Холодность девушки вызвала в Левашове смешанные чувства досады и желания. На краткий миг он представил, что Катюша его жена, они в его доме на Садовой улице и гости приехали к ним на семейное торжество. Это картина показалась молодому человеку, так заманчива и привлекательна, что в его голове нарисовался образ его дальнейших действий.

— Отчего Вы так жестоки со мной Екатерина Васильевна? — спросил глухо Левашов, страстно взирая на девушку с переливающимися темными волосами.

Катя уже раздраженно выпалила:

— Извините. Меня ждет Дарья Гавриловна.

Проворно отойдя от Левашова, Катюша быстро подошла к Нелидовой и, отпросившись у тетушки, покинула это шумное собрание, более не в силах выносить все этих неприятных людей, которые уже до предела разбередили ее нервы.


— Даже не знаю, что и делать, — нахмурившись, заметил Петр Иванович, обратив взор на Михаила Илларионовича Воронцова, сидящего в бархатном кресле напротив него. Мужчины находились в кабинете Нелидова вдвоем и, потягивая вино, разговаривали. Сегодня во время бала канцлер попросил об уединенном разговоре и Петр Иванович польщенный таким вниманием, всю трапезу и весь оставшийся вечер пытался всеми силами угостить гостю. После ужина мужчины проследовали в кабинет Нелидова, и теперь Петр Иванович невольно жаловался графу о том, что никак не может найти жениха для племянницы.

— Вы могли бы подобрать своей племяннице более выгодного жениха, — заметил вдруг Воронцов.

— Да где ж его найти? Ваш братец, благодетель то мой Роман Илларионович, посоветовал мне искать среди богатых дворян. А вот видите что вышло. Тот разбойник то, что спас Катьку в лесу, обесчестил ее. Так теперь едва приличные женихи узнают, что она не дева, так сразу же и отказываются обручаться с ней. Вот какое досадное обстоятельство.

— Вы не правы. Я знаю одного, которого это Ваше досадное обстоятельство не пугает, — загадочно заявил канцлер.

— И кто же это?

— Правда, он не молод, но весьма уважаемый человек. У него еще достаточно сил и он сможет составить счастье Екатерины Васильевны. Он вполне сможет обеспечить Вашу племянницу, и она ни в чем не будет нуждаться. Поверьте мне, она не пожалеет.

— Ну и кто же это? — уже занервничал Нелидов.

— Он перед Вами, — глухо и тихо сказал граф.

Некоторое время Нелидов сверлил ошарашенным взором канцлера, и лишь через некоторое время выдохнул:

— Вы хотите сказать, что Вы сами хотите жениться на Екатерине, многоуважаемый Михаил Илларионович?

— Да, — кивнул мрачно Воронцов, нервно закрутив в руке набалдашник своей трости, обсыпанный бриллиантами. Граф сидел в напряженной позе напротив Нелидова и мрачно сверлил Петра Ивановича темным взглядом. — Что же я, по-Вашему не могу вновь захотеть жениться?

— Да нет, Михаил Илларионович драгоценный Вы мой, — воскликнул Петр Иванович. — Кончено же можете! Просто я не думал, что Вы к Катерине посватаетесь теперь.

— Я не пойму чем Вы недовольны Петр Иванович? — недовольно буркнул Воронцов, которого этот разговор нервировал. Он чувствовал, что показывает перед этим недалеким прихвостнем Нелидовым свою слабость и это ему совсем не нравилось. И граф пытался скрыть свои истинные горячие страстные желания относительно этой соблазнительной девчонки, мысли о которой не выходили из головы у Михаила с того самого дня, как она появилась у него в особняке два месяца назад, разыскивая его племенника. Воронцов пытался придать своему лицу более безразличное выражение. Хотя на самом деле в его душе теперь бушевал такой яростный пожар к этой своенравной нимфе, что даже на его лбу выступила испарина. Граф неистово жаждал видеть эту голубоглазую малышку у себя во дворце; хотел наряжать ее, выполнять ее капризы, любоваться ее гибким станом в изысканных туалетах, а по ночам прижимать ее нежное изящное тело к себе и вновь чувствовать себя молодым как когда — то давно. Сейчас разница почти в тридцать лет с девушкой уже не пугала Воронцова, ибо его сердце при упоминании имени Катюши билось словно ретивое. — Вы же сказали, что господин Левашов испугался. Так и радуйтесь. Вам не достался такой неприятный зять. Ведь я то могу дать Вам за Екатерину Васильевну эдак двести или триста тысяч золотом.

— О боже! — воскликнул Нелидов от благоговейного ужаса. Породниться с таким знатным влиятельным человеком он даже и не мечтал, да еще и за такие большие деньги. — Так Вы не шутите?

— Я что похож на шута? — уже взвился зло канцлер.

— Нет, нет, — затрепыхался в ужасе Петр Иванович. — Я и не думал так Ваше сиятельство.

— Говорю Вам я готов взять в жены Екатерину Васильевну, и меня не смущает ее прошлое, — добавил Воронцов, думая про себя о том, что девственности девушку лишил его Ванюша. Мальчик был их крови, родной сын его кровного брата. И Воронцов считал, что это вполне приемлемо для него. Ведь можно было сказать, что Катюша просто поначалу досталась его племеннику. Нет, к Ивану Михаил Илларионович совсем не ревновал и мог простить любимому мальчику такую вольность. Да и малышке это тоже совсем не вредило, ведь она не была грешна связями с другими мужчинами. Что с того если дети немного порезвились? Ведь он, Михаил, как более взрослый и опытный научит девушку всему, что надобно знать прилежной, послушной и молодой жене.

