Мужчина был молод, лет тридцати, в белом простом парике, гладко выбрит, в дорогом светлом камзоле. Его лицо суровое, величавое, мужественное и серьезное, с пронзительными темно-зелеными глазами, с властным подбородком, жестко сжатыми губами, привело Катюшу в оцепенение. Ей показалось, что она сходит с ума, ибо широкоплечая эффектная фигура мужчины и его лицо были до боли знакомы ей. Иван собственной персоной, такой родной и близкий стоял от нее всего в двух шагах и словно вернулся с того света. Однако выражение его лица изменилось. Сейчас оно было надменным и даже высокомерным. Его темный взор был устремлен прямо ей в лицо. Столкнувшись взглядом с его злыми глазами, Катюша ощутила жуткую неприятную дрожь во всем теле. Его взгляд как будто хлестал, бил и осуждал ее своим темным гнетущим светом. Она отчетливо почувствовала, что этот человек ненавидит ее и нервные мурашки побежали по ее спине.

Ощущая, что потрясена до глубины души, Катюша почувствовала, как нервный комок сковал ее горло. Похолодев до кончиков пальцев ног, Катюша ошарашенно замерла, думая, что ей лишь мерещится. Или же просто этот мужчина, который теперь стоял напротив нее, был невероятно похож на Ивана.

— Отчего ты молчишь любезный Иван Алексеевич? Скажи же что-нибудь молодым, — проворковала Елизавета Петровна, обернув свое лицо к фавориту, и подарив ему чарующую соблазняющую улыбку.

Иван, ненавистным взглядом, созерцал, как ручка Катюши, покоится на локте жениха. Он прищурился и, не отрывая мрачного темного взора от лица Катюши, и даже не взглянув на императрицу, глухо кратко процедил:

— Совет да любовь…

Услышав его имя и тембр голоса, Катюша ощутила, как ее сердце сжалось в нервной агонии, ибо она явственно осознала, что перед ней действительно тот самый любимый ею отшельник. И оказывается, он жив! Мало того, отчего-то теперь сама императрица держала его под руку и так сладостно улыбалась ему, что ни у кого в зале не возникло даже малейшего сомнения, кем является этот Иван Алексеевич, и какие обязанности он исполняет рядом с царственной особой. Потрясение девушки было столь велико, что она нервно начала хватать ртом воздух, и уже через миг лишилась чувств. Илья Дмитриевич еле успел подхватить Катюшу на руки, чтобы она не рухнула прямо на пол.

— Молодая угорела! Откройте окна, ей плохо! — раздались взволнованные возгласы со всех сторон.

— Ох, и впрямь, отнесите ее поближе к окну, — озабоченно велела императрица.

— Не беспокойтесь так Ваше величество! У нее простой обморок, — залебезил Нелидов.

Быстро извинившись перед императрицей, Илья Дмитриевич отошел с девушкой на руках к окнам.

Иван мрачным убийственным взором проследил за Левашовым и ощутил, что просто безумно хочет выкинуть нечто дерзкое, прямо в этой многолюдной гостиной. Елизавета Петровна как то засуетилась, и уже через несколько мгновений выразила желание покинуть дом Нелидовых. Иван, увлекаемый императрицей к выходу, лишь на краткий миг окинул ревнивым взором картину, как Левашов, положив девушку на диванчик у окна, озабоченно склонился над нею. Воронцов, помрачнев еще сильнее, вышел вон из залы.

Придя в себя через некоторое время, Катюша открыла затуманенные глаза и увидела над собой нахмуренное лицо Ильи Дмитриевича.

— Где он? — пролепетала Катюша.

— Он? — спросил Левашов.

Вмиг смутившись и поняв, что сказала лишнее, Катюша быстро поправилась:

— То есть она, императрица…

— Она уже уехала, — ответил он.

Поддерживаемая твердой рукой жениха, Катюша села на диванчике.

— Ох, Катенька, как ты напугала всех! — воскликнула Дарья Гавриловна, только подходя к племяннице вместе с Нелидовым, ибо они провожали императрицу.

— Да уж, не могла, что ли потерпеть?! — зло выпалил Петр Иванович и недовольно добавил. — Прямо опозорила меня перед государыней!

— Дядя мне стало плохо, как же я… — начала Катя.

— А если Елизавета Петровна обидится? — не унимался Нелидов. — Она так уважила нас! Посчитай, сама почтила своим царственным вниманием!

— Петр Иванович, я не думаю, что императрица будет в обиде, — заметил Левашов, поморщившись от слов Нелидова.

— А как имя этого блестящего молодого человека? — спросил вдруг Нелидов у Левашова.

— Как? Вы не знаете? — удивился искренне Илья Дмитриевич. — Граф Иван Алексеевич Воронцов. Он двоюродный племянник Михаила Илларионовича Воронцова.

— Граф Воронцов? — переспросила пораженно Катя и посмотрела на жениха.

— Да. Говорят, он долгое время жил за границей, поэтому о нем ничего не было слышно, — со знанием дела заметил Левашов. — А несколько недель назад он вернулся в Петербург из Пруссии, где воевал и сразу же был обласкан государыней.

— Вот бы с ним подружиться, — произнес напряженно Петр Иванович.

