В тот вечер Петр Иванович поднялся к девушке в спальню сразу после ужина. Катюша знала, что дядя будет требовать с нее ответа, и уже приготовилась к обороне. Едва Нелидов появился в спальне девушки, он с порога властно спросил:

— Кого выбрала?

Катюша молчала, и лишь повернувшись к Петру Ивановичу, несчастно посмотрела на него своими бездонными прекрасными глазами.

— Я не могу дядя. Поймите ни один из них мне не по сердцу.

— Так ты что же все эти дни вместо выбора решала по сердцу или нет? Вот упертая гусыня. Значит, сейчас выбирай! Ну! А не то я сам все решу, и тебя более спрашивать не буду! Это твоя тетка меня слезно просила, чтобы дал тебе выбирать, а видимо не надо было потакать ей!

— Дядя я бы еще в девках посидела, — взмолилась из последних сил Катюша. — Уж так мне в тягость идти замуж. Сжальтесь!

На ее глазах заблестели слезы, но это лишь разгневало Нелидова до крайности. Он тут же подскочил к девушке и, схватив ее за хрупкие плечики, начал неистово трясти ее, закричав:

— Мерзкая девка! Я тебя сейчас научу уму разуму, раз твой отец тебя не выучил! — Нелидов с размаху залепил девушке две жестокие пощечины. Катюша попыталась закрыться от обезумевшего дяди ручками, испуганно попятившись от него. Но в следующий миг он с силой прижал девушку к стене и прошипел. — Ты смотри у меня, я ведь с тобой и по-другому могу обращаться! — с угрозой прохрипел Нелидов. Катя судорожно попыталась вырваться и отвернула голову от его перекошенного злобой лица. Нелидов окончательно потеряв голову в своей злобе, вдруг нагло стиснул грудь девушки своей ладонью, и начал яростно разминать ее. Катюша дико затравлено забилась в его руках. Уже через миг Петр Иванович прохрипел срывающимся от возбуждения голосом. — Ты ведь уже объезженная кобылка, так что до свадьбы я могу и сам побаловаться с тобой как следует, чтобы научить тебя уму разуму!

— Не надо, — прошептала Катя, чувствуя боль от его неумолимой руки, которая щипала ее грудь. Испугавшись не на шутку, девушка сквозь слезы выпалила. — Отпустите Петр Иванович! Я согласна за Левашова пойти. Только пустите!

— То-то же, — сказал недовольно Нелидов и отступил на шаг от Кати. — Пусть Левашов. И денег мне больше достанется. Да и тетка твоя довольна будет, что ты сама решила, да не будет своим нытьем меня доставать. — Нелидов отошел от девушки и направился к выходу и уже у двери обернулся. — Завтра же отпишу Илье Дмитриевичу, что он может приезжать в наш дом, когда ему угодно. А помолвку думаю, объявим недельки так через три, как и положено. А пока ты у меня все равно под замком посидишь, непослушная!

Он ушел так же стремительно, как и ворвался в комнату, оставив девушку в горестных слезах.


Санкт — Петербург, Дворец графа Воронцова

1760 год, 6 сентября


— Ванюша! — воскликнул граф, увидев в парадной высокую величавую фигуру племянника в военной форме. Михаил Илларионович быстро приблизился к молодому человеку и по-отечески крепко обнял его, похлопав по спине. — Как ты скоро! Ну, покажись? — граф чуть отстранил молодого человека и с любовью окинул его взором.

— Здравствуйте дядя, — кивнул Иван, чуть оскалившись.

— Ну, герой, герой! Сама императрица выразила желание наградить Вас с Тепловым. Послезавтра Вы оба приглашены в ее дворец на аудиенцию. Так что пока отдыхай.

— Да я вроде не устал, — пожал плечами Иван.

— Ну что ж, пойдем в мой кабинет, расскажешь про себя. Как воевал, да как удалось-то тебе со своей батареей первым в город войти.

Спустя четверть часа, Воронцовы сидели около камина, потягивая игристое вино. Михаил Илларионович произнес:

— Ты знаешь, я так рад, что ты образумился и решил жить своей привычной жизнью.

— Эта жизнь не очень увлекает меня дядя, Вы же знаете, — заметил молодой человек глухо, вытягивая длинные ноги. — Тишина да пойкой в лесу мне более по сердцу.

— И что там за жизнь? Ты что крестьянин какой? Ты же знатен, богат. Твой батюшка, царство ему небесное, хотел видеть тебя при дворе на службе у императрицы!

— Был я при Вашем дворе дядюшка, и что? Ничего путного из этого не вышло.

— И все по твоей упертости! — заметил граф поморщившись. — Если бы ты не был таким упрямым и категоричным, то…

— Не начинайте снова дядя, — устало произнес Иван. — Это давно в прошлом…

— Знаешь прошлое то пошлое. Но если бы тогда не упрямился и принял предложение императрицы, то имел бы уже не только высокое положение в обществе, но и денег без счету.

— Довольно о том, дядя, — возмутился молодой человек и выпрямился.

— Ну, хорошо, хорошо. Я вот хотел поговорить с тобой. Что ты намерен делать дальше?

— Не знаю, — пожал плечами Иван, — пока у меня увольнение до зимы.

— Надеюсь, ты не надумал снова вернуться в лес?