Глава II. Трудный выбор

Катюша стояла у окна спальни, уткнув свое личико лбом в прохладное окно. Был вечер, шестого числа сентября месяца. Дождь барабанил по стеклу — тот самый надоедливый петербургский дождь. Сквозь запотевшее стекло девушка едва различала яблони в саду и дорожку. Тоска заполняла ее душу, но Катюша заставляла себя быть сильной, и окончательно не лишиться рассудка. Теперь решалась ее судьба, и она должна была сделать роковой для себя выбор.

Сегодня шел пятый день, как она была под домашним запором. После скандала, когда она повздорила с дядей на следующий день после именин тетушки, Петр Иванович впал в агрессивное злое настроение, и запретил ей даже выходить из дому. Всему виной было непокорство Кати. Ведь после того бала, когда она танцевала с канцлером Воронцовым, Нелидов уже на следующее утро ворвался в ее спальню и воскликнул:

— Екатерина! У меня для тебя великолепные вести! Я еще вчера вечером хотел переговорить с тобой, но теперь у меня был господин Левашов и теперь их двое! Вот как тебе повезло девчонка!

— Двое кого? — опешила тогда Катюша.

— Да женихов глупая! — проворчал Нелидов, и заходил по комнате. — Только не знаю, кого и выбрать?

— Илья Дмитриевич сделал Вам предложение относительно меня? — опешив, догадалась Катя.

— Вот именно! — кивнул Нелидов. — Не зря мне Роман Илларионович говорил, что ты девка видная. Вижь как вышло. Поупрямился господин Левашов, да и решил все же взять тебя. Только вот канцлер обидеться может.

— А при чем тут граф Михаил Илларионович? Вы же про него говорите дядя?

— Конечно про него, а про кого же еще? Он ведь тоже к тебе посватался.

— Граф Воронцов? — оторопев вконец, воскликнула Катюша. — Но он же мне в отцы годится!

— И что ж? Граф знатный человек и положение высокое занимает. Весьма завидный жених. Да и тебя с твоим черным прошлым возьмет.

— Нет, дядя! Прошу не отдавайте меня за него! — в ужасе воскликнула девушка, чувствуя, что сейчас просто рехнется только от осознания того, что будет отдана в руки этого неприятного человека с пронзительным властным взором, который и в прошлый раз на балу так смотрел на нее, что у нее бежали мурашки по всему телу от неприятного озноба. Тут же представив на миг, как стареющий граф Воронов будет прикасаться к ней, как это делал некогда Иван, Катюша тут же ощутила в своей душе гадливое отвращение.

— Тогда за господина Левашова пойдешь. Он тоже жених видный. Правда должность у него при дворе пониже будет, чем у графа, но зато готов за тебя в два раза больше денег вложить.

— Денег? — спросила нервно девушка.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся Нелидов. — Мне лучше об этом знать. Так что выбирай или Левашов или граф.

— Но я не люблю ни того ни другого, — взмолилась Катюша, и на ее глазах навернулись слезы.

— Да ты что девка спятила? — проклокотал Нелидов. — Какая такая любовь? Да они таких деньжищ мне за тебя отвалят! Неужто не понятно тебе! Говорю, выбирай и точка!

— Я не пойду ни за кого, — тихо непокорно ответила девушка.

— Что?! — взвился Нелидов, и тут же подскочив к девушке, с размаху дал ей пощечину. Катюша схватилась за горящую щеку и испуганно сжалась. — Я тебе не выйду! Еще как выйдешь. Итак, тебе целых двух женихов на выбор предлагаю. А ты змеюка упрямишься?!

— Я не могу выбирать из них, оттого что оба мне противны, дядя, — храбрясь, пролепетала Катя, невольно пятясь от разъяренного Нелидова. — А если неволить меня будете, то уйду из Вашего дома.

— Уйдешь, говоришь? — процедил Петр Иванович, и угрожающе начал приближаться к девушке. — Да я на тебя в юстиц-коллегию заявлю, что ты безумная, и тебя враз поймают и вернут! И тогда точно прибью тебя насмерть! И ты знаешь, что не будет мне ничего! Ибо закон на моей стороне, ибо я мужчина! Говорю тебе, негодная девка, выбирай жениха, пока они не передумали. Даю тебе пять дней сроку. Не более. Поняла? А теперь ты наказана за свои вольные речи и сидеть тебе сиднем в своей комнате.

С того дня Петр Иванович запер девушку в спальне, даже не разрешив ей спускаться к обеду и ужину в столовую.

Катя задернула шторы и подбросила в камин дров. Сложив на груди руки, она смотрела на огонь. Страдающая, несчастная она уже который день не могла решиться сделать выбор. Она неистово не хотела замуж за Левашова, но все же он был лучше, чем канцлер. Графа Катюша не только не могла представить в роли мужа, но и дико боялась его. По крайней мере, Илья не вызывал у нее такого отвращения и неприязни. Она относилась к нему ровно и спокойно. Но все же не могла дать согласие на венчание и с ним.