На четвертом этапе, в совершенно невозможном для женщины возрасте – и как вообще до него доживают?! – то есть после сорока, исчезают практически все проблемы, волновавшие ее раньше. Теперь у нее есть только одна дорога – климакс, а за ним – смерть, которой эти несчастные дожидаются в одиночестве, окончательно потеряв веру в любовь и в дружбу, как с женщинами, так и с мужчинами… Что до детей – к этому времени они неизбежно сбегают от своих впавших в маразм деспотичных мамаш, ограничиваясь краткими визитами в честь дня рождения или Международного женского дня…

От таких неожиданных откровений, свалившихся на ее голову стараниями Влада, Валечка чувствовала, как жесткие мурашки пронизывают все тело. Неужели женщины – и вправду такие тупые и ущербные существа, какими их видит Влад? Вспоминая Ленкины рассказы об ушедшей молодости и надвигающейся старости, о волшебных диетах и прочей лабуде, Валечка могла бы сделать такой вывод. Но кроме Ленки с ее Ксюшей Собчак в качестве эталона есть и другие женщины. Многие и в пятьдесят искрометно шутят по поводу своего возраста и лишних пяти – семи, а то и десяти килограммов. При этом у них есть даже (!) мужья, любимая работа или дети и, соответственно, внуки, с которыми те с удовольствием возятся…

Видимо, врачеватель человеческих душ считает иначе… Или, что хуже, пользуясь спросом на подобного рода веяния, укрепляет в женщинах и без того невеселые мысли.

Утешало, правда, то, что Влад не врал, и потому не было разбитой посуды, лопнувших лампочек и прочих разрушений, преследовавших Валечку на прошлых местах работы и жительства. Но одним прекрасным вечером…

Как-то раз после поездки в университет Влад вернулся поздно и не в духе. Наверное, очередная пассия дала от ворот поворот, решила Валечка.

Влад редко кого приглашал к себе, но далеко не всегда возвращался на ночь домой. Валечка догадывалась, что постоянной женщины у него нет – по всей видимости, Влад довольствовался случайными связями.

«А на что еще может рассчитывать мужчина с таким невыносимым характером?» – думала Валечка, выслушивая его очередную надменную тираду. С другой стороны, она встречалась со Славиком целых три года, а тот был не только эгоистичным и самовлюбленным, но еще и лживым человеком…

Валечка, два часа колдовавшая над духовым мясом, выглянула из кухни в коридор. Владово недовольство, похоже, объяснялось не только от ворот поворотом очередной любовницы: он вымок и продрог, а бутылку с пивом сжимал в руке так, что казалось, она примерзла пальцам.

– Ужинать будете? – спросила Валечка.

– Угу, – буркнули ей в ответ.

– Тогда приходите на кухню.

– Я что, не могу поесть в своей комнате? – совсем уж недружелюбно поинтересовался Влад.

Валечка снова высунулась из кухни.

– Конечно можете. Только вы снова оставите тарелку под кроватью, а я буду битый час разыскивать ее по всей квартире.

– Вообще-то в ваши обязанности это не входит.

– Вообще-то посуду нужно мыть, хотя бы изредка.

– Видите ли, Валечка… – пробубнил себе под нос Влад, стаскивая с ног давным-давно сбившиеся сапоги. – Как бы вам так сказать, чтобы не обидеть… Заклевали вы меня своей любовью к порядку. Это если мягко… А если жестко, так я уж лучше промолчу…

– Как знаете, – пожала плечами Валечка. – Можете сделать в своей комнате хоть склад из грязных тарелок. Мне-то что?

Проворчав в ответ что-то невнятное, Влад все-таки зашел на кухню.

– Ладно, черт с вами, поем здесь. Мясо? – принюхался он к запаху, доносившемуся из духовки.

– Свинина с картофелем и грибами.

– Вообще-то вы не лучшая повариха, Валечка. Но есть вашу стряпню все-таки можно.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулась Валечка, уже привыкшая к таким выпадам. Влад не терпел критики в свой адрес, зато обожал критиковать окружающих. – Может, не будете класть кепку на стол? Она же совершенно мокрая.

Влад бросил на нее недовольный взгляд, но кепку со стола убрал, правда, переложил ее на подоконник. «Ладно, потом отнесу в прихожую», – смирилась Валечка, решив, что сейчас Влада лучше не трогать.

Ужин прошел в полной тишине, но, когда Валечка начала мыть посуду, Влад извлек из холодильника вторую бутылку пива, которая развязала ему язык.

– А знаете, Валечка, что меня всегда поражало в женщинах?

– Что? – из вежливости полюбопытствовала Валечка.

– То, что вам удается из всего сделать трагедию.

– К чему это вы?

– Ну вот, к примеру, вы, Валечка. Немытая посуда – какая катастрофа! Кепка на столе – конец света! Тараканы – пришельцы из космоса! Я всегда пытался ответить на вопрос, почему так происходит. А потом понял – это ваш способ сублимации. Вы так уходите от более важных проблем. Просто переключаетесь на мелочи, на всякую домашнюю, бытовую и скучную ерунду. Чтобы – упаси бог! – не вспомнить о своем возрасте, одиночестве, отсутствии мужа и прочее и прочее…

Валечка закрыла кран, вытерла руки полотенцем и медленно повернулась к Владу.