— Да согласен с Вами, Петр Иванович. Иметь такого врага очень опасно, — кивнул, соглашаясь, Илья Дмитриевич.

— Надо как то задобрить его, чтобы он знал, что мы очень уважаем его и дорожим его благосклонностью, — предложил Нелидов и помпезно с благоговением добавил. — Ибо фаворит может все! И казнить и миловать!

Катя слушала разговор мужчин и все более хмурилась. Она пыталась прийти в себя и осознать, не привиделось ли ей все это? Неужели Иван и впрямь был жив, да еще и носил такую знатную фамилию как Воронцов? Но отчего он скрыл от нее свое высокое положение? И отчего его дядя сказал ей, что молодой человек погиб? Возможно, тогда Иван не мог ей открыться во всем и лишь только намекал ей, что вскоре все изменится. А его дядя канцлер разве не знал, что он жив? Все эти вопросы роем носились во взбудораженных безумных мыслях девушки, и она еле выдержала присутствие на людях до конца вечера. И лишь когда около полуночи дядя разрешил ей подняться в свою спальню, Катюша бегом устремилась в свою комнату. Там упав на кровать, она разрыдалась, а потом полночи безумным взором смотрела в потолок, размышляя о том, что сегодня произошло.


После того, как императрица выразила желание покинуть торжество по случаю помолвки господина Левашова Иван, молча, последовал за Елизаветой Петровной, ощущая, что его существо более не в силах созерцать эту трагичную картину помолвки Катюши с другим мужчиной. Едва выйдя на крыльцо, Иван начал жадно глотать свежий воздух улицы. Но это не помогало. Удушье сковало горло молодого человека, и он был вынужден распустить тугой ворот камзола. Злость душила его, не давая свободно вздохнуть от обуявшей его ревности. Холодный пот струился по его вискам. Императрица, заметив нервное состояние графа, притронулась к его локтю.

— Тебе нехорошо Иван Алексеевич? — спросила участливо она.

Иван стиснул до боли зубы, пытаясь взять себя в руки и не показать свои истинные чувства перед государыней. Ведь именно он был инициатором приезда Елизаветы Петровны в дом Нелидовых. Он прекрасно знал о назначенной на сегодня помолвке Катюши и Левашова. И именно Иван упросил императрицу поехать благословить нареченных. Своим появлением на приеме Воронцов преследовал лишь одну цель — показать Катюше, что он богат, знатен, могущественен и обласкан самой императрицей. И теперь эта неблагодарная девчонка пожалеет, что отвергла его тогда четыре месяца назад. Пусть теперь локти кусает, что потеряла его.

— Все в порядке, просто мне немого жарко, — ответил он сухо.

— Ну и, слава Богу! — произнесла императрица и, ухватившись за локоть молодого человека, направилась к своей открытой коляске с золотым гербом.

Около кареты императрицу отвлек один из ее слуг, спрашивая, куда Елизавета Петровна желает направиться далее. Пока императрица раздумывала, Иван нервно стучал носком начищенного до блеска сапога о колесо кареты. Перед его глазами до сих пор стояла картина бледной прелестной девушки с темными блестящими волосами, которые переливались, освещенные множеством восковых свечей в зале. Иван отчетливо запомнил ее маленький локон, который лежал на хрупкой шейке, родинку на ее округлой щеке, мягкие изящные руки, дрожащие алые губы и полные испуга глаза. Неужели она боялась его? Как она была прекрасна в тот недолгий миг, когда она стояла напротив него и как она была невозможно далека от него. И этот мрачный Левашов, все время нагло прижимался к ней, держа ее за локоток, как будто показывая всем, что эта чарующая красотка уже принадлежит ему. И это обстоятельство до крайности бесило Ивана.

Воронцов ощутил, что уподобляется Лавазье, который был готов на все, лишь бы Катя не досталась другому. Как же Иван сейчас хотел вернуться в эту блестящую гостиную и обагрить кровью Левашова, ее розовое платье. А затем закинуть девушку на плечо, как сделал это когда-то в глухом снежном лесу. И унести ее далеко от этих гнусных людишек, которые казалось специально вознамерились сделать все, чтобы он так жестоко страдал.

— Иван Алексеевич! — недовольный голос Елизаветы Петровны вырвал Воронцова из тягостных дум.

Иван посмотрел на эту толстую, неинтересную женщину в усыпанном бриллиантами наряде и поморщился. До чего же она была ему омерзительна.

— Мне надо ненадолго отлучиться по делам, — буркнул Воронцов и, не дождавшись ответа государыни, быстрым шагом направился в сторону темного переулка, уже через миг, скрывшись во мраке ночи. Елизавета Петровна озадаченно смотрела вслед графу, не понимая, что же произошло, и отчего Иван вдруг вознамерился оставить ее одну.


Иван брел по темным Петербургским улицам. Недавно прошел дождь. Лужи поблескивали в лунном свете. На улицах, не мощенных булыжником, ноги графа разъезжались на скользкой глине. Воронцов шагал, не разбирая дороги, не обходя луж и не обращая внимания на грязь, брызгавшую его высокие сапоги и дорогой костюм. Его стеклянный взгляд был устремлен вперед. Глаза девушки цвета неба ни на миг не пропадали из его памяти. Он пересек реку и повернул к небольшому трактиру, откуда доносились пьяные песни.