— Но, послушай…

— Да, мне ты ничего не сделала, но тень моего брата взывает ко мне, она кричит и проклинает. Когда-то, обезумев, я попросил его мучить меня ночами, затмевать мои дни и отравлять кровь в моих жилах, и теперь мой несчастный брат выполняет мою просьбу, — Деметрио умолк.

— Но что связывает меня с твоим братом? — растерялась Вероника.

— Неужели ничего?

— Так что же, ответь мне? — девушка начинала терять терпение.

— Вероника, ты сведешь меня с ума!..

— Нет, это ты сведешь меня с ума!.. В чем ты меня обвиняешь?.. Что я сделала твоему брату? — допытывалась она. — Ответь мне!.. Давай, говори, что же ты молчишь?.. Ответь мне напрямик, что я сделала Рикардо кроме того, что дружила с ним?

— Нет, это невозможно! — воскликнул Деметрио. — Человеческому лицемерию и фарсу нет предела!

— Значит, по-твоему, я — лицемерка и комедиантка? — Вероника задохнулась от несправедливых обвинений мужа.

— Хватит врать, довольно лжи! — Деметрио рубанул по воздуху рукой.

— Я никогда не врала, — Вероника тоже перешла на крик, — а ты обвиняешь меня в комедианстве и лицемерии! Почему? Ответь мне! — Она кинулась к мужу разъяренной тигрицей и впилась ногтями ему в плечи.

— У меня есть доказательство! — Деметрио высвободился из ее рук и грубо оттолкнул.

— Доказательство чего?

— Твоих шашней с Рикардо, чего же еще!

— Моих шашней с Рикардо? — Вероника остолбенела. — Моих шашней? — повторила она, не зная, что сказать дальше.

— Вот именно, шашней, — Деметрио шагнул к ней. — Напрасно ты притворяешься, врать бесполезно. Ты была его любовницей, хотя и не любила!..

— Ч-что? — запнувшись, тихо произнесла Вероника, не веря своим ушам.

— Ты отдалась ему из прихоти, очаровала его своей красотой, свела с ума! Ты и меня свела с ума, будь ты проклята! — Деметрио снова толкнул ее с такой силой, что Вероника пошатнулась, сделала несколько шагов назад, и едва не упала, наткнувшись на стул, но праведное негодование придало ей сил и она снова яростно набросилась на мужа, словно обезумев.

— Я — любовница твоего брата? — гневно выпалила она. — Повтори, повтори это еще раз! Ты — самый презренный и низкий негодяй, самый гнусный подлец, и в тоже время — самый большой дурак!

— Дурак?..

— Ну давай, скажи еще раз, что я была любовницей Рикардо Сильвейра, и это будут твои последние в жизни слова! — неожиданно для Деметрио Вероника выхватила у него из-за пояса револьвер и прицелилась ему в грудь. Теперь огонь безумия пылал уже в ее черных зрачках, и теперь уже с ее губ слетали жгучие от злости слова. — Кто тебе это сказал?.. Скажи мне, кто? Я хочу узнать это прежде, чем убью тебя! Да-да, убью! Это — единственное, что ты заслуживаешь!.. Говори!.. С чего ты это взял?.. Кто выдумал столь гнусную ложь? Кто оклеветал меня?

— Вся твоя родня в Рио знала это!..

— Что?.. Что ты сказал? — ошарашенно пробормотала Вероника.

— Все видели твою фотографию в Порто-Нуэво!..

— Здесь видели мою фотографию?..

— Да, здесь, в доме Рикардо. Каждый мог видеть ее, но все, как сеньора Ботель, лицемерно делали вид, что ничего не знают. Ты свела Рикардо с ума, потребовала, чтобы он стал другим, чтобы разбогател всего за несколько месяцев, — обвинения обрушивались на голову Вероники одно за другим. — Ты послала его в этот ад, к болезням и пьянству, а потом бросила его.

— Я послала сюда Рикардо?.. Я бросила его? — машинально повторила она.

— Тебе были безразличны его страдания и муки, ты не пролила ни единой слезинки из-за его смерти, — продолжал обвинять жену Сан Тельмо. — Это всем известно!.. Если ты хочешь заставить меня молчать, то стреляй, — Деметрио сжал кулаки, — но еще сотня ртов повторит это! Убей меня, Вероника, — взмолился он, — убей, но только сразу, не заставляй меня умирать, как умирал Рикардо!.. Стреляй, стреляй же!.. Я буду благодарен тебе, если ты убьешь и меня тоже!

— Деметрио, — револьвер выпал из рук Вероники. Она попятилась назад, чувствуя, как гаснет солнце, и убегает из-под ног земля, — ты сказал, что в Рио все знали об этом, верно?.. Но как они могли знать то, чего никогда не было?..

— А как ты думаешь, почему Джонни и дон Теодоро отвернулись от тебя?.. Почему они согласились на наш неравный брак?.. Почему втихомолку избавились от тебя?.. Да потому что они всё знали, слышишь, они всё знали!..

— Значит, они считали…

— Они всё знали, как знали об этом сеньора Ботель, преподобный Джонсон и Аеша, которая из-за этого ненавидит тебя!

— Но этого не может быть!

— Они знали еще до того, как я познакомился с тобой, до того, как я приехал сюда, чтобы спасти брата, но не застал его в живых, потому что он отравился, стоя перед твоей проклятой фотографией!..

— И все же, кто тебе это сказал?.. Неужели Рикардо? Или ты видел мою фотографию?..

