Дженис Престон - Леди-бесприданница

Лахлан представил, что мог бы открыться супруге – дочери графа, леди, рассказать о прошлом. Одна мысль об этом вызвала у него ужас. Разве Флора способна его понять? Нет. Некоторые тайны лучше никогда не открывать. Здесь, в Шотландии, никто, кроме Анны, не знал о его прошлом. Пусть так и будет впредь.

«Неужели он думает, что может так меня купить!»

Флора стояла сложив руки и смотрела, как лакеи заносят одну за другой коробки в ее спальню, а Мюриэль, миссис Дэлглиш и Долли открывают их, отбрасывают папиросную бумагу и, восхищенно восклицая, достают очередной предмет туалета или платье.

И ответила сама себе: «Он уже меня купил».

Он игнорировал ее целую неделю после венчания, если не считать пары часов, проведенных вместе утром, когда они спустились к пляжу, почти не разговаривал с ней. Они лишь редко обменивались фразами о погоде, мнением о приготовленном на ужин блюде или о слухах о ком-то из общества, вычитанных им в газете. Какое ей дело до сплетен, ей больше интересен супруг. Однако он и сейчас для нее не меньшая загадка, чем в день, когда они встретились у алтаря.

Пока ясно лишь, что он человек не жестокий. Внутренний голос вновь подсказывал, что такому поведению наверняка есть оправдание.

Утром Флора получила письмо, после прочтения которого острее стала ощущать тоску по дому. Мама коротко сообщала новости и благодарила дочь за помощь в восстановлении финансового благополучия семьи. Ни слова о визите, ни одного упоминания об отце. Ее глаза наполнились слезами, и она отвернулась к окну. К сожалению, с момента заключения брака приступы жалости к себе случались у нее все чаще.

Море, как и ее внутреннее состояние, с утра было тревожным. Флора обхватила себя за плечи и сглотнула горечь. Через несколько минут, усилием воли растянув губы в улыбку, она отправилась распаковывать подарки вместе со слугами. Подобной роскоши они не видели никогда в жизни, и она не хотела испортить им настроение своим равнодушием.

Мечты Флоры о том, что со временем они сблизятся с Лахланом благодаря проведенным вместе ночам, были обречены. После брачной ночи Лахлан ни разу не посетил ее. Она несколько раз набиралась смелости и была готова спросить о причине, но так и не решилась, боясь услышать ответ.

Она как-то неправильно себя повела? Допустила ошибку, которая его оттолкнула? Флоре не с кем было поговорить на эту тему, даже если бы она решилась. Вся ее осведомленность в интимных вопросах ограничивалась наставлениями матери ни за что не показывать, что испытываешь удовольствие. Флора настолько убедила себя в правильности такого поведения, что даже мысль о наслаждении приводила ее в ужас.

– Миледи? – В дверях стоял Драммонд и смотрел прямо на нее. – Внизу миссис Фрейзер, просит о встрече. Сказать, что вы заняты, мэм?

Миссис Фрейзер? Флора не сразу сообразила, что Фрейзер – управляющий Лахлана, он с женой живет в домике у башни.

Миссис Фрейзер была в отъезде несколько дней, помогала ухаживать за хворавшим внуком, так что им не удалось познакомиться. Лахлан также не представил ей мистера Фрейзера, хотя тот часто бывал в замке. Думает, что она не захочет знаться с людьми низшего класса?

Флора была взволнована тем, что к ней пришла с визитом соседка, и, разумеется, ничем не выдала свои мысли о разнице в социальном положении. Одиночество заставляло радоваться любой компании.

– Пожалуйста, проводите ее в гостиную, Драммонд. Я уже иду.

Поклонившись, дворецкий удалился, а Флора подошла к туалетному столику поправить прическу. Она немного смутилась от того, как бьется от волнения сердце, при встрече с первым визитером в этом замке. Пусть даже это Бренда Фрейзер.

Флора поправила тонкую шаль на плечах, скрепленную на груди любимой брошью. Она прикалывала ее почти каждый день. Кроме того что брошь напоминала о доме, с ней Флоре было спокойнее, она чувствовала себя более уравновешенной.

Флора спустилась по лестнице.

Женщина невысокого роста стояла посреди гостиной, словно боялась даже подумать о том, чтобы сесть. Доброе лицо, нежность во взгляде лучистых глаз, легкая полнота – она была именно такой, какими представляют себе заботливых, любящих матушек.

– Леди Флора Макнейл, позвольте представить вам миссис Фрейзер, – отчеканил Драммонд.

– Добрый день, миссис Фрейзер. Рада с вами познакомиться. Как себя чувствует ваш внук?

Женщина просияла:

– Он идет на поправку, благодарю. Мне тоже приятно с вами познакомиться, миледи.

– Прошу, садитесь. Драммонд, пожалуйста, попросите повара приготовить нам что-нибудь. Чай вас устроит, миссис Фрейзер?

Брови женщины поползли вверх.

– Вы очень любезны, миледи.

– Не стоит благодарности, я рада, что вы пришли.

Бренда покраснела и закусила губу.

– Вас что-то тревожит? – участливо спросила Флора.

– Я… ну да ладно. – Она сложила руки перед собой. – Говорил ли обо мне мистер Макнейл, мэм?

