– Красиво у тебя тут, – хрипло сказала я, чувствуя себя неуклюжей и странно обиженной.

– Спасибо. Я въехал сюда в середине прошлого сезона, в июне. – Эр Джей остановился посреди кухни. – Хочешь что-нибудь попить?

– Разве что воды.

Я сама себя запрезирала за облегчение при новости о том, что он живет здесь недолго: это значительно сокращало количество женщин, коротко знакомых с этими комнатами и Эр Джеем.

– У меня есть грейпфрутовый сок.

Сердце замерло, но тут же рвануло со старта хорошим спринтом.

– Спасибо, просто воды.

Эр Джей кивнул, жуя губу изнутри, и отвернулся. Взяв стакан, налил мне воды.

– Можем посидеть во дворе, если хочешь.

– Прекрасная идея.

Мне страшно не нравилась возникшая между нами неловкость. Я не знала, как себя вести. Эр Джей казался совершеннейшим незнакомцем, хотя не далее чем год назад мы таяли от счастья в невидимом коконе личного пространства, слившемся из двух отдельных (последствия я расхлебываю до сих пор).

Неоглядный задний двор оказался на редкость благоустроенным – с открытой беседкой, площадкой для барбекю, настоящим бассейном и даже хоккейным катком. От суммы, в которую влетела подобная роскошь в пригороде Чикаго, можно было ошалеть.

Мою-то квартиру (редкая удача) субсидирует океанариум, иначе жить бы мне в палатке.

Я выбрала один из отдельных стульев. Эр Джей присел на двухместный диванчик напротив.

– Как ты? – спросил он.

– В большом замешательстве и волнении, – честно ответила я.

Он кивнул.

– Прости, что я наврал насчет себя.

– Да, мне тоже неприятно. Будто все, что между нами было, свелось в итоге ко лжи, Эр Джей. Или звать тебя Рук?

– Мне нравится, когда ты зовешь меня Эр Джей.

– Ты нарочно так представился, чтобы тебя невозможно было найти?

Пока я не выяснила, кто он и что он, я идеализировала Эр Джея, а сейчас… просто не знаю.

– Все не совсем так, – он медленно выдохнул. Лицо исказила гримаса. – У меня была причина скрыть правду о себе, но я и в мыслях не имел причинить тебе боль…

– …потому что после Аляски не собирался продолжать знакомство, – подсказала я.

– Неправда.

Я саркастически приподняла бровь:

– Мы жили в разных концах страны – каким бы образом мы смогли поддерживать отношения? Это была летняя интрижка длиной в полтора месяца, – озвучила я то, что твердила себе целый год. Но сердце подсказывало иное, и надежда трепетала в груди, как колибри в хрупкой клетке.

– Может, начиналось как интрижка, но вышло-то куда серьезнее. Для меня, во всяком случае. – Эр Джей все водил ладонями по коленям, а потом, опершись на локти, подался вперед. – Да, мы недолго были вместе и ни разу не завели разговор о нашем будущем, но я хотел, чтобы наша связь переросла во что-то большее. Но когда у Джой начались преждевременные роды, я…

– Как, кстати, Джой и младенец?

Я целый год гадала, все ли в порядке с мамашей и ребенком.

– Все прекрасно – и с ней, и с Максом.

– Значит, у нее мальчик?

– Да. Растет как на дрожжах. После такой сложной беременности Кайл с женой не планируют заводить еще детей, но все страхи уже позади.

Я кивнула:

– Слава богу. Рада слышать.

– Я же звонил тебе, Лейни, из Лос-Анджелеса, раз двадцать пытался дозвониться! Мы все действительно стояли на ушах – врачи не давали никаких гарантий. Я не хотел тебя беспокоить, но вскоре сам начал волноваться, почему ты не берешь трубку. С Джой и ребенком все висело на волоске, Кайл был сам не свой, мы со Стиви никогда его таким не видели. Я так и ждал, что с ним случится нервный срыв.

– Мне очень жаль, – искренне сказала я. Я помнила, как тяжело Эр Джей переживал уход отца, и представляла, каково ему досталось в Лос-Анджелесе.

– Да, Макс нам непросто достался, но сейчас все в порядке. Хочешь на него посмотреть? Во какой здоровяк. – Эр Джей достал телефон и дождался, пока я кивну, прежде чем открыть фотогалерею. – Хочешь сюда пересесть? Отсюда смотреть удобнее, – он похлопал по дивану рядом с собой.

Я уставилась на свободные сантиметры дивана (Эр Джей при своих габаритах занимал две трети). Словно почувствовав мои колебания, он подвинулся, освобождая мне место.

– Или, если хочешь, оставайся на стуле. Как тебе удобнее.

Я смягчилась – отчасти потому, что он отодвинулся, и теперь было неловко к нему не подсесть. Я перешла на диван, и Эр Джей выставил руку с телефоном ровно перед нами.

– Это Макс в больнице. У мамаш с гестационным диабетом дети обычно крупные, я этого раньше не знал.

– Господи, сколько же он весил? – Я сморщилась при мысли, каково проталкивать такую голову через вагину.

– Почти одиннадцать фунтов[4].

– Боже мой, вот это слоненок! Некоторые дети в три месяца столько весят.

– Да, Джой в конце концов прокесарили – у Макса оказалось ягодичное предлежание, и с плацентой что-то пошло не так. Я всех подробностей не знаю, но и беременность, и роды протекали с осложнениями… – Он листал снимки, показывая племянника в разном возрасте. Вот Макс у него на руках, а вот он в крошечном хоккейном свитерке чикагского клуба, а тут держится за руки Эр Джея и пробует ходить.

