёзной и жестко произнесла: — Я не знаю, что ты на самом деле к нему чувствуешь, но если любишь хоть на половину так же, как он — ради Бога, вытащи его из ямы, в которую он сам себя загнал.


В июле в Луизиане делать нечего: это знает каждый турист, который планирует в отпуск объездить страну. Поэтому сейчас в порту Батон Руж было относительно тихо и малолюдно, не считая ежедневной суеты, погрузчиков, барж и небольших прогулочных катеров, заполненных едва ли наполовину. Яхты и лодки покачивались на тёмно-коричневых волнах, длиннохвостый испанский мох касался воды, расправив свои пушистые седые космы, а воздух жужжал от мошкары. Прячась в тени кипариса, раскинувшего ветви над Миссисиппи, Крис сидел на небольшом складном стуле, вытянув ноги и закинув руки за голову. Бежевая панама скрывала половину его лица, пёстрая бело-голубая рубашка с короткими рукавами открывала взгляд на загорелую грудь и верхние кубики пресса, а длинные ноги занимали половину верхней палубы. Со стороны могло показаться, что он отдыхает после долгого трудового дня. Но даже отдыхая, он не мог избавиться от причинявших постоянную боль мыслей.

Последние полтора года пролетели, как один миг, и сердце всё ещё тянуло при воспоминании о том, при каких обстоятельствах он видел Лору в последний раз. Он мог по минутам вспомнить тот день, её усталый, болезненный вид, её напуганные глаза, которыми она смотрела на него, будто одним взмахом руки прямо сейчас он решит все проблемы. Раз за разом Крис прокручивал в голове каждый свой шаг, понимая, что сделал всё, от него зависящее. Обстоятельства с самого начала были против них, а сожалеть о том, чего уже нельзя изменить, Крис разучился давно.

Но дрожащий голос Лоры звучал в голове ночами, а кошмары, в которых он не мог её спасти, стали постоянными спутниками. Просыпаясь от собственного крика, Крис выходил к окну и смотрел, как клочья тумана плывут по реке, заставляя себя поверить, что всё это в прошлом. Лора жива и в безопасности, она вернулась к нормальной жизни и постепенно, в этом он был уверен, забывает его. Представлять Лору с другим мужчиной стало отдельным видом пытки, проводящим по всем кругам ада. Понимая, что сам не может быть рядом, Крис искренне желал ей счастья, но картины этого счастья, беззаботного, искреннего, того, в котором нет его, причиняли невыносимую боль.

Раньше он не представлял, как можно так сильно нуждаться в человеке. Даже смерть Дженнифер не принесла столько боли от потери. Он мучился от того, что лишил её жизни, но собственное положение заставляло думать о себе, не о ней. Однако теперь, потеряв Лору, Крис чувствовал, что лишился части себя, возможно, самой важной части. Когда она стала настолько необходимой?

Обустройство на новом месте, покупка небольшого домика и прогулочного катера, получение лицензии — жизнь отвлекала от тяжёлых мыслей, порой он просто падал без сил и проваливался в тяжёлый сон. Но когда работы не было, как, например, сегодня, боль возвращалась с новой силой, горела под кожей, сворачивалась змеиным клубком в животе.

Крис тяжело вздохнул и замер, прислушиваясь — по палубе раздавались тихие шаги, осторожный стук каблуков. Из-под полей шляпы Крис мог разглядеть лишь белые открытые босоножки, аккуратные пальчики, покрытые бледно-розовым лаком и стройные ноги до колена. Незнакомка остановилась, ожидая его реакции, и Крис натянул панаму на затылок, собираясь сказать, что сегодня теплоход никуда не выйдет.

Слова застряли в горле, а в животе вдруг стало пусто, словно он летит на огромной скорости вниз. Прямо перед ним, в нескольких шагах, стояла Лора и нервно сжимала в руках широкополую соломенную шляпу. Крис резко встал, опрокинув кресло, на котором сидел, и сделал было шаг навстречу, но ноги внезапно отказали, будто приросли к палубе. Он жадно смотрел на неё, впитывая каждую крохотную деталь, как человек, впервые прозревший после долгих лет слепоты. Светло-голубое платье до колен, загорелые плечи, едва прикрытые широкими лямками, поднимавшуюся от тяжёлого дыхания грудь… Лора отвечала тем же: молчала, лихорадочно скользя взглядом, задержавшись на отросшей бороде, которую Крис тут же нервно попытался пригладить.

— Здравствуй, — хрипло проговорил он и тихо кашлянул, прочистив внезапно пересохшее горло.

Лора кивнула — голос не слушался, сердце колотилось, подпрыгивая к горлу. Она так боялась, что он прогонит её. Что сейчас из каюты выйдет другая, разрушив её последнюю надежду. Но время шло, отсчитывая секунды, казавшие вечностью, а никто так и не появился. Крис не мог отвести от неё глаз, чувствуя неконтролируемую потребность коснуться её, коснуться прямо сейчас. Почувствовать, что она настоящая, живая. Но впервые полтора года стали не просто звуком, а вполне осязаемым количеством месяцев, дней, часов и минут, проведённых врозь. Как изменилась её жизнь, что именно она чувствует к нему теперь и чувствовала ли вообще что-то раньше, ведь они никогда не поднимали этот вопрос? Возможно, прошлое так и осталось для неё прошлым: двумя месяцами его работы и нескольким сумасшедшими днями и ночами, проведёнными вместе? Эти мысли стремительно пронеслись в голове, и Крис тихо выдохнул и попытался непринуждённо улыбнуться.

