Свист повторился вновь. Конь снова споткнулся, и его ноздри жадно захватили мелодию, раздавшуюся за спиной. Левашов уже не на шутку испугался, почувствовав, неладное. Решив использовать последнее средство, Илья что было мочи всадил в бока коня шпоры. Жеребец, сильно заржав от боли, встал на дыбы, резко остановившись. Не удержавшись на крупе коня, молодой человек вылетел из седла и упал на грязную землю. Его тело, словно пушинка, переворачиваясь, скатилось в небольшой овраг. Жухлая осенняя листва чуть затормозила падение, и Левашов упал вниз лицом в грязную коричневую траву.

Едва Илья пришел в себя, как сразу же ощутил чье-то присутствие рядом. Левашов тяжело перевернулся на спину, чувствуя нестерпимую тупую боль во всем теле. Его еще мутный после падения взгляд различил высокого человека, который словно темный призрак возник перед ним. Левашов чуть приподнялся на локтях и застонал от острой боли в теле. Он пытался рассмотреть незнакомца стоящего над ним. Человек был в черной маске и плаще. Черная треуголка покрывала его простой парик.

— Вам повезло, что Вы не свернули шею, — произнес мужчина в маске хриплым приглушенным голосом. Маска заглушала интонации голоса, и Левашов не мог определить знаком ли ему голос незнакомца или нет.

Невольно Илья почувствовал неведомый до того страх. Инстинкт подсказывал ему, что незнакомец опасен. Левашов начал отползать от человека в черном, ощущая невыносимую боль в ноге, словно ее раздробили на множество осколков. Уже через мгновение спина его уперлась в дерево, и он, наконец, смог сконцентрировать свое зрение.

Мужчина в черном наклонился над лежащим Ильей. В руке незнакомца блеснул нож. Холодное лезвие коснулось шеи Левашова. И Илья попытался поднять руку, но понял, что его раненое, покалеченное тело не слушается его.

— Кто Вы? Что Вам надо? — промямлил Левашов.

Незнакомец, закрывал весь свет и сквозь его черную маску были видны лишь его горящие безумные глаза. Мужчина сильнее вдавил лезвие ножа в кожу Ильи. Собрав последние силы, раненый попытался оттолкнуть сильную руку незнакомца, в которой было смертельное оружие. Но в ответ получил сильный удар в челюсть. А нож переместился к его сердцу.

— Лежать! — прошипел человек в маске. — Екатерина Пашкова, Ваша невеста. Вы должны расторгнуть помолвку с ней.

Левашов побледнел и его мозг тревожно заработал. Все ясно. Это был один из неудачливых поклонников Кати. Но после всех трудностей, которые пришлось Илье преодолеть, чтобы завладеть девушкой, он не собирался безропотно отступаться от племянницы Нелидова.

— Вы не получите ее! — храбро выдохнул Илья.

— Эта девица принадлежит мне! — прошипел незнакомец, и вновь со всей силой ударил Левашова по лицу кулаком. Стойко выдержав удар, Илья зло сплюнул кровь и с ненавистью выплюнул:

— Я люблю Екатерину Васильевну, и никому не отдам!

Левашов видел, как человека в черном всего передернуло от его слов, и Илья понял, что настал его последний час.

— Отступитесь, я Вам говорю! — угрожающе процедил незнакомец. — Или мне придется убить Вас!

— Катя моя, — прошипел в ответ из последних сил Левашов.

— Тогда сдохни пес! — это были последние слова, которые услышал Илья. В следующий миг дикая боль пронзила его грудь, и он потерял сознание.

Внезапный лай собак на миг отвлек Воронцова и его рука дрогнула. Нож, направленный в сердце Левашова, прошел рядом с кровеносным органом и вонзился в тугую плоть. Невольно обернувшись назад, Иван вскочил на ноги и отчетливо услышал приближающийся топот коней. Он издал громкий свист и побежал в лес. Увидев коня, который уже скакал к нему навстречу, Воронцов на бегу вскочил в седло и стремглав поскакал прочь от страшного места падения Левашова.

Глава V. Заботливая тетушка

Катюша тихо вошла в комнату и осторожно прикрыла за собой дверь. Девушка окинула взглядом красивую спальню со светлыми деревянными панелями. Окна ее выходили во двор и на пруд, в камине потрескивал огонь, а на стенах висело несколько фамильных портретов. Кровать, на которой лежал больной, стояла недалеко от окна и Катюша приблизилась к ней. Илья Дмитриевич спал, его закрытее веки слегка подрагивали. Забинтованная грудь была видна из-под спущенного одеяла.

Еще четыре дня назад девушка узнала об ужасном падении жениха во время царской охоты. Весь Петербург сплетничал о том, Левашова хотели убить, ибо после падения, молодой человек подвергся нападению незнакомца, который едва не отправил Илью Дмитриевича на тот свет. В тот же вечер Катюша в сопровождении Нелидова и Дарьи Гавриловны отправилась в дом Левашова. Состояние будущего мужа Кати было крайне тяжелым и, почти сутки лекарь думал, что больной умрет. Но Илья Дмитриевич выжил и на второй день пришел в себя. Каждый день Катюша исправно ездила на несколько часов к жениху, считая это своим долгом перед больным.

