– Я не знаю дядюшка, что и сказать, – пролепетала Катя пораженно, и смущенно опуская взор. Она даже и представить не могла, что такой эффектный изысканный дворянин, как Илья Дмитриевич пошлет ей цветы, да еще с визитом пожалует. Ведь всю свою юность Катюша провела в деревне и совсем не привыкла к такому обхождению. И теперь эти неожиданные цветы заставили затрепетать ее сердечко от радостного чувства.

– Чего засмущалась то? – проскрежетал Нелидов, сверля девушку злым взглядом. – Поди с тем мужиком в лесу и смущения то не было, когда блудила то?

– Петр Иванович! – возмутилась Дарья Гавриловна. Катя подняла испуганные глаза на дядю и покраснела от унижения.

– А что? Я правду сказал, – тут же вымолвил Нелидов. – Ты жеманницу то не строй из себя, Катерина. Приедет этот Илья Дмитриевич вечером, так ты уж будь любезна понравься ему как следует. Авось и посватается к тебе. Да и мне мороки меньше будет. Правда поди узнает, что приданного у тебя нет, да и нечиста ты, то тут же и сгинет отседова, чувствую я это, – тяжело вздохнув добавил Нелидов.


До вечера Катя не выходила из своей спальни. Она боялась вновь попасться на глаза дяде, который наверняка бы вновь завел разговор о ее недостойном поведении. К вечеру же по велению Нелидова, Катюша облачилась в вечернее простое платье из темно зеленого бархата, перешитое ей так же из наряда Дарьи Гавриловны. Тетка Катюши была для своего возраста очень худой, даже тощей как говорил Нелидов про жену. Оттого крепостной портнихе Анисье, что служила в доме, не составляло особого труда подогнать наряды Нелидовой под фигурку Катюши. Портниха лишь чуть расставляла платье в груди, да убирала лишнее с бедер и талии, и немного укорачивала платье. А в остальном платья Дарьи Гавриловны идеально сидели на девушке.

Перед ужином, Катюша сидела с тетушкой в гостиной под присмотром Нелидова, который недовольно поглядывал на часы и хмурился. Было уже почти семь вечера, и гость должен был вот-вот пожаловать. Левашов пришел во время, как и обещался. И когда дворецкий проводил Илью Дмитриевича в гостиную, часы едва пробили семь. Нелидов тут же встал и поприветствовал Левашова. Илья Дмитриевич подошел к хозяину дома и пожал ему руку и поздоровался. Затем он проворно приблизился к дамам и поцеловал ручку Дарье Гавриловне. Она воодушевленно произнесла:

– Илья Дмитриевич, здравствуйте!

– Уважаемая Дарья Гавриловна, Екатерина Васильевна, весьма рад видеть Вас в добром здравии, – галантно вымолвил Левашов и повернулся уже к Катюше.

Когда он поцеловал ручку девушке, Катя смутилась, и очень осторожно подняв на него глаза, быстро окинула взором Илью Дмитриевича. Она отметила, что он был одет в великолепный темно-зеленый бархатный камзол штаны того же цвета, белую батистовую рубашку и туфли. Он был без парика, и девушка с интересом отметила, что его волосы темные с каштановым оттенком. Гладко выбритый и приятно пахнущий, он показался Катюше именно тем кавалером из ее грез, которого она хотела видеть своим суженым.

– Вчера я не успела поблагодарить Вас за то, что Вы приняли участие в судьбе Катеньки, – сказала, улыбаясь, Дарья Гавриловна.

– Вы всегда можете рассчитывать на меня, сударыни, – галантно произнес Левашов и перевел красноречивый взор на девушку, сидящую тут же на диванчике. – Вам понравились мои цветы Екатерина Васильевна? Я не знал, какие Вы любите, так что не обессудьте.

Илья не мог оторвать восхищенного взора с Катюши. Сегодня девушка, одетая в прелестное модное открытое платье и с высокой прической, показалась ему чудесным соблазнительным ангелом, впорхнувшим в его жизнь так неожиданно и ярко. Еще вчера прелести девушки произвели на Левашова невероятное впечатление. Да настолько сильное, что накануне ночью он проворочился без сна до утра, а на рассвете уже послал посыльного за цветами для Катюши. И теперь глядя на эту юную темноволосую красавицу, тридцати пятилетний Левашов чувствовал в своей душе, не ведомый ранее трепет и воодушевление.

– Да хороши цветы, хороши, – тут же вмешался Нелидов. – Не переживайте. Катерине все понравилось. Ну, пойдемте к столу, а то ужин стынет. Там и поговорим.

– Как Вам будет угодно, уважаемый Петр Иванович, – кивнул вежливо Левашов. Катюша встала, и Левашов галантно подставил локоть девушке. – Прошу Вас, Екатерина Васильевна, составьте мне компанию.

Нелидова красноречиво посмотрела на племянницу, словно веля ей взяться за локоть Левашова. Катя смущенно опустила взор, ощущая, что от внимания Ильи Дмитриевича у нее зарделись щеки. Она осторожно положила свою ладонь на сгиб его руки. Отметив это, Нелидов зыркнул на жену и поспешил в сторону столовой, дверь в которую уже услужливо отворили слуги. Дарья Гавриловна засеменила за ним. Левашов с Катей последовали следом.

