– О чем вы? – спросил Райн, войдя в комнату.

– Не имеет значения. – Челси не хотела, чтобы Райн знал об ее отношениях с мужем.

– Я уложил девочек спать.

– Хорошо. Сейчас, наконец, мы сможем спокойно поесть. – Карен протянула Челси две чашки с чаем, чтобы та поставила их на стол.

– Как жаль, что Лоран не смог прийти, – сказал Райн. – Он снова работает допоздна?

– Он любит свою работу, – ответила Челси, следя за своим голосом. – Я думала, что строительство приостановят ближе к Рождеству, но вижу, что ошиблась.

– Удивительно, что даже такая погода не заставила прекратить работу. После того дождя с градом на прошлой неделе все остановилось. – Райн поставил свою чашку с чаем на стол. – Я в течение двух дней не мог добраться до работы.

– А Лоран вызвал такси и уехал. Я беспокоилась за него весь день, а он, в конце концов, позвонил только к вечеру и сказал, что заночует у себя в офисе, потому что условия на дорогах очень плохие. Домой же вернулся только на третий день.

Райн внимательно посмотрел на нее:

– Обычно утром дороги хуже, чем днем.

– Я тоже так думала. – Челси повернулась к подруге и спросила: – Карен, а где на этот раз ты спрятала соль и перец?

– В шкафчике, который ближе к раковине.

Челси вышла на кухню и увидела, что за ней следует Райн.

– С тобой все в порядке?

– Конечно.

Он покачал головой:

– Меня не обманешь. Я знаю тебя слишком хорошо.

Она попыталась улыбнуться:

– Я ожидала от замужества, наверное, больше, чем следовало бы.

– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Она кивнула. Его участие едва не заставило ее расплакаться. И чтобы у Карен не возникло вопросов об их отсутствии, Челси поспешила назад в столовую, неся соль и перец.

– Еле нашла, ты постоянно все переставляешь на кухне.

– Я давно хотела иметь по-настоящему большую кухню после той маленькой, которая была у нас в старом доме. Но в этой кухне шкафы развешаны в самых неожиданных местах. Думаю, эту кухню проектировал мужчина, – засмеялась Карен.

«Не обидно ли ему, что Карен отзывается о мужчинах все более и более насмешливо? – подумала Челси, глядя на Райна. – Если это так, он не подает виду».

– Вы придете к нам на Рождество? – спросила Челси у Карен, когда та передавала ей ласагну.

– Непременно. Мне так нравится ваш дом!

Райн засмеялся:

– Ты видишь, где твое место, Челси? Она придет сначала навестить дом и только потом тебя.

– О, ты знаешь, что я имела в виду, – сказала Карен и махнула рукой. – Чел, я в восторге от того, как ты украсила дом на Рождество.

– Спасибо. Честно говоря, я впервые в жизни тратила деньги и не думала о расходах.

– У тебя вышла потрясающая елка. Не знаю, как тебе это удается. Если бы я попробовала украсить новогоднюю елку, как ты, у меня она выглядела бы совсем по-другому. Думаю, здесь играют роль твои способности в живописи.

– Ты что-нибудь пишешь в последнее время? – спросил Райн.

– Нет. Лоран не выносит слишком сильный запах красок. Конечно, он прав. На картины хорошо смотреть, но жить запахом красок и скипидара в состоянии далеко не каждый.

– Несомненно, – сказала Карен и наморщила свой носик. – В общежитии от этого запаха меня просто выворачивало. К счастью, ты очень редко рисовала там. Каждый день нюхать это я бы не вынесла.

– А ты не могла бы расположиться в одной из неиспользуемых комнат на втором этаже? – спросил Райн. – Я знаю, как ты любишь заниматься живописью.

Она рассеянно слушала, словно это не имело большого значения:

– Во всех комнатах пол устлан ковровым покрытием, которое испортится, как только я уроню или пролью что-нибудь на него. И потом, довольно о живописи. Безрадостно заранее знать, что не сможешь выставить ни одной своей картины.

– Это несправедливо, – заметила Карен. – Я по-прежнему считаю, что ты должна подать на Джейсона в суд за шантаж.

– Но так как Лоран не хочет, чтобы я писала, следовательно, нет и смысла стараться побыстрее решить эту проблему.

– А как ты собираешься провести рождественские каникулы? – спросила Карен.

– Скорее всего, мы останемся дома. У Лорана практически не осталось родственников. Так что спокойное Рождество нам обеспечено.

– Я думаю, что это лучше всего. Мы же, как всегда, будем в кругу семьи. Иногда мне так хочется куда-нибудь ускользнуть и спрятаться на несколько минут. – Карен взяла еще один кусок чесночного хлеба. – У Эшли это будет первое Рождество и, наверное, первое Рождество у Бетани, когда она начнет понимать происходящее.

– Сделайте побольше фотографий и дайте мне негативы.

– Чел, ты так любишь моих девочек, что просто должна завести своего ребенка. Я удивляюсь, почему ты до сих пор не беременна.

Челси нерадостно рассмеялась.

– Я замужем только три месяца. – Она никому не говорила, что Лоран не может иметь детей. – Кроме того, у меня есть ваши, чтобы любить их.

– Это не одно и то же. Совсем не одно и то же.

