Закончив свое дело, он с комической серьезностью записал все размеры в блокнот и удалился.

— И что сие означает? — хмуро осведомился Александр.

— Надо тебя прилично одеть, только и всего. Тебе принесут несколько костюмов, рубашки, галстуки, выберешь, что понравится.

— Мало я натерпелся в твоем доме, так теперь ты решил меня упаковать и обвязать ленточкой? Не стану я влезать ни в какие костюмы! К тому же у меня есть свой.

Он подошел к гардеробу и достал оттуда совсем не плохой костюм.

— Хорошо, я тебя не заставляю, пусть все принесут, а ты уж сам решай, что надеть, — Вадим от души забавлялся негодованием Сани.

На другой день за завтраком Александр в изысканных выражениях поздравил Светлану с днем рождения и преподнес ей очень красивые серьги с сапфирами. Вадим от изумления чуть не упал со стула.

— Когда ты успел? — воскликнул он, воздержавшись при Светлане спрашивать, откуда у Александра деньги.

— Вчера. Я послал в город Антона.

Антон, тот самый, что недальновидно причинил Александру увечье, впоследствии проникся к нему безграничной симпатией, ходил за ним по пятам и ловил каждое его слово. Впрочем, все остальные обитатели особняка тоже были к Александру явно неравнодушны и старались ему во всем угодить. Стоило ему заговорить с кем-нибудь, и тотчас же собеседники обрастали кружком заинтересованных слушателей.

Часто Вадим, разыскивая друга по этажам или в саду, шел на взрывы хохота, точно зная, что найдет там Саню. Однажды, занимаясь своими делами, он вынужден был отвлечься, чтобы выяснить происхождение дружного рева мужских голосов, который донесся с третьего этажа. Поднявшись наверх, он застал там Александра в обнимку с Антоном, в окружении всей мужской половины его служащих перед телевизором, по которому транслировался футбольный матч. При появлении хозяина в помещении сразу образовалась пустота.

— Этак ты разбалуешь весь персонал, — сказал Вадим, опускаясь рядом с Саней на диван. — Скоро дом охранять будет некому.

— Ну вот, ты все испортил, — расстроился Александр, — не съедят тебя без твоих телохранителей. Дай спокойно футбол посмотреть.

К вечеру стали съезжаться приглашенные. Светлана с видом учтивой и радушной хозяйки встречала гостей у входа в большую залу, где были накрыты столы для фуршета и играли музыканты.

Адвокат Вертушев, во избежание преждевременных кривотолков, явился с супругой Кирой. Он приложился к Светланиной ручке, затем отступил на шаг, озирая ее с нарочитым восхищением:

— Светочка, ты все хорошеешь! Как тебе это удается?

Он доверительно взял ее под руку и, придав голосу оттенок интимности, произнес:

— Открой секрет старому другу. Что ты сделала с Вадимом, а, проказница? Последнее время он прямо-таки светится.

Светлана, решив приписать себе благоприятную перемену в душевном состоянии Вадима, искусно зарделась и со значением опустила ресницы.

— Ах, Боря, у каждой женщины есть свои секреты. Никто не знает, чего мне стоило его приручить. В конце концов, он — мужчина, и у него сердце не камень.

— Поздравляю, Светочка, поздравляю! Его просто не узнать. Он стал необыкновенно любезен с подчиненными и буквально расточает милости.

Светлана снова стыдливо изобразила смущение.

Вертушева ни в коей мере не удовлетворили намеки Светланы. Уже с неделю он безуспешно пытался разгадать причину приподнятого настроения Вадима. Борис постоянно старался быть в курсе всех дел своего давнего клиента, хотя теневая сторона его жизни оставалась для него закрытой, как была закрыта для всех. За спиной у Вадима шушукались, подозревали, боялись, но достоверно никто ничего не знал. О своих наблюдениях и о том, что его пригласили к Березину, Вертушев немедленно доложил Краснову, чем вызвал его живейшую заинтересованность. Краснов подарил его благосклонным взглядом, и Вертушев до поры до времени скинул бремя с души.

Вадим стоял в середине ярко освещенной залы в окружении нескольких мужчин и женщин. В воздухе висел неясный гул голосов, играла негромкая музыка, весело переливались отражением огней бокалы и столовое серебро, пахло салатами, свечами, чем-то острым и пряным, вином и дорогими женскими духами. Борис и Кира взяли с подноса бокалы с шампанским и подошли к Вадиму. Он общался с гостями с ровной доброжелательностью, охотно поддерживая разговор.

— Вадим, у вас новая картина? — спросила Вика, миловидная шатенка, девушка начитанная и образованная. — Какая удивительная вещь! Кто это?

— Это армянский художник Минас Аветисян.

Раздались восторженные возгласы. Подошла Светлана и стала рассказывать, как им удалось приобрести картину. От Вертушева не укрылось, что Вадим то и дело поглядывал в сторону входа в зал. Он явно кого-то ждал. Борис удвоил свое внимание; предчувствие близкой и выгодной для него разгадки заманчиво щекотало ему нервы.

