В аэропорту встретила Гурина. Он улыбнулся своей фирменной улыбкой истинного джентльмена и препроводил к выходу.

— Ты отлично выглядишь. Отдых пошёл тебе на пользу. С первым заданием справилась?

На его вопросы и замечания я ответила невежливым молчанием, но он этому только шире улыбнулся.

— Уже завтра нам понадобится твоя помощь. Прошу тебя не покидать город и быть на связи.

Перед машиной такси застыл. Мой подбородок удерживая, лицо к себе повернул.

— Надеюсь, фокусов ждать не стоит?

— Ну что вы, шеф. Мне дороги мозги. Слишком свежи воспоминания, с какой лёгкостью вы готовы вынести их наружу.

— Вот и умница. — По-отечески поцеловал он меня в лоб, а я отчего-то покраснела. Вероятно, оттого, что догадывалась: не было у него ко мне ни теплоты, ни заботы. Просто Гурин умел ждать. Только и всего.

Совсем скоро я разучилась краснеть. Через год возненавидела мужчин и целый свет вместе с ними. Через два казалось, что проще будет расстаться с жизнью, чем выдержать её испытания. Через три наступила полная апатия и стало всё равно. Ещё через год это самое «всё равно» сделало меня сильнее. Я приобрела знания, умения, опыт, научилась видеть людей насквозь, чувствовать исходящую от них энергетику и разочаровалась ещё больше. А однажды, совершенно неожиданно, по завершении одного очень неприятного дела, Гурин принял из моих рук отчёт и мягко улыбнулся. Он всегда улыбался мягко. Это была его маска. У кого-то беспристрастность, у кого-то бесы в тёмных глазах, а у Гурина вот так…

— Ты свободна. — Проронил он и увлёкся бумагами. Я понятливо кивнула.

— Буду нужна — наберёшь.

— Наташа, ты свободна. — Повторил он с большей настойчивостью в голосе. — Больше ты мне не понадобишься.

— Что?

— Кажется, именно этого ты ждала, а теперь что же? Не торопишься расставаться?

Я растерянно пожала плечами.

— Думала, это происходит как-то иначе. — Пробормотала, пытаясь понять, что же Гурин задумал.

— Ну, если уж очень хочется задуть свечку на праздничном торте, так и быть, приглашу тебя в ресторан. Отметишь день рождения своей свободы.

— И больше никаких звонков?

— И даже постных лиц не увидишь, крошка. Я держу своё слово, так что… — Гурин руками развёл, вроде как меня поторапливая, а я от неожиданности на стул, что до этого думала задвинуть, присела.

— И Анатолий Сергеевич в курсе?

— Вообще-то, Морозов мой зам и я не обязан отчитываться.

— Но он в курсе? — Уточнила с настойчивостью в голосе.

— Может быть расскажешь, что между вами произошло?

— Не думаю, что смогу тебя удивить. — Невольно отмахнулась я, зная наверняка, что Морозов без дозволения своего начальника и чихнуть не посмеет. — Значит, он ко мне больше не приблизиться?

— Только как гражданское лицо. На большее полномочий у него не будет.

— И я смогу отвесить оплеуху этому гражданскому лицу без риска для здоровья? — Гурин вынужденно усмехнулся и неодобрительно покачал головой. — Интересуюсь на тот случай, если он вздумает нагло приставать ко мне в людном месте и делать предложения, порочащие честь и достоинство.

— Вот почему я не люблю иметь дело с женщинами. — Вынужденно вздохнул.

— Да брось. Ты вне конкуренции. — Заверила я, а он надулся.

— Болтаете много. — Вздохнул Гурин, поясняя свои слова.

— Ну, хорошо. — Решительно кивнула я, теперь уже вполне осознанно пропуская в себя нечаянную радость. — Рекомендации по моему свободному времяпрепровождению будут или…

— Займись чем-нибудь общественно полезным. — Поторопился прервать мои мысли Виктор Евгеньевич, и я снова согласилась.

— В институте хочу преподавать. В том, в котором училась. Поможешь? — Зависла недвижимо, а Гурин сделал вид, что не услышал. — Тебе ведь ничего не стоит, а мне приятно.

— Я недостаточно раз делал тебе приятно? — Растянул он губы в неприятной улыбке, а я и глазом не повела.

— Порадуй ещё разок. Так сказать, на прощание.

— Ты, кажется, у Громова своего работать хотела? Могу взять под арест его сотрудника. Расчистить, так сказать, посадочную площадку.

— Своё желание я уже озвучила.

— А разве я похож на Деда Мороза?

— Виктор Евгеньевич…

— Если продолжишь в том же духе, я подумаю, что решение о твоей свободе принял преждевременно.

— Да не будет никакой свободы, мне-то можешь не врать. — Жёстко хмыкнула я, а он взгляд выдал. Недобрый. Сосредоточенный.

Гурин из-за стола встал, ко мне приблизился, вскинул руку, чтобы тут же до боли сжать шею.

— Я тебя не боюсь. — Проронила, едва шевеля непослушными губами.

— Тогда отдам тебя Морозову. Посмотрим, как запоёшь. — Безразлично отозвался он, но хватку не ослабил.

— Витя, мне это нужно! — Прорычала я сквозь зубы, в руку его ногтями вцепившись.

