Робертсон принялся кусать ногти, чтобы не взорваться. Всякий в комнате знал, что до тех пор, пока не рухнет дамба, возведенная Касси, он будет всецело зависеть от воды Шэйна.

— Никаких угроз, Шэйн. Просто подумал, что если кто и может отговорить ее от этих дурацких планов, то только ты.

— Позволь думать мне. Долгие раздумья, видимо, не идут тебе на пользу.

Шэйн отвернулся, но все же успел заметить едва сдерживаемую ярость, исказившую лицо Робертсона. Однако у Шэйна было полно и других забот, кроме дурного характера Робертсона. Все начиналось заново, однако теперь дело уже не кончится тем, чтобы Лэнсеры зализывали раны.


Топот копыт прервал размышления Касси. Она резко встала с грязного берега и, прикрыв глаза от солнца рукой, всмотрелась в даль. Приближался одинокий всадник, и Касси знала — это Шэйн. Она ожидала его появления с того момента, как кавалькада направилась в сторону его дома.

Он приближался на своем огромном сером в яблоках жеребце. Касси безуспешно пыталась разгадать выражение его бесстрастного лица.

Сойдя с коня, Шэйн подошел и без церемоний заявил:

— Итак, ты все же сделала это.

— Да, — столь же прямо ответила она.

Шэйн снял шляпу и бросил ее на траву. Запустив пальцы в каштановые кудри, он недоумевающе пожал плечами.

— Почему, Касси?

Она попыталась было начать объяснять, но он прервал ее:

— Мне отлично известны причины, но скажи, зачем рисковать своими жизнями ради какого-то куска грязи?

— О?! Теперь это уже кусок грязи. Неужели ты так же относишься и к Лэйзи X.?

— Нет, но тут все совершенно иначе. Я вырос на своем ранчо, провел на нем всю жизнь.

— А я, по-твоему, не могу чувствовать того же?

— Но ты ведь не выросла здесь. Тебя не учили любить свою землю превыше всего на свете.

— Может быть, и нет, но с того самого дня, как умерли мои родители, у меня не было дома, который я любила бы. Это единственное, что я пыталась сделать с тех пор, как приехала сюда. Но каждый, начиная с тебя, пытался остановить меня.

— Но исключительно для твоей же пользы.

— Хватит, я устала от того, что ты все время решаешь, что мне полезно, а что нет.

— Если бы ты послушала меня раньше, не оказалась бы сейчас в таком тупике.

— В тупике вовсе не я — твои приятели!

— Ведь не думаешь же ты, что они вот так просто возьмут и сдадутся тебе на милость только из-за того, что ты перекрыла им воду, которая все равно что кровь?

— А что они могут? — бросила вызов Касси, начиная злиться вслед за ним.

— Хочешь сказать, что еще кроме возможности просто пристрелить тебя, когда окажешься одна без всякой надежды на помощь? — пробасил Шэйн, обводя широким жестом огромные безлюдные просторы, окружавшие их со всех сторон.

Касси не решалась сознаться самой себе в безотчетном страхе, внезапно поползшем вдоль спины и стиснувшем ей горло, и бессознательно закусила нижнюю губу.

— Да, вот это действительно будет по-мужски, — язвительно проговорила она с напускной бравадой.

— По-мужски это или нет, но так уже было не раз, — ответил Шэйн удивительно спокойным тоном.

Молча Касси пристально смотрела на него, не желая верить, но инстинктивно понимая, что он говорит правду. И, оглянувшись по сторонам, с ужасающей до озноба отчетливостью поняла, что именно в такой ситуации она сейчас и находится. Внезапно ей стало ясно, как легко будет любому задумавшему убийство улучить такой же вот похожий момент.

— Самое время пересмотреть свое отношение к моему предложению.

Не веря своим ушам, Касси вскинула голову. Неужели Шэйн думает, будто ею можно манипулировать с такой легкостью? Неужели он считает, что, предупредив, запугав и чуть-чуть подтолкнув, сможет вынудить ее отказаться от своей собственности?

— Да, понимаю, как ты сейчас доволен. Ты сможешь сказать своим дружкам, что спас от страшной угрозы их скот и одним ловким движением обвел вокруг пальца эту незамужнюю одиночку-овцевода.

Гнев разрастался в ней с каждым мгновением, и она вдруг заметила, что стоит рядом с ним, всего на расстоянии вытянутой руки. Ее била неконтролируемая дрожь.

— Чего бы хотелось мне, — произнес Шэйн так, что бурливший в нем гнев едва ощущался, поскольку он старался не повышать голоса, — так это спасти твою глупую башку. Прямо сейчас, я и не знаю сам почему!

Они стояли друг против друга, каждый дрожа от гнева и еще чего-то иного. То, что оба догадывались о подспудных причинах напряженности, повисшей в воздухе, усиливало ее еще больше.

— Ты невыносимый дурак! Мне не нужно, чтобы ты меня спасал. Я не дамочка в расстроенных чувствах, так же, как и ты, в чем я абсолютно уверена, не джентльмен!

Образы распаленных тел, взывающих к единственной заветной цели, внезапно промелькнули в глазах у обоих. Удушающая пелена неосуществленного желания пронизала окружающий воздух, и этот перенасыщенный эмоциями воздух проник глубоко внутрь, когда оба почти одновременно и совершенно безотчетно вздохнули.

