Деметрио и глазом не повел. Не двигаясь с места, он пристально смотрел на Веронику, но в его серых глазах уже не было жгучей ненависти, а была лишь глубокая боль и безнадежная печаль, граничащая с отчаянием. Почувствовав эту боль, потрясенная Вероника отвела взгляд, словно боялась простить мужа без всяких объяснений.

— Патрон Деметрио! Патрон, ты не пойдешь к реке? — затеребила Сан Тельмо удивленная Аеша.

— Помолчи! — оборвал ее Деметрио.

— Но тогда другие купят ваши заказы… или вовсе захотят украсть их, если ты не помешаешь. Поторопись, хозяин! — Аеша повисла на руке Деметрио, и Вероника впервые разглядела ее: красиво сложенная и чувственная молоденькая девушка, будто ожившая статуя из плоти и крови, с гордым смуглым лицом и черными глазами. Она смотрела на Деметрио так, будто на всем белом свете существовал лишь он один.

— Его Величество Случай благоволит Вам, преподобный, — Деметрио горько усмехнулся. — Теперь Вам есть с кем отправить в цивилизованный мир просьбу о помощи. Пользуйтесь моментом, пока меня призывает к реальности мир сельвы. Даже забавно — три плота одежды и мебели важнее Вероники де Кастело Бранко!

— Инженер Сан Тельмо! — негодующе воскликнул Джонсон.

— Напрасно кипятитесь, преподобный, Ваши слова бесполезны, мы живем в царстве дел. Как бы то ни было, но если моя жена добровольно не выберет дорогу к дому, я за ней вернусь, и отволоку ее силой… Идем, Аеша, — бросив взгляд на жену и преподобного Джонсона, Деметрио быстро зашагал к причалу.

— Вероника, у нас нет времени, чтобы его терять, — поторопил девушку пастор, подходя к ней поближе.

— Это и есть Аеша? — поинтересовалась та, пропуская слова Джонсона мимо ушей.

— Она самая, но, похоже Вы меня не слышите. Вероника, послушайте, Вам нужно написать письмо прямо сейчас. Индеец Игуасу сможет незаметно отвезти его. Идите в мой кабинет…

— Откуда взялась эта индеанка, и как давно она знает Деметрио? — перебила преподобного Вероника.

— Полагаю, сейчас это неважно.

— Да, Вы правы, это неважно… ни теперь, ни потом. Сейчас я напишу письмо.

Глава 24

— Письмо от родственников… наконец-то! — Преподобный Джонсон вошел в кабинет, где Вероника дописывала длинное письмо, адресованное дяде. Он отдал ей белый конверт с инициалами дона Теодоро и адресом, надписанным его твердым, размашистым почерком. — Игуасу сам принес его, — пояснил пастор, — а еще индеец принес подарки и оставил их в столовой, на столе. Полагаю, будет лучше, если Вы допишите письмо, после того, как прочтете это, и велите Игуасу немедля плыть вниз по реке с доверенным человеком. А если можно, то пусть он сам отвезет письмо.

— Да, письмо от дяди, — подрагивающими от нетерпения пальцами Вероника разорвала конверт и быстро пробежала глазами по неровным строчкам, написанным доньей Сарой мелкими, убористыми завитушками букв. — Но это не дядя написал мне, — разочарованно заметила девушка, — от него только пустой конверт… А не было для меня еще письма? — с надеждой спросила она.

— Только вот это, по словам Игуасу, его передал некий Бело… Вы ожидали чего-то другого? — сочувственно спросил Джонсон.

— Да, я никогда не думала, что мне напишет тетя.

— Возможно, Ваш дядя приболел…

— Тогда он не стал бы подписывать конверт, — задумчиво ответила Вероника.

Она торопливо прочла письмо, глотая взахлеб ребяческие строчки, а затем перечитала его несколько раз, теперь уже не спеша. Ранимая душа Вероники с лихвой отведала тончайший яд дьявольски ловкой и изворотливой Вирхинии, излитый в строчках этого письма.

— Вероника, что случилось? Плохие новости?.. Ваши родственники больны? — заволновался священник.

— Нет-нет, совсем наоборот. Я могу быть спокойна: кузен полностью поправился, и все счастливы.

— Но это же чудесно! Вот только мне кажется, Вы не очень этому рады, — неуверенно заметил Джонсон.

— Только будучи отъявленной эгоисткой, я не порадовалась бы за них, преподобный отец, просто это письмо спустило меня с небес на землю. Оно пришло как нельзя кстати, и вернуло меня к реальности, о которой я позабыла в миг затмения, — задумчиво ответила Вероника.

— К реальности? — недоуменно переспросил пастор.

— Вчера вечером я испугалась как ребенок и трусливо прибежала сюда. Неправильно было сталкивать Вас и Деметрио лбами. Я должна была сама дать ему отпор, и с сегодняшнего дня так и будет!

— Вероника, прошу Вас, — Джонсон умоляюще сложил руки на груди, но девушка не дала ему договорить.

— Не волнуйтесь за меня, преподобный, — твердо ответила она, пресекая все возражения, — это была минутная слабость, и она уже прошла.

— В таком случае позвольте мне попросить Вас запечатать это письмо и отослать его.

— Нет, преподобный, я не стану этого делать. Я вообще не должна была писать его.

— Но что же такое могло быть в полученном Вами письме, если Вы передумали?