Флора нахмурилась.

– Что вы имеете в виду? Я знаю, что вы с мужем живете в доме у сторожевой башни, но боюсь, это все.

– Ах. – Некоторое время миссис Фрейзер молчала, затем на лице появилась веселая усмешка. – Мужчины. Они не любят говорить о своих чувствах и всяком таком, верно? Они действуют, а потом удивляются, что их мотивы никто не понял.

– Мистер Макнейл сделал нечто, как-то с вами связанное, миссис Фрейзер? – Она вспомнила о многочисленных коробках наверху.

– Да. Я о платьях. Видела, как их разгружали. Мистер Макнейл интересовался, могу ли я примерить с вами платья и внести необходимые изменения. А также принять у вас заказы на новые наряды. Видите ли, я швея, мэм.

– Понятно. – Флора была возмущена поведением мужа, но ведь миссис Фрейзер не виновата в его ошибках. – Мой супруг не только не рассказал мне о вашем уговоре, но и не посвятил меня в то, что заказал для меня одежду. Это стало для меня сюрпризом.

Бренда сделала глоток чаю и посмотрела на Флору.

– Он мужчина новой формации, мэм. Но сердце у него доброе.

Флора решила промолчать.

– А он сообщил вам о приглашении?

Искушение солгать, сказать, что она знает об этом, было велико, но, похоже, миссис Фрейзер в курсе жизни замка во всех деталях, в отличие от нее. Любопытство заставило ответить честно.

– Нет. Может, вы меня посвятите?

Женщина выглядела скорее смущенно, нежели торжествующе.

– Мистер Макнейл лишь упомянул, что на следующей неделе вы приглашены на прием и вам понадобятся наряды. Позже Грегор рассказал, что вы посетите ежегодный бал сэра Кейта Лоуренса в конце недели.

Сердце у Флоры упало, и внутри все сжалось от напряжения. В прошлом ее родители тоже посещали празднества сэра Кейта в его загородном поместье недалеко от Инверэри. Внук графа был посвящен в рыцари за заслуги на политическом поприще, кроме того, славился тем, что ежегодно собирал у себя блестящее общество из представителей знати Шотландии и политических кругов, а также промышленников и бизнесменов для установления полезных связей между этими слоями. Неудивительно, что Лахлан заказал для нее столько нарядов и разнообразных предметов женского туалета, ведь он женился на ней ради таких выходов. Она должна стать для него пропуском в высший свет.

– С вами все в порядке, миледи? Вы очень побледнели.

Флора с трудом взяла себя в руки. Эту тему она точно не станет обсуждать с миссис Фрейзер, несмотря на ее добродушный настрой и собственное желание поговорить с кем-то о своих переживаниях. Флора встала и поставила чашку с блюдцем на поднос.

– Если прием уже на следующей неделе, у нас очень мало времени, миссис Фрейзер, не будем тратить его без пользы. Предлагаю подняться наверх и осмотреть туалеты.

Флора понимала, что не сможет отказаться от поездки, хотя она может оказаться бесполезной. Ее отказ Галкирку вызвал немало разговоров, едва ли все забыли о скандале. Стоит ли предупредить Лахлана, что его надежды могут быть напрасны? Пожалуй, не стоит.

«Хоть он и не счел нужным предупредить меня, я непременно поеду и выполню все, чего он от меня ждет, чтобы потом не упрекнул меня в недостаточном старании исполнить условия договора».

В четверг днем Флора с любопытством разглядывала из окна повозки загородное поместье сэра Кейта Лоуренса – замок Далбрайд. Массивное сооружение идеально вписывалось в ландшафт, и у любого другого могла появиться уверенность, что оно стояло здесь много веков, хотя Флора знала, что оно построено всего пятьдесят лет назад.

С тех пор как миссис Фрейзер рассказала ей о планах Лахлана, она не могла расслабиться ни на минуту, а временами ее охватывал панический ужас. И вот час настал. Что ж, она сделает все возможное и невозможное, чтобы супруг нашел покровителей для виски «Карнмор», поскольку больше всего на свете не хотела, чтобы он пожалел о женитьбе, хотя в душе понимала, что он скоро осознает свою ошибку.

Лахлан сидел рядом, далекий, чужой и невероятно красивый.

Флора несколько раз собиралась с силами, чтобы заговорить с ним, обсудить предстоящие дни, его ожидания, но так и не выбрала подходящее время. Надо сказать, его было совсем немного. До понедельника Лахлан оставался в Глазго, вернувшись, пропадал на винокурне или работал с документами в кабинете, готовясь к поездке, а потом они уехали в Далбрайд.

Только теперь у Флоры появился шанс продемонстрировать свою значимость. Горечь подкралась к горлу и оставила неприятный вкус во рту.

Они лишь однажды обмолвились парой слов о предстоящей поездке во вторник, когда Лахлан спешил на винокурню.

– Я так понимаю, миссис Фрейзер рассказала вам о приглашении, верно?

Флора кивнула, стараясь не выдать обиду. Значит, вернувшись из Глазго, он счел нужным первым делом переговорить не со своей супругой, а с женой управляющего!

– Хорошо. Хорошо. – Он посмотрел на распахнутую входную дверь. – Вам понравилась новая одежда? У вас теперь есть все необходимое?