– Слышь, Уолт, я, конечно, понимаю, что мое появление стало гаечным ключом, брошенным в твои хрустальные планы, и я тебе благодарен, что ты помогал Лейни, но поищи-ка свою судьбу в иных краях. Я никуда не уйду.

– Пожалуй, погожу с полгода. Ты же вечно в разъездах, профессиональный хоккеист? Сложно поддерживать отношения на расстоянии. Лейни не обойтись без помощи, а я-то рядом – всего лишь коридор перейти, – он криво улыбнулся. – Спокойной ночи, Эр Джей… – Он протянул руку и невесело пощекотал Коди под подбородком, не удержав образ крутого парня. – Смотри не огорчай маму.

Уолтер скрылся в своей квартире, и несколько секунд я ему даже сочувствовал. Он помогал, когда меня не было рядом. Он мечтал о Лейни, хотя новая соседка въехала с младенцем, к которому Уолт не имел решительно никакого отношения. Он понимал, что второй такой на всем свете нет. Но он зря надеялся остаться на подхвате: как только Лейни будет готова, я перевезу их с Коди к себе, и Уолтер по-любому вылетит из уравнения.

Пусть я ему немного сочувствую, но соперников мне не надо.

Я сгрузил Коди в его ходунки на колесах и вернулся за кучей сумок, которые Лейни передает с ним в ясли. Побросав сумки на диван, я запер дверь, снова взял Коди на руки и пошел взглянуть на Лейни.

Через приоткрытую дверь я увидел, что она спит. Это хорошо, пусть отлежится. Я прикинул, какие дела она обычно делает, вернувшись с работы. Во-первых, сразу кормит Коди, и, учитывая, как он тыкается носом мне в плечо, я догадался, что парень не станет долго молчать о том, что голоден. О том, чтобы будить Лейни, речь не шла.

– Пошли, парень, сообразим тебе что-нибудь на ужин…

Бутылочки со сцеженным молоком Лейни держала в морозилке, а на кухонном столе стояла коробка детской каши – наверное, утром открыла. Я посадил Коди в его круглые ходунки, чтобы чем-то занять, пока я, соблюдая инструкции, делал ему кашу и подогревал бутылочку.

Я думаю, ни для кого не новость, что кормить ребенка кашей консистенции… ладно, не буду сравнивать, – настоящая пачкотня. Каша оказалась у Коди в волосах, на шее, на слюнявчике и на руках, а я умудрился перемазать еще и свою рубашку. Сменной одежды у меня при себе не было, поэтому пришлось оттирать пятна кухонным полотенцем.

Коди я отнес в ванную, налил ему тепленькую ванну и смыл с него кашу, после чего вручил бутылочку.

Было почти семь часов, когда мы покончили с кормлением и ванной, а я еще не проглотил ни крошки. Мне не хотелось шуметь, чтобы нечаянно не разбудить Лейни, да и запах еды мог снова вызвать у нее тошноту.

Пересмотрев, что у нее имеется в кладовой и холодильнике, я решил выйти в магазин. По соседству был продуктовый, где я собирался купить диетической еды для Лейни и что-то для себя. Я оставил на тумбочке записку и одел Коди как для прогулки.

Усадить его в коляску оказалось сродни эпическому подвигу, но я разобрался. У Лейни имелась детская переноска, которую надевают на себя, но там было метров десять ткани, которую я не знал, как наматывать.

Я не учел, что в это время Коди обычно капризничает, и упустил момент, когда он начал раздраженно покрикивать, что его еще не уложили спать, и вообще, где мамины руки? Мне удалось побросать в корзину самое необходимое – имбирный эль, соленые крекеры, куриный бульон, спортивные напитки, хлеб и мясные нарезки, чтобы соорудить бутерброды. Еще я взял себе ломоть готовой пиццы и управился с ним за несколько укусов, пока выкладывал покупки на ленту.

Когда подошла моя очередь, Коди разошелся не на шутку и истошно вопил. Окружающие глядели на меня с сочувствием, брезгливостью и осуждением. Коди, побагровев, орал, широко разинув рот. По щекам катились слезы.

– Ладно, парень, я тебя услышал, мы уже идем домой. – Я расстегнул ремни коляски, думая, что, может, слишком туго его пристегнул, но как только я наклонился к Коди, то понял, в чем дело. – Вот бл… – мне удалось сдержаться – мимо проходила женщина с ребенком ненамного старше Коди. – Похоже, ты малость набезобразничал!

Ясное дело, памперсов я с собой не захватил, поэтому пришлось покупать целую упаковку, крем под подгузники и влажные салфетки, чтобы не заставлять пацана терпеть до дома. К счастью, в коляске нашелся запасной комбинезон, потому что свой Коди уделал вусмерть.

Я извел полпачки салфеток, понимая, что купать кое-кого придется еще раз, как только придем. Распространившийся вокруг запах смело мог соперничать с вонью из хоккейной сумки пополам с деревенским сортиром.

Когда мы вернулись, шел уже восьмой час, а с купаньем управились только к восьми, то есть из режима мы вышли: Коди давно пора было спать, и он разошелся не на шутку. Ну, хоть я догадался подогреть ему бутылочку перед тем, как начал купать, и смог покормить, как только малыш стал чистенький, сухой и одетый в пижамку (я выбрал с рисунком на хоккейную тему). Отрубился мой парень в рекордное время, а я остался с ощущением, что вот-вот составлю ему компанию.