— Тебе следовало бы надеяться, что я джентльмен, — сказал очень тихо Шэйн, делая шаг навстречу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, не отступая ни на шаг, ощущая жар, излучаемый его телом.

— А вот что, — прорычал он, хватая Касси за руки и привлекая к себе. Губы его властно коснулись ее губ, не отпуская от себя. Волнующее вторжение началось. Касси с трудом боролась с нахлынувшими воспоминаниями о его объятиях и о руках, отыскивающих самые чувствительные места ее тела.

Затем постепенно Шэйн почувствовал медленную капитуляцию, как если бы она таяла в его объятиях. И столь же внезапно он понял, что стал объектом наступления. Чертыхаясь, он пытался сдержать ее, а она пинала его обутые в ботинки ноги и яростно колотила крохотными кулачками по его широкой груди. Сперва он подумал, что она просто сопротивляется, но когда ее башмак ударил по незащищенной ботинком кости, он выпустил ее и принялся растирать ушибленную ногу.

— Проклятие, — пробормотал Шэйн, пятясь назад.

Прерывисто и тяжело дыша, Касси бросила на него яростный и торжествующий взгляд. Ему опять едва не удалось проделать с ней это. Ощущение его рук, слабость, которую он неминуемо мог вызвать в ней, чуть было снова не обезоружили ее, чуть было не подчинили ее. Однако один лишь взгляд, брошенный на текущую реку, умножил ее силы. Он, наверное, полагал, что заставит одинокую незамужнюю женщину расхныкаться и уступить его чувственному натиску, но она решила не сдаваться впредь с такой легкостью — даже если бы ради этого пришлось пинать его всю дорогу до самой Мексики.

ГЛАВА 28

Касси стояла у каменного камина, широко расставив ноги и держа в руках ужасное официальное послание. Письмо было вежливым, но окончательность принятого решения набатом звучала в мозгу. Вместе с письмом в конверте находился ордер, который удалось получить ее решительно настроенным соседям, запрещавший ей запруживать воду. Касси начала было сминать эти бумаги в комок, но затем, крепко зажав их в кулаке, торопливо вышла из комнаты и направилась к конюшне. Поспешно оседлала лошадь и вывела ее во двор.

Сосредоточенно думая о случившемся, Касси вскочила в седло и направилась на север в сторону соседнего имения. Она умышленно старалась не вспоминать, как Шэйн предупреждал ее, что суд выдаст ордер, запрещающий перекрывать воду. Тогда же он говорил, что не думает, будто она сможет выиграть, и надеется, что не выиграет. Все сильнее распаляясь, она прибавила хода.

Когда Касси наконец добралась до раскинувшегося на большой территории дома Шэйна, лошадь с трудом дышала, а ярость, охватившая Касси, удвоилась. Не обращая внимания на приличия, она забарабанила по тяжелой дубовой двери. Кипя от возмущения, ходила взад и вперед по просторной веранде. Не дождавшись ответа, Касси распахнула дверь и ворвалась в переднюю. Глянув по сторонам, она, к своему нарастающему раздражению, подумала, что дом, похоже, пуст. Это ее не остановило. Она двинулась вперед и оказалась в рабочем кабинете. Вернувшись назад, Касси пыталась предположить, где могла находиться гостиная. Т-образный коридор вел в трех направлениях. Остановившись лишь на мгновение, Касси устремилась по коридору.

Она открыла несколько дверей, выходивших в коридор, но все комнаты были пусты. Разочарованная, Касси продолжала поиски. Обнаружив, что и остальные комнаты пусты, она взбежала по лестнице на второй этаж и двинулась по длинному коридору, заглядывая во все комнаты подряд. Инстинктивно она повернула направо.

Добравшись до конца коридора, Касси услышала, как кто-то напевал под нос мелодию. Остановившись перед дверью, она прислушалась. Да, кто-то пел — и очень похоже, что Шэйн. Она нетерпеливо постучала и услышала его голос:

— Входи.

Торопливо ворвавшись в комнату, Касси сразу же заговорила:

— Знаю, это твоих рук дело, и не пытайся отрицать! Я…

Голос ее осекся, когда до нее дошло, где она оказалась.

Она увидела великолепное, обнаженное тело Шэйна, погруженное в ванную. Сперва его лицо застыло в шоке. Затем, когда шок прошел и до него дошла вся комичность ситуации, его губы расплылись в озорной улыбке.

— Могу предположить, что именно и должен был отрицать, но ты, наверное, извинишь меня, если я не стану вставать по этому поводу. В конце концов, я же предупреждал, что тебе не выиграть.

Его шутливый тон застал Касси врасплох. Она не знала, как быть: то ли корить себя за то, что ворвалась к нему, когда он принимал ванну, то ли за то, что не могла отвести глаз от этой великолепной картины, которую он собой являл. Независимо от того, что было между ними, то, что теперь произошло, выходило за все мыслимые рамки приличий.

— Я… я…

Слова, казалось, ускользали от нее, усиливая неловкость, что, судя по всему, еще больше позабавило Шэйна.