— Да кто ж вам признается? — бубнил кузнец. — Это ж верная смерть.

— Никто. О таком под пытками не каждый скажет. И будет прав. Не пойман — не вор.

Разве она сможет кого-нибудь пытать? А вот Бригахбург пытал. Пусть и не своими руками, но приказы отдавал лично. И убивал. Вспомнился Сигурд, Клара, прислуга Агны, сама баронесса, Эрна, которую спасло то, что она ждала ребёнка. Для неё отдать соответствующее указание станет настоящим испытанием.

А что, если… Да, Герард сможет ей помочь. Обратиться к нему за помощью? Он хорошо знает, как делаются такие дела. Сначала нужно добраться до него. Да и в замке ли он? Карл говорил, что Бригахбург собирается следовать со свитой герцога Швабского в Алем. Где тот Алем? Современный Ульм что ли? Это где? Дай Бог памяти… У чёрта на куличках, вот где. На самолёте не махнёшь. А ведь от Ульма до Аугсбурга близко. А там и до Ингольштадта рукой подать. В городе мост, с которого мог упасть их туристический автобус. Прислушалась к себе. Казалось, что живёт в этом времени бесконечно долго. Мысль вернуться назад в будущее показалась бредовой.

Герард… Если его не окажется в замке, поможет Дитрих и Ирмгард. А вот чтобы туда добраться, придётся в Страсбурге приобрести паланкин или крытую повозку — на коне она точно не доедет — нанять охрану, запастись провизией. Потребуются деньги. Значит, надлежит вернуться в поместье за своим золотом. Тайно.

О подобных случаях она читала в книгах. Смотрела фильмы. Уж и названий не помнит. Но суть в том, что пока наследника считают мёртвым, он может спокойно вести расследование.

Решено! Она вернётся в поместье. Как в него проникнуть? О её золоте никто не знает и его пропажа не вызовет подозрений. Хельга справилась бы отлично и вынесла бы золото. Но её нет. Заслать Фиону под предлогом поиска работы? Найдёт ли тайники? Запутается в лабиринте комнат. Думай, Наташка, думай!..

— Руди, ты… Вы должны мне помочь. У меня есть план.

Всё же мысль обратиться за помощью к Бригахбургу не нравилась. Идти к нему на поклон? Никогда! Смерть лучше? Нет. Захочет ли он помочь? Пообещать ему плату? У него золота, как у Крёза. Она просто попросит помощи, изложив свою просьбу. Сухо и лаконично. Она сможет. Ничего более. Понадобится отряд воинов, чтобы ворваться в поместье и провести расследование. Восстановить её в правах. Неужели откажет? Может быть, сразу отправиться к сюзерену и просить помощи у него? Где его искать, герцога Швабского? Он тоже потребует доказательств и будет прав. Направит в поместье дознавателей. Сколько это займёт времени? Учитывая скорость в одну лошадиную силу — бездну!

Господи, бред какой! Девушка с силой тёрла виски. Герцоги, принцы, короли!.. Она в коме и вся её теперешняя суета — плод больного воображения. Поэтому и умереть никак не может. Воспалённый мозг цепляется за обрывки призрачной жизни. Ладно, пусть цепляется. Будем играть по правилам злой «бродилки», преодолевая уровень за уровнем, решая проблемы по мере их поступления. Чем не квест-головоломка?

Что там дальше по плану Творца? Принц? Месяцами скитаться по стране, догоняя свиту? Сегодня он здесь, завтра поедет в другое место. Захотел, свернул к кому-нибудь в гости. Чтобы угнаться за ним, желательно обладать информацией, необходимы гонцы, штат охраны и много золота. У неё столько нет. Значит, разумнее сначала найти Герарда. Откажет? Пусть. Она будет к этому готова. Тогда и будет думать, как быть дальше.

План пфальцграфини «подельники» признали рискованным, но разумным. Хотелось сразу же приступить к его осуществлению. Но неожиданным препятствием оказалась физическая слабость главного действующего лица. Руди настоял на том, чтобы хозяйка осталась под покровительством Фионы ещё на неделю и за это время усиленно питалась, набиралась сил и приводила себя в порядок.

Наташа без особого энтузиазма сочла его доводы убедительными и подчинилась.

Глава 33

Охладевшее к земле солнце закрыто плотными низкими облаками. Моросит затяжной дождь. Несмотря на обеденный час, густой низкий туман не спешит покидать поредевшие низины и болота. Яркий наряд осеннего леса, кажущийся особенно вызывающим на фоне вечнозелёных соседей — сосен и елей — намок и провис под тяжёлыми каплями. Только траве всё нипочём. Так же зелена, как летом.


Под прохудившимся октябрьским небом по лесной дороге вымокшие всадники неспешно направляют коней шагом. Первым управляет Фиона, укутанная по самые глаза в хламиду. Вторым — Руди.

В кольце его рук, сжимающих поводья, прижимаясь спиной к горячему телу, плавно покачиваясь в такт движению лошади, дремлет Наташа. Отсутствие луки у седла делает сидение удобным, а широкое длинное платье ведуньи и безразмерная накидка, закрывают ноги от непогоды. Иногда она вздрагивает и плотнее прижимается к мужчине.

Он замирает от каждого её движения, прислушиваясь к дыханию, сдерживая желание сжать деву сильнее, притянуть плотнее, почувствовать каждый изгиб её тела.