– Знаете, что я вам скажу, знаток вы душ?

– Хотелось бы услышать…

– Да то, что вы – женоненавистник.

– С чего вы это взяли?

– А вы перечитайте свою книжку. Это же совершенный кошмар. Вы не о женщинах пишете, нет… Вы пишете о каких-то тупых коровах с интеллектом муравья, которым от жизни ничего не нужно, кроме удачного замужества и вечной молодости. Не знаю, кто это покупает, но я бы в жизни не стала это читать. Хоть вы и пихаете в эту вашу дурь умные словечки. Я мою ваши грязные тарелки не для того, чтобы забыться, уж поверьте. И не потому, что я маньяк порядка. Просто я не хочу проживать к квартире, напоминающей мусорку у подъезда.

– А поркуа бы ей и не напоминать мусорку? – прищурился задетый Влад. – Вообще-то это моя квартира. А что до книги… Вы в своей жизни хоть что-нибудь написали? А, Валечка? Или, может, хоть институт закончили? Нет, вы даже доучиться и то не смогли. Единственное, на что вы способны, – работать секретаршей. Да я, собственно, не против – работайте кем хотите. Но вы же лезете в судьи… Вы же критикуете человека с высшим образованием и опытом куда большим, чем ваш…

– Вообще-то я тоже женщина. Одна из тех, для кого вы пишете эту свою книгу. Да, я не хочу остаться в одиночестве. Но я не выскочу за первого встречного, только чтобы, не дай бог, свой шанс не проворонить. И не считаю, что жизнь заканчивается в тридцать лет. И много чего не думаю из того, что вы там обо мне пишете.

– Не о вас.

– Нет, обо мне. Потому что я женщина. По-вашему, глупая и несамостоятельная курица. И кстати, чтобы вы знали, я очень люблю свою мать и не считаю, что она пытается удержать меня рядом всеми возможными способами.

– Интересно, почему тогда вы живете здесь… – саркастически улыбнулся Влад. – Только не говорите, милая вы моя, что из Подмосковья далеко ездить – не поверю. Здесь другие причины.

– Другие. Но вас это не касается.

– А вас, значит, мое творчество касается…

– Творчество? – Валечка грустно покачала головой. – Да вам так же далеко до творческого человека, как козе до гламурной блондинки.

– Сравненьице как раз в вашем духе.

– Это не мое. Хотя не важно. И еще, насчет творчества… Я уверена, что этот бред сочиняете не только вы… В конце концов, теорию-то вы где-то берете… Чтобы подогнать ее под ваши узколобые рассуждения…

Влад вспыхнул. Его интеллигентная бледность сменилась пятнистым румянцем. Валечка поняла, что попала в самую точку.

– И наверняка не из одного источника. А, Влад? – поинтересовалась она, скопировав его интонацию.

Разговор мог закончиться скверно. Валечка почувствовала, что перешла ту грань, которую не следовало переступать даже с таким самоуверенным человеком. Чтобы хоть как-то успокоиться, она сгребла со стола немытые чашки, засунула их в раковину, включила воду и принялась энергично тереть их губкой.

– Нет, вы ошибаетесь, милая моя… – прорычал в ответ Влад. – Я…

Договорить он не успел. Кран фыркнул и брызнул во все стороны водой, а внизу, под раковиной, раздался какой-то подозрительный звук, похожий на «кр-р-рак».

Валечка отскочила от крана и с ужасом увидела, как из-под шкафчика со встроенной раковиной вытекает лужа, с каждой секундой все больше увеличиваясь в размерах.

– Тряпку! – крикнула она Владу, который уставился на кран с таким ужасом, словно тот брызгался кислотой. – Несите тряпку!

– Где она?!

– В туалете, блин! – не выдержала Валечка. – Быстрее!

Подступиться к обезумевшему крану было не так-то просто. Он плевался в разные стороны, и Валечкина футболка уже вымокла насквозь. Влад наконец-то отыскал тряпку, а Валечка, закрыв кран, схватила кухонное полотенце.

– Что с ней делать? – потряс тряпкой Влад.

– Воду вытирать!

К счастью, развалившийся смеситель не причинил кухне особого вреда. Последствия потопа были ликвидированы, под кран поставлено ведро, а раковиной постановили не пользоваться до визита сантехника, которого раньше следующего утра вызывать не имело смысла.

– Ну вот и все… – вздохнула промокшая Валечка, выжимая полотенце. – Кажется, справились. Главное, чтоб завтра ваши соседушки к нам не завалились и не потребовали ремонт им оплатить…

Влад, сидящий рядом с ней на корточках, смотрел на нее с каким-то смущением и благодарностью одновременно, в общем, совершенно не характерным для него взглядом.

– Что? – покосилась на него Валечка.

– Знаете, Валечка, а я вам наврал… – признался он. – Конечно, эти книги – мои детища, но пишу я их не один.

– А с кем? – спросила Валечка, для которой его признание не стало такой уж неожиданностью. Лопнувший смеситель сразу навел ее на эту мысль, правда, она не думала, что Влад так сразу откроет все свои карты.

– Со своими студентами… Они пишут работы: зачетные, курсовые, дипломные. И я… скажем так… отбираю некоторые экземпляры для своих книг…

– А студенты-то ваши – в курсе?