— Я не видел, но ее видели другие. И сказал мне об этом не Рикардо. Для этого он был слишком благороден, да и не мог сказать: его губы уже были запечатаны смертью. Но была одна вещица, указавшая мне след, по которому я стал искать тебя, и нашел…

— Вещица? Какая вещица?

— Хочешь посмотреть? Подожди, сейчас увидишь! — Деметрио пошарил за пазухой. — Вот он! Смотри на него и все отрицай, если осмелишься! — Сан Тельмо швырнул Веронике в лицо кружевной платок, который хранил у себя на груди, и та едва сумела поймать его дрожащими руками. — Для несчастного мечтателя, отдавшего тебе свою жизнь, этот платок был сокровищем. В него он проливал свои слезы при жизни, в него испустил свой последний вздох, корчась в предсмертной агонии… И я тоже хотел бы умереть на этом проклятом лоскуточке!..

— Деметрио! — Вероника попыталась что-то сказать, но безуспешно.

— Да-да, умереть на нем, — лихорадочно повторил Деметрио, — как Рикардо, потому что я тоже безумно люблю тебя. Из-за этой разжигающей страсть любви я забыл о памяти брата, растоптал свои воспоминания, растопил душу!.. Это все из-за тебя!.. Из-за тебя!..

— Деметрио! — снова начала Вероника, и вновь Сан Тельмо прервал ее, не дав договорить.

— Все бесполезно!.. Я тебя ненавижу! — воскликнул он. — Ненавижу так же сильно, как люблю! Я вырву себе глаза, раз они загораются, увидев тебя, вырву язык, который только и знает, что твердить твое имя, я отрежу эти проклятые руки, которые дрожат от страстного желания ласкать тебя! Я растопчу предательски-малодушное, упрямое сердце, которое только и знает, что биться ради тебя!..

— Деметрио!..

— Уходи из этого дома, уезжай отсюда, слышишь?! Ты победила, и ты свободна! Прошу тебя, умоляю, уплывай вместе со своими, как ты хотела! На коленях молю — брось меня, уйди навсегда из этого дома! — Деметрио рухнул перед ней на колени, кусая кулаки и задыхаясь от рыданий, разрывающих его сильную грудь. Вероника неуверенно пошла к двери, но обернулась и, набравшись сил, твердо сказала:

— Деметрио де Сан Тельмо, всё, что тебе наговорили — это ложь!.. Ложь, и я докажу тебе это! Клянусь, я докажу всем, что это ложь, чего бы мне это ни стоило!

Пошатываясь, Вероника вышла из дома.

* * *

Знойно-жгучим полднем таверна была пуста и безлюдна, а церковь закрыта. Немногочисленные белые жители Порто-Нуэво искали тенёк и покой под крышей своих домов, и только группка местных индейцев направилась к причалам, где в это время пришвартовывалась ослепительно белая моторная лодка, похожая на цаплю с изящными, поблескивающими боками. На корме лодки гордо реял французский флаг.

— Месье Бело! — раздалось с причала.

— Мадам Сан Тельмо! — Бело выпрыгнул из лодки на плохо скрепленные доски пристани. — Пгелестно, пгелестно! Я так гад видеть Вас!

— Бело, друг мой!.. Вы… Вы… — Вероника, всхлипывая, бросилась в объятия этого странного, почти незнакомого человека. Но разве не был он единственным другом, оставшимся у нее?

— Ну-ну, подгужка моя, доченька, что с Вами? — ласково спросил месье Бело.

— Сам Бог послал Вас в эту минуту! — Вероника в отчаянии вцепилась в недоумевающего и встревоженного Бело.

— Благодагю, благодагю Вас, но, гади Бога, не плачьте Вы так! Скажите, где ваш дом? Куда мне отвести Вас?

— Далеко-далеко!

— Далеко-далеко? — растерялся мсье Бело.

— Да-да, куда-нибудь подальше отсюда, прочь из этой деревни!..

— Но, что они Вам сделали, милое Вы мое создание?..

— Я должна вернуться в Рио! Вы сказали, что Вы — мой друг, и сможете что-нибудь сделать для меня.

— Разумеется, я сделаю все, что пожелаете, — пылко воскликнул месье Бело, — Вы же видите, что я приехал навестить Вас… А теперь, успокойтесь и расскажите мне всё!

— У нас нет на это времени, месье Бело!.. Увезите, увезите меня отсюда! — торопила француза Вероника.

— От кого Вы бежите?.. От Сан Тельмо?..

— Я ни от кого не бегу, потому что я свободна. Между нами с Деметрио все кончено навсегда!

— О, черт!..

— Но мне обязательно нужно вернуться в Рио-де-Жанейро. Именно там зародилась эта гнусная ложь, — сбивчиво объясняла Вероника. — Там ее придумали, и мне нужно всё разузнать, чтобы потом все остальные узнали об этой подлости!

— Мадам Сан Тельмо, клянусь, что я не понял ни единого слова!

— Больше не называйте меня так, — резко ответила девушка. — Вероника де Кастело Бранко — вот мое имя.

— Разумеется, я Вас понимаю, мадам… то есть, мадемуазель… — торопливо забормотал вконец сбитый с толку месье Бело. — Я имею в виду, то есть… я ничего не понимаю… но, честное слово, хотел бы понять.

— Простите меня, месье Бело!.. Судьбе было угодно привести Вас сюда, но если бы Вы только знали, в какое время… Если бы я могла рассказать Вам, если бы… но я не могу… Простите меня, я сошла с ума… простите и оставьте меня…