Бо́льшая часть пути уже проделана.

— Скоро мост, — тихо проговорил Рыжий. — Хотите остановиться, размяться? Поесть надо.

— Да, не помешает. Меня всю перекрючило, — судорожно вздыхает пфальцграфиня, высунув нос из тёплого уютного логова плотных накидок. Не хочется покидать пригретое местечко, но затёкшие и онемевшие мышцы спины и ягодиц просят пощады.

Она за последнюю неделю много спала, ела, гуляла. Округлилась и посветлела лицом. Травница осталась довольна. Кузнец, появившийся в назначенный срок, присвистнул, мысленно сравнивая её прежнюю и настоящую. Только смущали глаза хозяйки: тревожные и настороженные, как у раненого зверька, загнанного в ловушку.

Он всё понимал. Легко ли деве принять измену родного человека — сестры? Как справится с этим госпожа Вэлэри, если вина изменницы будет доказана? За такое деяние во все времена карали смертью.

Очередная остановка. Лёгкий перекус. Несколько глотков креплёного вина.

Под ногами путаются опавшие преющие листья, почти потерявшие свою яркую окраску. Влажный воздух, смешиваясь со сладковатым запахом земли, бодрит. В душе пустила ростки тоска, провожая уходящее тепло хмурой плачущей осени.

* * *

Мост проскочили быстро. Фиона, остановив лошадь у подоспевшего сержанта, всунула в его протянутую руку таможенный сбор и, догнав Руди, спросила:

— В Штрассбурх не будем заезжать?

— Нет, — коротко ответил тот. — На всякий случай свернём влево и объедем город с обратной стороны.

— Я не обходила, — возразила Рыжая.

— Тебе и не нужно было…

Наташа не понимала, к чему такая предосторожность. В лесу дорога в поместье разветвлялась на две. Одна из них уводила в деревни другого графства. Но вмешиваться не стала, безразлично оглядывая надвигающие городские стены.


— Приехали, — остановил коня кузнец, спешиваясь. Ссадив пфальцграфиню, повернулся к ведунье, приближаясь к ней.

Но она не стала ждать помощи, легко спрыгнув со скакуна:

— Ну что, я пошла? — поглядывала на Рыжего, переминаясь с ноги на ногу, поправляя объёмную суму на плече.

— У нас всё получится, — Наташа сжала её руку, подбадривая. — Должно получиться. — Смотрела вслед Фионе, растворившейся в туманных сумерках.

Девушка огляделась, узнавая место. Вечереет. За едва просматривающимся поворотом, дорога вела прямо к въездным воротам поместья. Слышен запах дыма, запах дома. Топят камины и печи. Она зябко поёжилась. По телу расползалась нервная дрожь.

— По этой тропке нужно углубиться в лес. Здесь тихо, зверья нет. Идёмте, — звал за собой Руди, ведя в поводу лошадей.

* * *

В замок снова требовалась прачка. Прежняя, выслушав пояснение, что стирки стало вдвое меньше и нанимать помощницу ей не собираются, взяла расчёт. Поговаривали, что хозяйка в целях экономии урежет плату. Вот так будешь год горбатиться, руки рвать и жилы тянуть, а при расчёте ничего и не получишь. Экономка разведёт руками и перекрестит, подталкивая в спину: «Ступайте. Ничем помочь не можем. Самим есть нечего».

Хенрике недоумевала: «К чему вторая прачка, если теперь и одна справится?» Тяжело?.. А кому легко? Свои не хотят работать? Не нужно. Близится зима. Придут наймички из тех, кто летом скакал от одного хозяина к другому в поисках лучшей оплаты, а теперь будет рад пересидеть в тепле да сытости до весны. Они будут готовы работать за пару серебряных монет, крышу над головой и харчи. Только никто не торопился. Второй короб быстро наполнялся грязным бельём.

* * *

— Я пришла наниматься на работу, — промокшая девка в надвинутом на лицо капюшоне, теребила грязную суму на боку.

Немолодой стражник с любопытством уставился на синеокую крестьянку. Таких в округе он не видел. Высокая, приметная. Стало жалко:

— А ты знаешь, что хозяйка нанимает только за кров и снедь?

— Мне подойдёт, — горестно вздохнула она, шмыгнув носом. — Уже две недели скитаюсь. Погорелица я.

— Шла бы ты в другое место, девка. Кормят здесь не ахти. Отощаешь на хозяйских харчах. — Заглянув за её спину, отодвинул в сторонку: — Посторонись-ка, милая… — Распахнул воротину шире.

Всадник, ведя в поводу второго коня, остановился, соскакивая у прохода:

— Кого поймал, Горст? Смотрю и не узнаю. Не из наших, — Рыжий скалился белозубой улыбкой, с любопытством осматривая странницу, попутно копошась в седельной суме: — Вот привёз тебе, что заказывал.

— А я уже забыл, — служивый, схватив протянутый свёрток, поднёс его к веснушчатому лицу, принюхиваясь и крякая от удовольствия.

— Зато я не забыл. Да и прошло четыре дня. Что девку под дождём держишь, не пропускаешь? К кому пожаловала?

Фиона кашлянула, сгорбившись и поскуливая:

— Наниматься пришла, а меня не пускают.