Внезапно лицо Вадима оживилось, в глазах вспыхнуло удовольствие. Глядя поверх голов, он поднял руку и помахал ею, привлекая к себе чье-то внимание. Борис проворно обернулся и увидел при входе в зал стройного широкоплечего человека, на вид одного возраста с Вадимом, с очень светлыми непокорными волосами, синими глазами и славным загорелым лицом. Одет он был в просторную бежевую рубаху навыпуск, в голубые, мятые в коленях джинсы и потертые кроссовки. Сдвинув брови, он внимательно оглядывал гостей, видимо, кого-то выискивая. Заметив Вадима, он пошел к нему сквозь публику, огибая группки увлеченных разговором людей.

— Смотри-ка, это же Никитин! — сказал женский голос за спиной у Бориса.

— Где, где? — с любопытством отозвался другой. — Да, вижу. Вот он идет. Какой симпатичный! В жизни он гораздо интереснее.

Вокруг легким ветерком закружился быстрый и тихий обмен мнениями. Взгляды гостей попеременно обращались в сторону пробирающегося сквозь толпу Александра и задерживались на нем ровно столько, сколько того требовали приличия.

Этот сдержанный говорок достиг и ушей Вадима. Он стал с удивлением озираться по сторонам, не в состоянии понять происходящего.

— Вадим, ваш дом сегодня полон сюрпризов, — сказала Вика, — сначала Минас, а теперь Никитин. Вы определенно становитесь интеллектуальным сибаритом.

— Как вам удалось залучить к себе в дом такую знаменитость? — спросил стоявший рядом редактор дорогого модного журнала. — Говорят, он никогда не бывает в обществе.

— Да он, кажется, и не живет в Москве, — добавил кто-то.

Вадиму, испытавшему нечто вроде шока, только и оставалось, что поворачивать голову от одного говорящего к другому.

— Александр Юрьевич близкий друг Вадима, — натянуто улыбаясь, сказала Светлана, посылая глазами вопрос Вадиму.

Тот в полной растерянности пожал плечами.

Александр наконец завершил свое трудное путешествие по залу и, приветливо улыбаясь, присоединился к окружению хозяина дома. Вадим представил его гостям.

— Очень рад, очень рад, — с жаром говорил редактор, тряся руку Александру, — я большой ваш поклонник. Не далее как вчера закончил читать ваши «Записки с войны». Прекрасно, прекрасно! Какая сила, какие характеры! Буду крайне признателен, если вы согласитесь написать что-нибудь для нашего журнала.

Александра, даже не дав ему возможности перекинуться двумя словами с Вадимом, как-то незаметно оттеснили в сторону.

— Он женат? — спросила Свету приятельница, светская львица и наследница большого состояния.

— Нет, — ответил за Свету Вадим.

— Ах, Вадим, — пожурила его гостья, — как вам не стыдно? Прятать такого мужчину! Ваш друг необыкновенно талантлив, а теперь выясняется, что он еще и безумно привлекателен.

Вадим промычал в ответ нечто невразумительное и подошел к Сане.

— К сожалению, я мало разбираюсь в политике, — говорил в это время Александр.

— А как вы думаете, отчего женщины неохотно идут в политику? — спросила какая-то дама.

— Вероятно оттого, что женщина всегда остается женщиной. Ей гораздо труднее выносить оскорбления и нападки коллег-мужчин.

— Разрешите ненадолго похитить у вас моего друга, — изобразив очаровательную улыбку, произнес Вадим и, крепко взяв Александра под локоть, отвел в сторону.

— Не уделит ли и мне господин писатель одну минуту своего драгоценного времени? — язвительно осведомился он.

— Брось, Вадим! Ты что, обиделся? Да будет тебе! Кто же знал, что все так обернется?

— Ты понимаешь, что поставил меня в дурацкое положение? — заскрежетал зубами Вадим. — Оказывается, посторонние люди знают о тебе гораздо больше, чем я. Хорош друг!

— Для меня самого это большая неожиданность. Я ведь нигде не бываю. Я больше натуралист, чем писатель. Пишу, потому что хочется писать, а слава эта мне ни к чему.

— Тогда откуда они тебя знают?

— Приезжали несколько раз телевизионщики, брали интервью. Знал бы — не стал никого пускать. Такая шумиха не для меня.

— А ты не мог мне хотя бы заикнуться, что пишешь книги?

— Я и заикнулся, только ты не обратил внимания, — глаза Александра смеялись, в то время как Вадим все больше распалялся.

— Я-то перед ним выпендривался, дом свой показывал, а ты, верно, и сам богат?

— Бедняком я себя не считаю, но живу в двухкомнатной квартире, излишеств себе не позволяю, деньги коплю, как Гобсек, как какой-нибудь дрянной, распоследний скряга, потому что они мне для дела нужны, а не на всякое барахло. Есть у меня одна задумка, и как раз в этом ты можешь мне помочь.

Вадим сразу забыл свою обиду.

— Так говори же! — воодушевился он. — Рассчитывай на меня, как на себя самого.

— Не сейчас, здесь нам спокойно поговорить не удастся.

Подошли Светлана, Вика, Кира и еще две гостьи.

— Дорогие мужчины, — зазывно глядя на Александра, сказала Вика, — обратите же внимание на нас, бедных девушек.