Опустив его в кроватку, я снова заглянул в спальню: Лейни по-прежнему спала. На тумбочке тихо гудел ее сотовый, который я унес в гостиную, не желая ее беспокоить. На экране светилось слово «Мама». Я подождал, пока включится автоответчик.

Конечно, ее мамаша в курсе, что я вернулся в жизнь ее дочери. Я не лез к Лейни с расспросами, но расстояние, на которое она сбежала от любящей семейки, говорило само за себя. Еще я знал, что она общается с матерью по телефону несколько раз в неделю, то есть при всем желании Лейни доказать свою самостоятельность между ними много любви.

Не прошло и пятнадцати минут, как ее мать позвонила снова. На этот раз я решил ответить.

– Алло?

– Простите, я, должно быть, ошиблась номером.

– Вам Лейни нужна?

На другом конце провода повисла пауза.

– Д-да. А это кто?

– Это Эр Джей, Рук. Я… друг Лейни, – от этого слова я поморщился. Я уже не отношу себя исключительно к разряду друзей, но она не называет меня своим бойфрендом, да и не до свиданий нам сейчас (случайный сон в обнимку не считается).

Ее мать фыркнула:

– Это теперь так называется? Вы соблазнили мою дочь, нагородили про себя сплошной лжи, а год спустя показали свои ясные очи! Ничего себе друг! Вы, небось, считаете – раз вы какой-то известный хоккеист, так вам уже и закон не писан?

Когда тебя пилит еще не состоявшаяся теща, это вдвойне неприятно, но я понимал ее позицию и не замедлил ей об этом сообщить.

– При всем уважении, миссис Карвер, вы имеете полное право быть ко мне в претензии. Будь у меня дочь и случись с ней такое, я бы сделал все от меня зависящее, чтобы ее защитить, и ни малейших теплых чувств не питал бы к человеку, которым в данной ситуации получаюсь я сам.

– Ну, не могу сказать, что вы ошибаетесь. Лейни всегда была особенной девочкой – она у меня такая слабенькая…

– Она не настолько слабенькая, как вам кажется.

– Вы не знаете, что она пережила!

– Вы про стрельбу в колледже?

– Лейни вам это рассказала?! – шокированно ахнула миссис Карвер.

– Да. Прошлым летом на Аляске были сильные грозы, и это послужило триггером.

– А ведь она об этом ни одной живой душе… – уже тише произнесла ее мать. – Позовите-ка ее к телефону, она мне нужна!

– Простите, миссис Карвер, как бы я ни хотел выполнить вашу просьбу, Лейни плохо себя чувствует и сейчас спит. Уверен, вы разрешите мне ее не будить.

– Ей плохо? Она заболела?

– Кажется, у нее грипп.

– Грипп?.. Или вы заделали моей дочери второго ребенка?! – В ее голосе прозвучала настоящая угроза.

– Я уверен, что это грипп. Лейни пока… никак не может быть беременной.

Никогда бы не подумал, как неловко объяснять столь интимные моменты женщине, которая однажды станет моей родственницей.

– Слава Создателю! – не без злорадства отозвалась будущая теща. – Скажите, ей очень худо? Может, вам ее в больницу отвезти? Мне прилетать или как? Вот я ей всегда говорила – работа в океанариуме добром не кончится, это же рассадник микробов и всякой заразы! Непонятно, как она раньше не свалилась! Пора, пора ей с этим заканчивать и приезжать домой, чтобы здесь ей помогли растить этого ребенка…

– У Лейни есть я.

– Да? А надолго ли? Что вы знаете о том, как детей растить? Кто ей поможет, когда вы будете мотаться по стране, а ей одной достанется тянуть вашего ребенка?

– У нее здесь подруги, а у меня друзья. Другие-то жены как-то справля…

– Жёны?! – заорали в трубке так, что у меня зазвенело в ухе. – Вы что, уже свадьбу сыграли? господи, неужели вы женились на моей дочери без моего родительского благословения?!

Я начал понимать, почему Лейни удрала из дома на другой конец страны.

– Нет, я говорю о женах моих одноклубников. Мы с Лейни не оформляли отношений. Я наделал много ошибок…

– Дошло, наконец? – с сарказмом раздалось из трубки.

– Мне не стоило утаивать, кто я, просто жизнь у меня довольно своеобразная… Хотя, конечно, это меня не оправдывает. Знайте одно: я меньше всего хотел расставаться с Лейни. К вашему сведению, я целый год в себя прийти не мог, когда потерял ее след после Аляски. Случайно увидев ее в Чикаго, я узнал, что произошло за год, и чуть с ума не сошел. Я же пропустил всю ее беременность, рождение сына, первые четыре месяца его жизни! Я не могу повернуть время вспять и изменить прошлое, но я пытаюсь исправить то, что можно, поэтому сейчас я здесь и забочусь о ней, как умею. Например, даю ей выспаться, чтобы она быстрее поправилась.

Мамаша Лейни долго молчала и наконец спросила:

– Как там Коди?

– Тоже спит пока. Как только Лейни проснется, я передам, чтобы она вас набрала.

– Да, непременно передайте! И мне нужно знать о ее состоянии каждые несколько часов. Когда Лейни заболевала гриппом, она валялась по нескольку дней в страшном жару. В детстве ее несколько раз в больницу забирали… И не вздумайте давать ей Коди, пока не спадет лихорадка! Она захочет сама его кормить, но это слишком рискованно… И приготовьте имбирный эль и соленые крекеры, когда она сможет что-нибудь проглотить…