– Похоже, ты хороший дядя, – севшим голосом сказала я и кашлянула, сдерживая слезы.

– Дядей быть несложно. Я балую Макса до неприличия, а когда раскричится, возвращаю мамаше.

– Может, так и надо…

Дяди, тетки, дедушки и бабушки, по-моему, только так и общаются.

– Я их нечасто вижу – они далеко живут, но при встрече отрываемся по полной. Мы пересекаемся, когда я приезжаю играть в Лос-Анджелесе… – Эр Джей накрыл мою руку своей. – Я должен был увезти тебя в Лос-Анджелес. Надо было взять два билета и приехать с тобой, но Кайл от волнения психовал не по-детски, и я не сообразил…

– Ты не мог взять меня с собой – ты же наврал мне о себе, – я отдернула руку. На миг Эр Джей словно хотел ее задержать, но сразу отпустил.

Он положил телефон на стол и потер рукой лицо, еле слышно выругавшись.

– Я столько раз все хотел тебе сказать, но боялся все испортить. Вдруг бы ты, узнав правду, ушла от меня? Поэтому я откладывал объяснение, и чем дольше тянул, тем труднее было начать разговор. – Он искал моего взгляда, умоляюще глядя мне в лицо. – Уехав, я вдруг понял, что не сказал самого главного, и решил – в Лос-Анджелесе первым делом наберу тебя и скажу…

– А зачем ты вообще солгал? К чему все марать неискренностью?

– Потому что ты меня не узнала.

Этот простой ответ сказал мне все и ничего. Эр Джей ничего не добавил, и я не выдержала:

– И что? Как это объясняет тот факт, что ты начал со лжи? За шесть недель ты не выбрал времени объясниться, а лишь покрывал свою ложь все новыми слоями?

– Я о многом умолчал, в чем сейчас раскаиваюсь, но я хотел несколько дней побыть обычным человеком. Ты не знаешь, что такое…

– Ты про своих женщин и вечеринки? – Внутри у меня точно лег камень при воспоминании о том, что я увидела в Интернете. Как сейчас принято говорить, увидела и не могу развидеть. – Я ведь почитала кое-что о тебе, Эр Джей, как только твоя ложь вышла наружу. То, что я нашла в Интернете, никак не сочетается с образом человека, с которым я была на Аляске. Я просто не знаю, где ты настоящий.

– Лейни, ну как же ты можешь не знать? Я тот человек, с которым ты познакомилась в самолете, который тебя успокаивал, с которым ты провела те шесть недель, который учил тебя водить машину и обнимал во время грозы! Это и есть я настоящий.

Эр Джей снова подался ко мне. Я взвилась с дивана как ужаленная и отбежала на несколько шагов.

– Я уже не знаю, чему верить.

– Слушай, все это, конечно, выглядит сомнительно, но если ты взглянешь на даты, увидишь – прошло уже несколько лет. Я родом из маленького городка и в чикагский клуб попал совсем щенком. Пойми, я не горжусь былыми «подвигами», но хоккеисты в Чикаго на одной доске с селебрити, к тому же мы живем в эпоху, когда все личное, интимное выкладывается в Интернет и радостно обсасывается всеми, кому не лень… Сестра с матерью почти год со мной не разговаривали, я с тех пор на всю жизнь завязал…

На это я фыркнула. Он и понятия не имел, какие последствия до сих пор приходится расхлебывать мне и насколько напряженнее стали наши отношения с родителями. Если до Аляски я скрипела зубами от их гиперопеки, то после возвращения я, что называется, света невзвидела.

– Разве ты не переживала стадию подросткового бунта, Лейни? У тебя что, не было желания по- бузить?

– Было. Ты был моим желанием побузить, и это оказалось чудовищной ошибкой, – отрезала я.

Эр Джей встал и направился ко мне, но я юркнула между стульями и снова оказалась на безопасном расстоянии.

– Ты сказал, что собирался рассказать мне правду, когда долетишь в Лос-Анджелес, но что могло из этого выйти? Я бы узнала все то, что знаю теперь, и по-прежнему жила бы на другом конце страны! Как бы ты все объяснил, как бы растолковывал свои туманные соображения? – Я развернулась и пошла к дому. – Я так тебя искала, я обзвонила все до единой козьи фермы штата Нью-Йорк, но никто о тебе и не слышал! Иначе и быть не могло – ведь я искала несуществующего человека!

На лице Эр Джея читалось раскаяние.

– После рождения Макса мама продала ферму застройщику и вместе со Стиви перебралась в Лос- Анджелес, поближе к Кайлу…

Я покачала головой, не в силах слышать, как мы с ним разминулись буквально на несколько недель.

– Я тебя искала, а ты разве пытался меня найти, Эр Джей? Ну, вот честно? – Я живо помнила свои муки, когда я, хоть убей, не могла его отыскать, и с недавних пор начала склоняться к мысли, что это меня судьба отводила. – Ладно, мне пора.

Эр Джей сник.

– Лейни, пожалуйста…

– Я не могу здесь находиться, мне слишком тяжело! – Я направилась к раздвижным дверям, желая оказаться как можно дальше от Эр Джея, воспоминаний и противоречивых чувств, разрывавших мне сердце, – любви и того, что я о нем узнала.