Группа зачистки. Бешеные псы. Так в стенах конторы ознаменовался их отряд. Поговаривали, что большая часть личного состава славилась своей жестокостью. «Типичные бытовые маньяки» — как-то усмехнулся Гурин. Секретное спецподразделение. Мясники, живодёры. Те самые люди, что выполняют приказ, не оглядываясь на нормы морали, законы, устои. Их спускают с цепи, когда объект выдал максимальный результат, а отпустить его просто так уже давно казалось невозможным. «Уничтожить!» — звучал тихий и ужасающий своим хладнокровием приказ, и они срывались с места, жадно лязгая зубами, подрывая почву под жёстким протектором. Грязная работа. Страшные люди. Мёртвые души. Кривые ухмылки и пустые глаза. Они по натуре одиночки и навечно в неразрывной связке с собственной одержимостью.

Перемалывая по сотому кругу последний год, понимаю, что просто не хотела, отказывалась замечать несостыковки, отмахивалась от предупреждающих звоночков, закрывала глаза на очевидное.

Инстинкты течной сучки намертво заглушили во мне благоразумие. Горящий взгляд и откровенные признания плотным капканом сомкнулись вокруг. Не больно. Вкусно. С восторгом предвкушения. Так, что вырваться не хотелось… а лишь получать. Больше и больше! Заставляя замереть в ожидании и желать новой встречи, очередной дозы!

Всё вспоминаю, обдумываю и корчусь от страха. Всё, абсолютно всё… теперь даже первая встреча не кажется мне случайностью, ведь он ждал. Ждал, меня готовил. Как?.. как я оказалась в институте? Профессор попросил просвещать детские умы вместо него, невинно пострадавшего. Как глупо! Пять лет не вспоминал, а тут вдруг решил, что достойна? Какая нелепость! А потом и Гурин намекал, давил, уговаривал. Он всё устроил, но он ли?.. Улыбаясь и одновременно ненавидя за то, что вырвалась! Не хотел… ведь не хотел отпускать! Только ленивый не указал мне на это. На него надавили, заставили!

Я чувствовала исходящую от Татарина угрозу, но отмахнулась от неё, как только приблизился, как только в личное пространство вклинился. Вспомнила много позже, после той встречи в магазине. Когда уговаривать надоело, когда пригрозить вздумал. В тот раз он был не один. С одним из псов. В тот раз я впервые встретилась с псом лицом к лицу. Он был рядом с Татариным, он выполнял его… просьбу?.. приказ? Но ведь у безумцев не бывает друзей. Их лучший друг — личное помешательство. Как тогда? Псы слышат и понимают только один голос. Голос своего хозяина!

Вывод не принёс облегчения. Лишь очередную болевую вспышку, заставляющую массировать виски с большим усердием. Пальцы дрожат от холода, хотя сосед справа уже давно снял пиджак и потянул вниз узел галстука. Сбежала? Я сбежала? А так ли это? Правда или очередное заблуждение? Я нервно усмехнулась: практически уверена, что, оглянувшись, встречу как минимум один леденящий взгляд. Вот только не хочу смотреть! «Пусть забавляется!» — зло клацаю зубами. По прилёте сменила маршрут: уже не хочу туда, где пусто, где одиноко. Людей хочу. Сотню. И чтобы все рядом, вокруг, словно одна семья, чтобы всегда на виду! Улыбки, разговоры, комплименты… и бешенство, отражающееся на красивом лице. Мимолётная мысль, секундное напоминание и тут же глаза его вспомнились, мягкий шёпот, тягучая улыбка. Совсем не такая, как несколько часов назад. Всё это вспомнилось, а обиды забылись. В болезненном спазме сжалось сердце. А ещё не удаётся различить: своего добиваюсь или просто Татарину назло поступаю? Нужно время. Чтобы определиться, понять, принять решение.

Как по заказу на глаза попалась реклама круиза по средиземке. Красиво и, главное, долго. Не раздумывая, взяла путёвку и уже на следующий вечер оказалась на корабле. Силилась улыбаться, отгоняя от себя мысли о том, как не хватает его голоса. Чуть насмешливого, с явным превосходством, с трезвым взглядом на ситуацию. Улыбки. То надменной, отрезвляющей, то до невозможного сладкой. И его самого не хватало. Ломка затягивалась, становилась практически невыносимой. Путешествие не приносило ни радости, ни удовольствия.

— А я вижу, вы избалованы! — Заявил мне однажды незнакомец, пристроившийся рядом на палубе.

Я весьма нелюбезно отвернулась в противоположную сторону, искренне полагаясь на его понимание, но мужчина отступать намерен не был. Приблизился ко мне и чуть вперёд подался, перегибаясь через перила, пытаясь в лицо заглянуть.

— Обычно девушки в восторге от моря. — Добавил он с усмешкой, я же демонстративно отступилась. — Я тоже не люблю шаблоны. — Уверенно заявил, развернувшись к морю спиной, к перилам поясницей приткнувшись. — Жизнь дана, чтобы наслаждаться, а не давиться чужой мечтой, не так ли, Наташа? — Окликнул он, обращаясь по имени, а я сразу не уловила и оттого не напряглась, потом только прислушиваться к его словам захотелось, а мужчина, видно, тоже реакцию считывать принялся и оттого смолк. — Вы меня не помните? Нас знакомили года два назад. Эрик Маск, если не ошибаюсь. — Выдал он очередную попытку, а я нетерпимо от перил оттолкнулась.

— Не помню. — Посмотрела на него пристально и в тонкую шаль укуталась.