Сегодня она вновь приехала навестить Левашова, под присмотром крепостного денщика Демьяна, который был уже как месяц приставлен к ней Нелидовым в качестве надсмотрщика. Девушка тихонько присела на стул, который стоял у кровати молодого человека и тяжело вздохнула. Думы, которые терзали ее сердце, отражались печалью на ее лице. Катя понимала, что надо забыть Ивана и жить дальше. Но сердце ее болезненно сжималось лишь от одного упоминания его имени, и Катюша никак не могла стереть из памяти образ высокого широкоплечего отшельника с густой короткой бородой и ружьем на плече. По вечерам она закрывала глаза и видела его улыбающееся лицо, и его губы вновь шептали ей о любви. Она почти реально ощущала его прикосновения к своим плечам и рукам. Последний сладостный поцелуй его Катя до сих пор не могла забыть. И каждую ночь девушка заливала свою подушку горькими слезами.

Вдруг очнувшись от своих тягостных дум, Катюша увидела, что Илья Дмитриевич не спит, а его глаза внимательно изучают ее лицо.

— Как Вы себя чувствуете, Илья Дмитриевич? — спросила девушка.

— Сегодня гораздо лучше, — прохрипел Левашов и сильно закашлялся. Катя быстро вскочила на ноги и налив в бокал воды подала ее раненому. Илья Дмитриевич отпив воды, поблагодарил девушку и попросил:

— Присядьте ко мне. Я так давно не держал Вас за руку.

Катя послушно пересела к нему на кровать.

— Возможно, надо перенести нашу свадьбу? — предложила девушка с надеждой. — Ведь Вы больны и …

— Нет, — категорично заявил молодой человек. — Этого не будет. Я успею поправиться, тем более сегодня рана почти не кровоточит.

На это заявление жениха Катюша несчастно вздохнула, поняв, что единственный повод отсрочить ненавистную женитьбу мгновенно испарился. Левашов заметил неудовольствие девушки от его слов и, властно обхватив ее кисть своей горячей рукой, произнес:

— У Вас под глазами круги. Вы плохо спали?

— Нет, я хорошо почивала, — соврала Катюша.

— Тогда, может быть, Вы беспокоились обо мне? Переживали? — спросил он и его взгляд вспыхнул, словно огонь в камине.

Катя поджала губки и отрицательно помотала головой.

— Я же говорила Вам, что не люблю Вас.

— Вы вновь об этом? — недовольно воскликнул Илья. — И зачем Вы Екатерина Васильевна терзаете себе этими мыслями? Множество девиц выходят замуж без любви. Достаточно и того, что я Вас обожаю…

— Боже как все это тяжело осознавать, — пролепетала она горестно в ответ, и высвободила из его цепких пальцев свою ручку. Этот жест вызвал возмущение в душе Левашова и он, нахмурившись, жестко заявил:

— Екатерина Васильевна, Вы моя невеста и станете моей женой. Прошу Вас смириться с этим фактом, ибо я не потерплю того, чтобы Вы относились ко мне с холодностью и безразличием. Вы должны уже сейчас настраиваться на то, что я буду Вашим мужем и господином. И Вы будете должны, нет, просто обязаны быть ласковой со мною.

— Обязана? Боже, что Вы говорите?! — выпалила в неистовстве Катюша. — Я что солдат на плацу, который обязан выполнять Ваши команды? Я ведь живое существо, Илья Дмитриевич, что Вы неволите меня своей любовью! Вы можете насильно принудить меня к венчанию, но я не смогу заставить себя желать Вашей близости.

— А Вы знаете, как наказывают непослушных жен? — вдруг с угрозой жестко заметил Левашов. Катюша воззрилась на него удивленным взором. — У меня есть плеть, и если Вы сочтете приемлемым сопротивляться мне, то я покажу Вам ее действии. А еще в подвале моего особняка есть несколько холодных комнат без окон, в которых можно запирать строптивых девиц. Пара таких уроков и Вы станете шелковой послушной женой, я думаю.

Когда он закончил свою жутковатую речь, девушка задрожала от ледяного озноба. Она даже не представляла раньше, что ее жених, такое жестокое кровожадное чудовище. Ведь с виду он казался благовоспитанным и спокойным. Но теперь глаза Левашова горели таким безумным огнем, что Катюша в ужасе поняла, что он говорит вполне осознано.

— Вы угрожаете мне Илья Дмитриевич? — воскликнула она порывисто и попыталась встать на ножки и отойти от него, но Левашов тут же железной хваткой обхватил ее запястье рукой и удержал рядом с собой. И девушка в возмущении выпалила. — Но пока я не Ваша жена, и могу расторгнуть помолвку с Вами!

— Ваш дядя никогда не пойдет на это, — парировал Илья.

— Пойдет, если я скажу что выйду замуж за старого графа Воронцова Михаила Илларионовича.

— У Вас ничего не выйдет Екатерина Васильевна, ибо я уже заплатил Вашему дяде за Вас триста пятьдесят тысяч золотом. А еще столько же он получит после свадьбы. Так что он не будет ничего менять, знайте о том. Именно поэтому я и говорю, что уже сейчас Вы должны настаиваться на нужный лад и стараться полюбить меня, тогда наш брак не будет тяготить Вас.

Катя замолчала и, опустив глаза, начала нервно теребить край одеяла. В который раз она пожалела, что тогда попросила Левашова о помощи. И как ее сердце не почувствовало, что нельзя доверяться этом человеку и что позже он станет ее несчастьем?