— Нисколько, — улыбнулся Билли. — Я просто тебе помогаю, и все.

— Но почему?

— Потому, что я... в некотором роде романтик!

Селене такой ответ не понравился.

— Сеньор, я вам очень благодарна, — произнесла она предостерегающе, — но вы ни на что этакое не рассчитывайте.

Билли в ответ рассмеялся.

— Ты меня восхищаешь. Селена! Значит, ничего «этакого»? Ни-ни?

— Ни-ни!— вполне серьезно подтвердила она, добавив для пущей верности: — Мое сердце принадлежит другому.

— Комиссару?

— Откуда вы знаете? — растерялась Селена.

— Я все знаю!

Селена недоуменно пожала плечами:

— Такого странного человека я в жизни не видела!

- Это порицание или похвала? — попросил уточнить Билли, но вразумительного ответа не получил.

— Я и сама не знаю. Понимайте как хотите, — сказала ему на прощание Селена. — Спасибо вам за все!

Ставка на Артурзинью оказалась верной: едва услышав, с чем пришла к нему Селена, он не просто согласился помочь ей как адвокат, но и предложил деньги, чтобы она смогла рассчитаться с Амандой.

Селена была потрясена его щедростью и великодушием. Но, как и в случае с Билли, поостереглась впадать в чрезмерную зависимость.

- Нет, деньги я не возьму, — сказала она твердо. — Ты помоги мне получить наследство, а я потом выкуплю свою ферму обратно.

— Зачем же все усложнять? — возразил Артурзинью. — Ты возьми эти деньги, скажем, в долг. А когда мы выиграем процесс — вернешь их мне. Согласна?

— Нет, — не совсем уверенно ответила Селена. — Если я приму эти деньги, мама подумает, что...

— Что я, таким образом, пытаюсь купить твою любовь? — продолжил за нее Артурзинью. — Нет, Селена! Не стану скрывать: мне бы очень хотелось, чтобы ты меня полюбила — не из-за денег, а просто так, от сердца, от души. Но я на это не слишком надеюсь... А чтобы ты окончательно мне поверила, я готов взять с тебя небольшой процент. Считай, что мы с тобой заключили обоюдовыгодную сделку. В общем, бери чек и выкупай свою ферму. А я займусь подготовкой твоего искового заявления.

Селена взяла чек, однако ее продолжали терзать сомнения.

— Я слышала, вы сами сейчас не твердо стоите на ногах...

— Да, верно, — подтвердил Артурзинью. — Когда-то наши с тобой отцы заключили договор, по которому ваш кожевенный завод может продавать кожу только моей обувной фабрике. А мы, соответственно, не имеем права прибегать к услугам других поставщиков. Это все было сделано затем, чтобы в дальнейшем объединить два предприятия в один целостный комплекс. Но потом наши родители почему-то поссорились, а теперь это и вовсе переросло во вражду.

— Я знаю, это все из-за Аманды! С ней невозможно договориться по-хорошему.

— Ничего, когда ты вступишь в права наследства, мы сумеем перетянуть на свою сторону дону Илду и Лижию. Я уверен, они будут рады сотрудничать с нами. Мм объединим фабрику и завод! А Аманда останется одна — против всех.

— И это будет справедливо! — горячо поддержали Артурзинью Селена. — Я тоже готова с ней схватиться. Она решила отобрать у нас с матерью то единственное, что мы имеем. Так вот, я не отдам ей и пяди своей земли! Спасибо тебе, Артурзинью. Я была не права, когда насмехалась над тобой. Ты очень хороший человек и настоящий друг!

В таком же восторженном тоне она говорила об Артурзинью и с матерью, когда вернулась домой, оплатив долги. Камила, конечно же, была на седьмом небе от счастья, но все же не преминула заметить:

- Ты теперь будешь чувствовать себя обязанной...

— Мама, ты не должна думать плохо об Артуре! — пресекла ее сетования Селена. — Он сделал для нас то, что не сделал бы никто!

— Но ты ведь ему нравишься, — робко напомнило Камила.

— Ну и что из того? Я люблю Шику. А с Артурзинью мы будем друзьями.

— Ох, дочка, ты еще не знаешь, на что способны мужчины, — осталась при своем мнении Камила, — Хоти, если он оказался таким хорошим человеком, то почему бы тебе и не...

— Мама! Не продолжай! Это уже слишком! — прервала ее Селена. — Я же сказала, что люблю Шику. И ни о ком другом даже слышать не хочу!

Пока они тут спорили, Артурзинью тоже вынужден был отстаивать свою позицию перед членами своей семьи, которые неоднозначно восприняли его благородный поступок.

—— Это безумие! — откровенно возмущался Гуту. — Я из кожи вон лезу — сокращаю расходы, экономлю каждый сентаво, а ты одним широким жестом разрушил весь наш баланс. Захотелось покрасоваться перед девушкой?

— Да, Селена мне нравится, и я был рад ей помочь, — не стал отрицать Артурзинью, — Но тут есть и другая сторона — деловая. Селена вернет мне эти деньги с процентами, как только получит свою долю наследства. И, кроме того, у нас появится еще один надежный союзник, кроме доны Илды и Лижии. Теперь ты все понял, Гуту?

Тот промолчал, недовольно поджав губы, зато Изабел произнесла растроганно:

— Я горжусь тобой, сынок! Ты поступаешь, как советовал отец.

— Нет, — отважился разочаровать ее Артурзинью. — Я поступаю так, как сам того хочу!