Райн молча смотрел на нее. Челси знала о его удивительной способности угадывать ее мысли, читать их, как книгу.

– Я не знаю, что надену на этот вечер, – сказала Карен. – Думаю, что мне все еще подойдет это красное шерстяное платье с белым воротником. Хотя оно мне становится узковато.

– А как насчет твоего голубого платья? – спросила Челси. – Оно очень идет тебе.

– Даже не знаю. Я везде его надевала. Пожалуй, придется купить что-нибудь новое. – Она выразительно посмотрела на мужа. – И, пожалуйста, не говори, что мы не можем позволить себе этого. Время от времени мне нужны новые туалеты. Ты ведь не хочешь, чтобы я выглядела старомодной.

– Мне тоже нравится голубое платье, – решительно поддержал Райн. – И никто на вечере, который будет у Челси, никогда раньше тебя в нем не видел.

– Он просто не понимает, – сказала Карен, обращаясь к Челси. – Мужчины могут носить одни и те же старые костюмы на работу, на вечеринки или еще куда-нибудь и никто не обратит на это внимания. С женщинами совсем по-другому.

– Я тоже еще не решила, что надеть, – сказала Челси.

Лоран советовал ей купить что-нибудь новое, но Челси этого делать не хотелось, особенно потому, что Карен не могла позволить себе сделать то же самое.

– Одежда никогда не значила много для тебя, – заметила Карен. – Но сейчас надо одеваться соответственно своему положению. Мы не можем теперь одеваться, как раньше.

Челси посмотрела на свой свитер и джинсы.

– В своем отношении к одежде я нисколько не изменилась.

– Я знаю, но, может быть, тебе стоит немного измениться. Я больше не хожу в джинсах по дому. Ты ведь не знаешь, кто может случайно зайти.

Райн криво улыбнулся:

– Разве кто-нибудь, кроме твоих родных, заходит к нам без предупреждения, с тех пор как мы поженились?

– Дело не в этом, Райн. Ты видишь? – сказала она, обращаясь к Челси. – Мужчины не понимают.

– Я, наверное, тоже мужчина, потому что не вижу причин менять свой образ жизни из-за того, что у меня сейчас есть деньги.

– Мне следовало помнить, что вы, как всегда, вдвоем наброситесь на меня. – Карен хмуро посмотрела на них.

– Я придумала, – обрадовалась Челси. – Разреши мне купить тебе платье на Рождество, и все проблемы будут решены.

Как только Челси сказала это, она поняла, что совершила ошибку. Вид у Райна стал замкнутым, а Карен уверяла, что она не может позволить подруге делать подобные подарки.

Челси обнаружила, что богатство может создать больше проблем, чем разрешить их.

Рождественская вечеринка была сугубо официальной. Все блюда были заказаны и доставлены из ресторана. Такие приемы Челси не любила и обычно старалась избегать. А Карен все это нравилось.

– Эти маленькие сандвичи просто чудесны. Интересно, из чего они сделаны? – сказала она, осматривая комнату. – Ты должна сказать мне, из какого ресторана это все доставлено.

– Лучше спроси у Лорана. Он договаривался о закусках. Или Шейлу, если быть более точной. Я же только оделась и спустилась вниз по лестнице.

– Да, ты выглядишь красивой. Это новое платье?

– Его подарил мне Лоран. Я не стала бы покупать черное для рождественской вечеринки.

– Оно великолепно! – Карен взяла еще один сандвич. – Просто не верится… В вашем списке приглашенных все важные люди города. Мне льстит, что и мы здесь.

– Не будь глупой. Мы друзья и я ни разу не отмечала Рождество без тебя и Райна.

Она улыбнулась ему. С того момента как они приехали, Райн был необычайно грустен и молчалив. Челси почему-то стало неудобно перед ним, и она почувствовала замешательство от всей этой показухи.

Подошел Лоран и улыбнулся ей:

– Ты разговаривала с Максвелами? Они сказали, что сегодня вечером тебя вообще не видели.

– Тогда, наверное, я с ними не говорила. – Челси старалась не быть грубой. Как раз перед приездом гостей муж проинструктировал ее, как она должна вести себя и уделять внимание гостям равномерно. – Где они?

– Это та пара, которая стоит возле витражей. Ты должна запомнить их. Она высокая брюнетка.

– Я сейчас вернусь, – сказала Челси, обращаясь к Карен и Райну.

Она пробралась сквозь толпу и подошла к Максвелам:

– Я так рада, что вы смогли приехать.

– Мы восхищались тем, как выглядит ваш дом. Кто был дизайнером?

Челси улыбнулась:

– Никто. Я сделала это сама.

– Не может быть! – недоверчиво произнесла миссис Максвел.

– Я профессиональная художница. По крайней мере, была ею. Правда, сейчас на пенсии.

– Вы еще слишком молоды, чтобы быть на пенсии, – произнес мистер Максвел, придвинувшись ближе. – Дорогая, она ведь совсем молодая?

– Я думаю, это просто шутка, – ответила ему жена.

– Еще я рисовала викторианские картинки на елку, разукрашивала гирлянды и шила кружевные веера. Я не так хорошо управляюсь с иголкой, как с кистью, но мне нравится, как выглядят кружева и парча вместе.