Незнакомец мой резкий выпад воспринял легко и непринуждённо. Улыбнулся, вытянул губы, прицениваясь к общему агрессивному настрою.

— В таком случае ничто не мешает мне представиться снова. — Заметил он и в дружественном жесте протянул руку. — Максим Гришин. Можно просто Макс. — Глазами сверкнул. — Очень рад видеть вас вновь, даже несмотря на то, что вы предпочли меня из памяти вычеркнуть.

— Я не помню. — Повторила я с давлением в голосе, а он улыбнулся так, словно в любви признаваться бросилась. Самодовольно и нагло.

— При нашей прошлой встрече вы были куда более любезной.

— Значит, за мои услуги очень хорошо заплатили. — Пожала плечами и пошла в направлении каюты. То, что мужчина следом направился, знала, не утруждая себя оглядками.

— Бегство не лучший способ избавиться от чужой назойливости. — Выкрикнул, так и не дождавшись, что обернусь. Я мысленно хмыкнула, на деле же лишь однобоко улыбнулась. — Уничтожить чужой интерес в зачатке куда более действенный способ. — Добавил мужчина со смешком, а я спрятала ладони в карманах брюк, походка стала свободнее, плечи расслабились, подбородок непроизвольно потянулся вверх.

— Короче! Чего ты хочешь? — Остановилась я на месте и мужчина тоже на какой-то момент замер. Потом только обошёл меня со стороны и напротив встал, прямо в глаза глядя.

— Выходи за меня замуж. — Выговорил чётко, уверенно. Умело удержал мой острый взгляд и плотно сомкнул губы, понимая, что с ответом затягиваю. С любым ответом. — Думаю, продолжить наш разговор за чашкой чая будет куда лучше. — Самодовольно хмыкнул и, зная наверняка, что отпора не последует, под локоток подхватил, направляя в сторону ресторанного зала.

Хваткий, наглый, деловой. Психотерапевт международного уровня. Знающий, чего хочет от жизни, уверенный в том, что жизнь даст ему это. Босяцкая дерзость, припорошенная интеллигентной улыбкой и деликатными жестами. Он был хорош во всём. Яркая запоминающаяся внешность скандинавского типа, что придавало образу некоторой жёсткости, строгости, налагало печать ответственности и решительности. Голубые глаза и светлые волосы, уложенные в стильную причёску. Вытянутое лицо, прямые скулы, ровный нос и резко очерченные губы. Высокий, красивый, весь из себя складный. Возрастом чуть за тридцать. «Опасно…» — облизнулась я: в таких влюбляются, не уточняя деталей и подробностей. Идеальный. Знающий о своей идеальности и о том, какое впечатление производит на людей. Этому человеку хочется доверить свои тайны. Совет его услышать хочется, к мнению прислушаться. Он вёл в беседе, грамотно поворачивая в нужную себе сторону, он чувствовал, что сопротивляться не захочу. Он остался этим доволен. Смотрел в глаза, говорил вкрадчиво, до костей пробирая излюбленной многими девушками хрипотцой. Не позёр… просто уверенный в своём обаянии мужчина, не умеющий жить по-другому, не понимающий, зачем вести себя иначе.

Продолжили знакомство в каюте за рюмкой коньяка. Я громко смеялась над его историями из детства и наивысшим баллом оценила выдержку. Ни одного неловкого касания, дёрганого движения, ни единого пошлого намёка. Мне нравилось, что Макс не из тех, кто довольствуется малым. Всю хотел, целиком. И чтобы сама себя предложила, хотел тоже.

Сбросил с плеч повязанный на них джемпер, помог мне с лёгким пиджаком и понятно нам двоим провёл кончиками пальцев по оголённому плечу, едва задевая тонкие бретельки шёлковой блузы. Без давления, без просьб и обещаний. Как лёгкий акцент внезапно возникшей симпатии. Не встретив укора в ответ, другого плечам коснулся губами, но большего себе не позволил. Понимающе улыбнулся и на постели прилёг, меня к себе приглашая, заманивая.

— Расскажешь очередную забавную историю? — Уколола я резким тоном, устраиваясь рядом. Подпёрла голову согнутой в локте рукой, глядя выжидательно. Макс деланно вздохнул и развёл руками.

— Боюсь, у меня нет другого выхода, ведь ты радовать своими рассказами не торопишься.

Я, себя не оправдывая, развела руками, а он понимающе улыбнулся и с готовностью кивнул, разглядывая меня не менее внимательно, чем секунду назад.

— Я знаю, ты любишь слушать и наблюдать, любишь оценивать и делать выводы. Я и сам люблю это. Куда больше, чем выворачивать наизнанку собственную жизнь.

— Два пассива в одной постели? — Хмыкнула я, имея в виду вовсе не секс. — Будет непросто. — Потянула с наигранным восторгом, деланно округляя глаза, а Макс рассмеялся в голос.

— Посмотрим. — Относясь к моим словам с явным сомнением, горделиво вскинул он подбородок с очаровательной ямочкой.

Долго так смотрел, пока взгляд не опустился в вырез блузы. Я недовольно закатила глаза, а Макс осуждающе покачал головой и поддел пальцем кулон. Тот самый камень, что когда-то украла у своего первого мужчины.

— «Гранат» — мужской камень. — Проговорил он задумчиво. — Камень силы, агрессии, напора. Подходит для людей темпераментных, решительных. И огранка… совсем неженская. Много острых углов, неровных сколов. Точно топором вырубленный. Откуда он у тебя?