О том, что Аманда вознамерилась лишить крова Селену, Илда узнала случайно — просто увидела на столе у старшей дочери то злосчастное постановление суда.

— Боже мой! Она совсем обезумела! — возмутилась Илда. — Это кем же надо быть, чтобы отобрать у людей и дом, и ферму!

— Что случилось, мама? О чем ты говоришь? — подшила к ней Лижия, и Илда ей все рассказала.

Когда же домой вернулась Аманда, в семье разгорелся страшный скандал.

К несчастью для Аманды, Шику в тот день тоже пришел с работы пораньше и был ошеломлен услышанным. Все прежние выходки жены померкли в его глазах перед той жестокостью, какую она проявила по отношению к Селене и Камиле. Шику охватил ужас. Как можно жить с таким чудовищем и дальше — он не представлял, и потому просто ушел из дома, хлопнув дверью.

Аманда бросилась за ним вдогонку.

— Не сердись на меня! Я хотела как лучше, — заискивающе говорила она, вцепившись в его рукав. — Боролась за тебя, спасала нашу любовь!

- Замолчи! — резко оттолкнул ее от себя Шику. — Ты понятия не имеешь о том, что такое любовь, жалость, страдание. Я больше не могу жить с тобой и на сей раз ухожу окончательно.

— Нет, не уходи! Я люблю тебя! — забилась в истерике Аманда, но разжалобить Шику ей не удалось. Он быстро, не оглядываясь, зашагал прочь.

В тот же вечер Аманда сказала матери:

— Моему браку пришел конец. Шику никогда меня не любил, а лишь испытывал ко мне физическое влечение. Но сейчас между нами нет и этого. Шику считает меня жестокой, аморальной, бесчувственной. И, в общем, он прав.

— Не наговаривай на себя лишнего! Ты просто не такая, как все, — высказала свое мнение Илда. — Отважная, решительная... иногда меня это даже пугает. Но я знаю, что в глубине души ты...

— Нет никакой глубины души! — прервала ее Аманда. — Я такая, какой меня видите ты, Шику и все остальные. Меня никто не любит, и я никому не нужна. Оставь меня, мама. Мне надо побыть одной.

Шику провел ночь в гостинице Лианы, а с раннего утра отправился к Селене и Камиле — просить прощения за жестокую выходку Аманды.

— Честно говоря, я даже не знаю, что теперь можно сделать, но все же хочу вам как-то помочь, — сказал он с порога. — Поверьте, мне ничего не было известно о том, что затевает против вас Аманда.

— Да мы уже выкрутились, не волнуйся, — сказала Селена, глядя на него с нежностью и обожанием. — Нашли деньги и оплатили закладные.

— Ну, слава Богу, — облегченно вздохнул Шику. — А я ночь не спал — все искал выход и не мог ничего путного придумать.

— Вам бы следовало просто приструнить свою жену, — проворчала Камила. — Неужели вы не можете пойти на нее управу?

— Мама, перестань! — одернула ее Селена, а Шику, смутившись, пояснил:

— У нас с Амандой сложные отношения...

— Ладно, вы меня простите, — повинилась Камила. — Я еще не пришла в себя после вчерашнего. Хотите кофе? Или, может быть, ликеру?

— Нет, я поеду обратно. Раз у вас здесь все утряслось... Покажи мне лучше Аризону, Селена!

Она с удовольствием провела Шику в конюшню, радуясь возможности хоть немного побыть с ним наедине.

Гордый и своевольный Аризона встретил гостя ревностным, испытывающим взглядом, но Шику этот взгляд выдержал.

— Не бойся, я пришел с самыми добрыми намерениями, — обратился он к коню, и тот примирительно мотнул головой.

— Он принял тебя! Умница! — погладила своего любимца Селена. — Странно, ты тоже разговариваешь с ним, как с человеком.

— Но он же все понимает, — улыбнулся Шику. — Вполне возможно, что Аризона для тебя гораздо более приятный собеседник, чем я.

- Вот я и буду беседовать с ним до конца жизни, — грустно промолвила Селена.

— Почему? Ты не собираешься замуж?

— Мне бы хотелось этого, — не стала скрывать Селена. — Но человек, которого я люблю, несвободен.

От этих ее слов — искренних и горьких, от взгляда, проникающего в самую душу, сердце Шику переполнилось нежностью и болью. Он огромным усилием воли сдержался от такого же искреннего проявления своих чувств. А ему в тот момент хотелось только одного: прижать к себе Селену крепко-крепко и сказать ей, что он уже свободен, или — почти свободен. Но именно это «почти» и заставило его промолчать. «Я должен прийти к ней абсолютно свободным!» — произнес он про себя так, как произносят клятву.

Аманда вышла к завтраку в прекрасном расположении духа — свеженькая, подтянутая, энергичная. Словно и не было вчерашних слез, не было ссоры с близкими и разрыва с мужем. Лижия подивилась самообладанию сестры, а Илда усмотрела тут элементарную браваду. На самом же деле все было и так, и не так. Аманда, бесспорно, переживала из-за ухода Шику, но ее ожесточенная душа переплавляла любую эмоцию — будь то горе или радость — в воинственность и деловитость. Раздумьям и глубокому анализу Аманда всегда предпочитала действие — внезапное, непредсказуемое, бьющее противника наповал. Потом, правда, зачастую оказывалось, что такая, с виду эффектная, победа для самой Аманды оборачивалась поражением, однако ее это не смущало, а лишь еще больше распаляло для дальнейшей борьбы.