— Я подумаю. — Прищурился он, глядя, как моё лицо наливается краской напряжения. — Я подумаю. — Согласно кивнул, шею мою отпуская.

На этом и разошлись, а через месяц он позвонил сообщить, что решение принял в мою пользу.

Глава 7

— Что-то вы сегодня рано, Наталья Викторовна. — Улыбнулся Татарин, видя, что его неожиданное появление меня напугало.

— Сбежала с работы. — Отозвалась я, обратно к окну отворачиваясь.

Осень вступила в свои права. Заливала дождями, выстуживала души промозглым ветром. Смотреть на тяжёлые серые облака казалось делом непростым, но я с лёгкостью отдавала им предпочтение, когда на горизонте появлялся мой студент. Общаться с Татариным становилось всё сложнее. Он загонял в угол, давил, а потом это давление чуть ослаблял. Неизменно нагло улыбался, начисто вычеркнув из памяти любые мои ограничения. И делал это с такой лёгкостью, что о каких-то там границах совсем скоро я просто устала напоминать. Вот и сейчас позволяла нависать над своим плечом, делая вид, что подобного не замечаю.

— Давайте попробую угадать… не клеится с любимым мужчиной, верно? — С другой стороны заброс сделал, а я флегматично повела глазами.

— Отчего же? Хоть сейчас в его койку прыгай — не прогонит.

— Тогда что?

— Просто не люблю осень.

Безразлично пожала я плечами, искренне надеясь, что у парня возникнут неотложные дела или вездесущий Чиж потянет его к очередному приключению, но в коридоре все словно вымерли и мысли эти заставляли нервно сцепить зубы. И настолько я погрузилась в мнимое напряжение, что даже не смогла толком отреагировать, когда его губы вскользь коснулись моей щеки.

— Холодная совсем. — Руку к моему лицу протянул и лёгким касанием стёр прошлое прикосновение. — Замёрзли? — Спросил вроде и безобидно, а меня аж подбросило от этого его извечно вежливого, предельно вежливого обращения!

— Чувство такое, что отопление никогда не включат!

Высказалась слишком эмоционально, а он вроде и не заметил. Секунда — и собственный пиджак на мои плечи накинул, заставляя нервно взвыть.

— Зачем ты это делаешь?! — Зло посмотрела, а Татарин вёл себя так, будто и не знает, что ответить. Отступил на шаг и свысока на меня посмотрел.

— Не нравится?

— Извини… — Неодобрительно головой покачала, собственную глупость признавая.

— Уверен, под слоем помады губы у вас будут синие. Точно как ногти. — На руки мои кивком головы указал, а я на них уставилась, хотя подобному заявлению не удивилась. — Утепляйтесь, Наталья Викторовна.

— Не люблю лишних вещей. — Устало выдохнула я, а он странно улыбнулся.

— Потому что с пустыми руками легче убегать?

— Ты отвратительный тип, Татарин. — Невесело улыбнулась я, стараясь, чтобы губы не скривились. — Когда ты рядом, я чувствую себя уязвимой.

— Уверен, когда-нибудь всё будет по-другому. — Нагло заявил он, а я лишь вздохнула.

— Я люблю другого человека. — Проговорила, а Татарин ядовито ухмыльнулся, подступился максимально близко и в глаза посмотрел.

— Да люби ты кого хочешь! — Проговорил напряжённым шёпотом, заставляя меня содрогнуться от страха. Того самого, что в первую нашу встречу внутри поселился, да так меня и не оставил. Прятался иногда глубоко внутри, а в моменты слабости выбирался наружу и парализовал, точно как сейчас.

Татарин казался абсолютно спокоен, расслаблен, а внутри… я чувствовала… малейшее колебание воздуха и взорваться может. С такой силой, что меня в пыль сотрёт. Посмотрела на него, прищурилась, примеряясь.

— Зачистили твой файл, да?

Нервно улыбнулась возникшему пониманию и сама к нему навстречу шагнула, обезоруживая. Грудью в его грудь упёрлась, голову чуть вверх задрала и то, как губами в колючий подбородок упёрлась, почувствовала. Именно почувствовала, потому что не видела перед собой ничего, кроме его всеподавляющей злости.

— Татарин, вы почему не на лекции? — Прозвучал строгий голос одного из преподавателей и я сдавленно выдохнула.

— Это я его задержала, извините. — Выглянула из-за широкого плеча и извинительно улыбнулась. — Он у меня староста подгруппы. Удивительно ответственный молодой человек.

— О, Наталья Викторовна, а я вас и не заметил. Это он, наверно, перед вами выделывается. Прежде такого рвения к учёбе не проявлял.

Приблизился к нам смутно знакомый очкарик и от Татарина я отступила.

— Ладно, беги, мы потом поговорим. — Кивнула парню, отпуская, а он что-то одними губами прошептал. Что-то тихое и угрожающее, я это поняла, а вот расслышать или разобрать не вышло. Значит, не хотел, чтобы понимала. Хотел только, чтобы боялась и почаще оглядывалась.

От очкарика отделалась парой общих фраз и ничего незначащих обещаний. Полы пиджака плотнее на груди запахнула, пальчиками изнутри придерживая, и осторожно улыбнулась тому, как его запах окутал, как под кожу проник и теперь отзывался лишь приятным томлением.