— Рад тебя видеть.

— Хотела сделать сюрприз, — нервно улыбнулась Лора, и шляпа в её руке заплясала, сливаясь в ярко-белый круг.

— Сюрприз удался. — Крис кивнул на рубку, в открытую дверь которой виднелась приборная доска. — Сегодня жарко. Могу предложить холодный чай или сок.

— Апельсиновый?

Что-то промелькнуло в его глазах, но Лора не успела поймать их выражение. Крис кивнул и замолчал, ожидая её ответа. Она даже не сразу поняла, чего именно он ждёт — засмотрелась на него, такого невероятно близкого и далёкого одновременно. Дэниз говорила, что он её любит. Не верить ей причин не было, но что, если не любит, а… Любил?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я буду чай, спасибо, — наконец откликнулась она. Крис вошёл в рубку, и Лоре ничего не оставалось, кроме как пойти следом. За противоположной дверью оказалась лестница, ведущая вниз, в каюту и камбуз, куда и направился Крис, по-прежнему не говоря ни слова.

Он слышал — она идёт за ним. Мог даже поклясться, что чувствует её дыхание, но не мог заставить себя обернуться, боясь, что сорвётся и прижмёт к себе, невзирая на любые протесты. Прижмёт и больше не сможет отпустить никогда.

— У тебя здесь уютно, — тихо заметила Лора, оглядывая крохотное, не больше пяти квадратных ярдов, помещение. Две подвесные полки, раковина, плита с одной конфоркой и газовый баллон под ней, однокамерный холодильник и узкий разделочный стол с трёхногой табуреткой. Крис, не оборачиваясь, фыркнул, достал кувшин с чаем, моментально покрывшийся прохладной дымкой, и потянулся за стаканом.

— Места для одного вполне достаточно, — словно извиняясь, произнёс он и повернулся, протягивая стакан.

— А для двоих? — Лора впилась в него глазами и застыла, ожидая ответа.

— Здесь никогда не бывает столько людей одновременно, — улыбнулся Крис, однако улыбка так и не поднялась дальше губ.

— Почему? — сделав крохотный шажок, Лора забрала стакан, ненароком мазнув по его пальцам своими.

— Привычка. — Крис смотрел в её удивительные кошачьи глаза и чувствовал, что тонет, камнем идёт на самое дно. Сердце стучало так громко, что оставалось только удивляться — как Лора не слышит этого стука? Воздух в этой крохотной каморке стремительно заканчивался, по спине покатилась капля пота, тут же впитываясь в рубашку. Нужно было выйти на свежий воздух. Выпустить её из своих лёгких, отойти на безопасное расстояние, попытаться поддержать дружескую беседу, но Крис не мог сделать ни того, ни другого, ни третьего, с каждым новым вдохом пропитываясь ею, её запахом.

Лора поднесла стакан к губам, и он невольно задержал на них свой взгляд и тихо выдохнул, когда она сделала глоток и поставила стакан на стол.

— Знаешь, я ведь думала, что никогда больше тебя не увижу. — Лора сделала ещё один шажок, и теперь их разделяла всего пара футов.

— Я тоже, — эхом откликнулся Крис. Каждая клеточка тела напряглась, потянулась к ней, мечтая коснуться. Рука сама поднялась к её волосам: ощутить их мягкость, пропустить между пальцев. Лора прикрыла глаза, подаваясь навстречу осторожной ласке, и тепло от его прикосновений растеклось от шеи по позвоночнику, заполняя изнутри.

— Зачем ты приехала, Лора? — прошептал Крис, приподнимая её за подбородок и вынуждая открыть глаза. — Это могло быть опасно.

— Дэвид уверил, что нет, — тоже перейдя на шепот, откликнулась она. — Я приехала к тебе. Чтобы быть с тобой. Если… если ты позволишь…

Он притянул её к себе резко, не отвечая, впиваясь в губы глубоким, жадным поцелуем. Лора застонала в его рот, подаваясь вперёд всем телом, заставляя отступить к раковине. Если бы сейчас начался ураган, молния ударила в теплоход, даже тогда она не смогла бы от него оторваться. Пить его вкус, не в силах напиться, целовать снова и снова, шепча бессвязные обрывки фраз о том, как скучала, как его не хватало. Крис же буквально вжимал её в себя, лихорадочно скользя руками по спине и плечам, отрываясь от губ, чтобы покрыть короткими поцелуями скулы, шею, и вновь целуя неистово, жарко. Ладони Лоры обожгли его грудь, развели в стороны рубашку, поднимаясь выше, к шее. Крис поймал её запястья и с трудом заставил себя отстраниться, тяжело дыша.