— Ничего особенного, всего несколько строчек, да вот, прочтите сами. И кстати говоря, я отвечу на письмо, сообщу новости о себе, но не сегодня. К чему спешить и лишний раз гонять Игуасу? Я напишу им завтра или послезавтра, — Вероника машинально встала и вышла из дома преподобного отца. Она прошла мимо индейца, даже не заметив его. Удивленный Игуасу вышел следом за ней.

— Ты не посмотрела на свои подарки, белая королева? — наконец, решился заговорить он. — Патрон Бело передал их для тебя.

Вероника ничего не ответила индейцу, казалось, она даже не слышала его.

— Мое место — там! — тихо сказала она, внимательно глядя на холм под обжигающе-палящим полуденным солнцем.

Да, именно там были ее дом и избранник. Она сама выбрала его из прочих мужчин, и все остальные должны думать, что она счастлива здесь, будь это даже ад, в котором мучается ее душа. Вероника порвала написанное дяде письмо на тысячу мелких кусочков. Ну нет, она не сбежит отсюда, и помощи просить не станет, а хладнокровно и отважно встретит свою судьбу! Неожиданно Вероника почувствовала, что стала сильнее и решительнее. Теперь она знала, что Деметрио де Сан Тельмо любил ее также сильно, как и ненавидел, и поняла, что выпрашивать у него любовь было бесполезно; но и у нее в руках было оружие против его страсти, и этим оружием была ее красота — обоюдоострый клинок, которым она либо убьет, либо сама погибнет от него.

— Вероника, — окликнул девушку вышедший из дома Джонсон. Заметив индейца, удивленно взирающего на погруженную в свои мысли Веронику, пастор отослал его прочь. — Вероника, — снова позвал он, хватая ее за руки в порыве безнадежной и безудержной мольбы, — прошу Вас, умоляю…

— Простите меня, преподобный, но Ваши просьбы напрасны. При свете дня всё стало ясно и понятно. Нет, я не сбегу отсюда, я буду драться до конца!

— Но я не могу допустить этого… Мой долг защищать Вас.

— Простите меня, святой отец, прошу Вас, простите. Я принесла Вам больше зла, чем добра. Поклянитесь мне, что ничего не станете делать ради меня. Возвращайтесь в церковь, к спокойной жизни и прихожанам, ко всем несчастным беднякам, которые так нуждаются в Вас, и кого Вы бросили из-за меня… Прощайте, друг мой…

* * *

— Твоя большая комната уже готова, патрон. Не хочешь посмотреть, какой она стала красивой? — теплая, тонкая рука Аеши скользнула по голой руке Деметрио и задержалась на широком запястье. Деметрио стоял, прислонившись к забору, и мрачно взирал на деревню. — Почему ты не заходишь отдохнуть?.. Сеньора Ботель прислала маленького жареного кабанчика, а я отправила двух человек, чтобы они принесли для тебя самые лучшие фрукты… Ты и сейчас не хочешь есть?.. Не хочешь, чтобы я тебе прислуживала? — Аеша заискивающе посмотрела на Сан Тельмо.

— Думаю, так будет лучше всего. Ботель уже ушел?

— Да, патрон Ботель ушел на рудник, — принялась рассказывать Аеша. — Оттуда к нему пришел индеец Педро и сообщил прекрасную новость: много золота, хозяин… очень-очень много золота… Патрон Ботель так обрадовался, что обнял и расцеловал сеньору Ботель и заставил ее выпить бутылку вина. — Аеша прервала свой рассказ и озабоченно спросила: — Почему ты не заходишь в свою комнату, патрон Деметрио?.. Зайди и полежи на диване. Я сниму с тебя сапоги, а потом принесу тебе обед. А если хочешь, ты можешь вымыться… на кухне есть горячая вода. В пакетах, сложенных в твоей комнате, есть чистая одежда.

— Оставь меня, и так сойдет! Какая, к черту, разница! — Деметрио безразлично пожал плечами, понуро вошел в дом и поплелся по широкой прихожей. Просторные и чисто прибранные комнаты навевали покой. В них почти не было мебели, но все они были застелены яркими разноцветными циновками.

— Патрон Ботель сказал, чтобы я положила твои свертки с одеждой не в большую угловую комнату, а в другую, самую маленькую, что находится рядом со столовой, — суетилась индеанка.

— Он передал тебе мои указания, Аеша, — подтвердил Деметрио.

— В большой угловой комнате сложены все чемоданы, баулы и коробки, привезенные индейцем…

— Это одежда жены. Оставь ее там…

— Та большая красивая комната — комната белой женщины? — Аеша раскрыла рот от изумления.

— Так было задумано, но, скорее всего, она никогда не переступит порога этой комнаты.

— Это правда, патрон Деметрио? — с надеждой спросила индеанка. — Она никогда не придет?

Деметрио без сил рухнул в ближайшее кресло, борясь в душе с самим собой. Простодушно-злорадные слова индеанки пронзили его, словно острые стилеты. Он вновь закрыл лицо руками, почувствовав, как горькие и жгучие слезы застилают глаза и туманят взор.

— Белая женщина уедет с Игуасу, — довольно сообщила Аеша, присев на корточки рядом с ним. Она была изумлена и счастлива одновременно. — Белая женщина поплывет в Куябу, патрон, а Аеша останется с тобой. Она перенесет твою одежду в большую комнату, а сама останется в этой. Ты отдашь мне одежду, которую белая женщина оставила здесь, патрон?.. Ты подаришь мне Метеора?.. Я поеду с тобой к руднику? — сыпала вопросами индеанка. — Белая женщина никогда не ступит в этот дом…