— Нет, — сказал Иван мрачно, вновь вспомнив о том, что находиться там без Катюши было просто невыносимо.

— Чудесно! Уж столько лет не мог уговорить тебя, оставить это глухое место. А сейчас ты словно пришел в себя. Я вот что подумал, Ванюша, тебе давно пора жениться. Я и невесту тебе подыскал.

— Невесту? — удивленно спросил молодой человек, вскинув на графа зеленый взор. И тут же перед глазами молодого человека возник образ темноволосой девушки с пронзительными глазами небесной синевы. Он тут же помрачнел, вспомнив как теперь поутру, едва прибыв со своим полком в столицу, он прямиком направился к дому Нелидовых. И вновь издалека наблюдал за тем, как Катюша поначалу гуляла в саду с тетушкой, а затем к ним присоединился некий молодой светловолосый человек, которого он раньше не видел. Поняв, что это очередной воздыхатель Катюши, в этом он даже не сомневался, Иван мрачный и несчастный быстро ретировался с того места, откуда наблюдал за девушкой и направился во дворец Воронцовых.

— Да. Девушка достойная, — продолжал важно Михаил Илларионович. — Из хорошей семьи, приданное приличное дают за ней, почти полмиллиона. При дворе место знатное занимает. Да ты знаком с ней. Имя то ее княжна Мария Павловна Урусова.

— Урусова? — нахмурился Иван, тут же воскресив в своей голове образ этой невзрачной, бледной, невозможно напудренной девицы с пресным характером, и высокомерным взглядом, которая не вызывала даже малейшего интереса в его существе. — Вы дядя и рассмешили меня. Что за постная и недалекая девица! Не собираюсь я жениться на ней.

— Зато отец ее богат. И сможет хорошую должность тебе при дворе выхлопотать.

— Да что Вы все про этот двор и должности, дядя! Не интересует меня это вовсе! — возмутился младший Воронцов.

— Ну не кипятись, Ванюша, — тут же занервничал граф. — Не хочешь служить при дворе, дело твое. А на счет женитьбы подумай. Я уже и с отцом Марии обо всем договорился.

— Дядя я, конечно, благодарен Вам за заботу, но это Вы все зря! Я сам решу, когда и на ком мне жениться.

— Ну как же? Княжна Урусова уж такая завидная невеста. И фрейлиной при самой императрице служит.

— Если она Вам так нравится, отчего бы Вам самому не жениться на ней дядя? Вы же вдовец.

— Мне-то? Так я уж стар. К тому же я знаю, что ей именно ты нравишься. Она сама своему батюшке об этом сказывала.

— И что из того? — безразлично пожал плечами Иван. — А она так мне вовсе нет.

— Но все же ты подумай, Ванюша.

— Дядя простите, но я более не расположен говорить об этом, — уже жестко отрезал Иван. — Эта невзрачная девица мне не нравится, и жениться на ней я не буду. И давайте более не будем обсуждать эту тему.

— Ты влюблен в кого-то другого? Так?

— С чего Вы взяли это дядя?

— Да так, — уклончиво прокряхтел Михаил Илларионович.

— Меня кто-то искал? — вмиг встрепенулся Иван, устремив поглощающий взор на дядю.

— А тебя должен был кто-то искать? — спросил, мрачнея Михаил Илларионович, ощущая в своей душе, некое подобие ревнивого чувства к своему любимому Ванюше.

— Мне так подумалось, — заметил молодой человек глухо.

— Нет. Никто не искал, — твердо отрезал старший Воронцов, боясь проговориться о том, что Катерина Пашкова уже два раза разыскивала молодого человека здесь в его доме. Михаил Илларионович опасался, что Иван, узнав об этом, попытается встретиться с Пашковой и вдруг у них все сладиться. А этого граф страсть как не хотел. — Раз ты не хочешь слышать о Марии Урусовой, то давай обсудим твою встречу с императрицей…


Санкт-Петербург, Дворец императрицы на Невском

1760 год, 8 сентября


Шальной, немного пьяный после безмерно выпитого накануне вина со своими сослуживцами, но невозможно красивый и статный Иван предстал перед императрицей в парадном зале вместе с еще тремя офицерами, представленными так же к наградам.

Елизавета Петровна вошла в залу, тяжело передвигаясь под руку с высоким кавалером. Императрица едва перешагнула свой пятидесятилетний рубеж. Они имела тучную невысокую фигуру, белые руки и была наряжена по последней моде. Сильное напудренное, нарумяненное лицо ее еще сохранило отпечаток ее былой красоты, а большие темные глаза имели моложавый блеск и выражали властную надменность.

Иван, как и другие офицеры, был одет в белую парадную форму кирасира, с красными обшлагами, светлый простой парик с косичкой и высокие ботфорты. Императрица, оставив своего кавалера, важно приблизилась к молодым людям и окинула взором застывших в натянутой позе военных. Медленно пройдясь мимо офицеров, Елизавета Петровна остановилась напротив Воронцова. Изучающим и восхищенным взглядом пройдясь по великолепной фигуре молодого человека, она властно спросила:

— Кто таков?

— Граф Иван Алексеевич Воронцов. Поручик Кирасирского полка, — прочеканил Иван и посмотрел развязным и будоражащим взглядом на стареющую государыню, которая стояла перед ним, в ярко алом платье, обсыпанном по корсажу рубинами.