За ужином Нелидов с Левашовым много говорили, а женщины в основном молчали. Катюша то и дело ловила на себе долгие пронзительные взоры Ильи Дмитриевича, и старалась быть естественной и не показать своего волнения. После обильного ужина, все прошествовали вновь в гостиную. Уже около девяти вечера к Нелидовым пожаловал еще один важный гость.

Граф Роман Илларионович Воронцов вошел в гостиную, когда все пили чай. Стареющий Воронцов, которому было уже под пятьдесят слыл очень влиятельным человеком того времени. Он был баснословно богат, и занимал блестящую должность при дворе императрицы Елизаветы Петровны, с которой еще в молодости состоял в интимных отношениях. Благодаря этой связи Роман в свое время получил обширные земельные угодья, бесчисленных крепостных и помпезный дворец.

Воронцов важно вошел в гостиную. Холодно поздоровавшись с Левашовым и Нелидовым, он поцеловал ручки дамам, как и полагалось по этикету. После приезда графа, Петр Иванович как-то ведь засуетился и уже через пять минут увлек Романа Илларионовича в свой кабинет. Дарья Гавриловна и Катюша удовольствием остались в компании галантного Ильи Дмитриевича, совсем не сожалея о том, что мрачный желчный Нелидов покинул их.


Граф Роман Илларионович развалившись в кресле, напротив горящего камина, потягивал вино из большой хрустальной рюмки и рассматривал прыгающие языки пламени. Хозяин дома сидел рядом с ним на стуле и услужливо смотрел на графа.

– Петр Иванович, – произнес Воронцов после некоторого молчания. – Не забывайте Вы дали клятву нашему братству, и не можете ставить свои интересы выше интересов ложи.

– Да, да, я все понимаю, – затараторил Петр Иванович.

Роман Илларионович даже не взглянул на ставшего вдруг пунцовым Нелидова и продолжал:

– Отчего же Вы не прилагаете никаких усилий для вербовки новых членов братства? Мы нуждаемся в деньгах и нужных связях. Не могу же я один постоянно просить императрицу о тех или иных милостях? Мне это уже неудобно.

– Роман Илларионович, благодетель Вы мой. Но поймите, у меня сейчас временные трудности с деньгами, но как только я встану на ноги, я предполагаю, через мою должность, иметь более достойные проценты.

– Петр Иванович, Вы, наверное, забыли, кому обязаны Вашим местом? – заявил уже недовольно граф Воронцов. – Я думал, что имея на этом посту одного из наших братьев, мы не будем нуждаться в деньгах. У общества есть многие проекты, которые требуют незамедлительного финансирования.

– Да, да, я все понимаю, – вновь повторил Нелидов, и на его лбу появилась испарина от страха, который овладел им.

Нелидов прекрасно знал, что происходит с провинившимися членами масонской ложи. Их просто находят мертвыми или не находят вообще. А граф Роман Илларионович Воронцов уже почти десять лет был главой одной из первых масонских лож Петербурга. Нелидов, который всю жизнь мечтал разбогатеть, добивался дружбы графа Воронцова и в итоге, его приняли в члены братства вольных каменщиков. Роман Илларионович выхлопотал Нелидову новую придворную должность. Петр Иванович поклонялся графу как благодетелю, и в то же время боялся его.

– Во всем виновата эта мерзкая девчонка, которая явилась в мой дом на днях, – придумал первый глупый предлог Нелидов. – Я только и делаю, что все время размышляю, как сбыть ее с рук. А подумать о насущных делах никак не удается.

– Какая девчонка? – удивленно спросил, подняв брови, Роман Илларионович и повернул к Нелидову лицо.

– Да племянница моя. Дочь Василия Пашкова. Вы, наверное, слышали, что по осени происходили бунты под Тосно. Так вот всю семью моей золовки зарезали разбойники, что зверствовали в тех местах. Одна Екатерина и осталась. И не знаю, куда ее пристроить? Ведь приданного для нее у меня нет.

– Согласен. Без хорошего приданого нынче девку замуж не отдашь, – кивнул Воронцов и нахмурился, словно что-то вспомнив, и заметил. – Однако теперича в гостиной не она была?

– Она, она, Екатерина, – закивал Нелидов.

– Дак не пойму я Вас Петр Иванович, хороша ведь девка-то. Даже очень я бы сказал, – констатировал Роман Илларионович и задумался. – А как нрав то у нее покладистый?

– Послушная, послушная она, – закивал Нелидов.

– Это хорошо. А то моя-то Наталья, начиталась французских книжек, да и все время спорит со мной, с отцом то! Не знаю, кому достанется такая умная строптивица. Ладно, Михаил, братец мой, взялся за ее воспитание, а то я как-нибудь пришиб бы ее в гневе, за ее разглагольствования. А все оттого, что жена моя покойная, рано померла. И Натальей заняться было некому. Я на службе, а она и начала всякие книжонки читать. Вот ее мать была скромная да тихая, не знаю, в кого Наталья-то моя уродилась такая. У женщины главное достоинство – покорность, а не ум!

– Совершенно, согласен с Вами Роман Илларионович.

Граф Воронцов замолчал, смотря на тлеющий огонь в камине. Нелидов сидел, сжавшись, и напряжено глядел на графа. Через несколько минут граф сказал:

– А отчего Вы решили, что Вам надо приданное давать за племянницей? Девка она красивая, я бы сказал даже очень, характер покладистый опять же имеет. Мне кажется, у Вас ее итак с руками оторвут, да еще и приплатят.