Но уже на другой день, когда лесник ушел в обход, Катька вздумала сама покормить медведей и пришла в сарай.

   Гришка настороженно встретил бабу, не поспешил к картошке, обнюхал Катьку, обошел кругом, не тронул. Но и не стал есть. Только медвежонок лез к Катькиным рукам, требовал поскорее отдать ему миску с медом. Баба поставила на пол. Медвежонок торопливо вылизал мед, стал носиться по сараю, звал бабу поиграть в сене, покувыркаться. Но женщина присела на табуретку, заговорила с Гришкой. Тот смотрел, не мигая, слушал Катьку настороженно:

   —  Гриш, я не виновата, что у меня брат дурак! Знаешь, как он саму обидел? Его в деревне никто не уважает. Он всех достал до печенок. Сколько раз бил меня еще маленькой. Он и своих детей не любит. Ты — медведь, а больного малыша к Акимычу лечиться привел. Ваське такое в голову не стукнет. Вот и посуди, кто с вас настоящий отец? Братец не только мне, своему сыну мед не отдал бы, все б сам сожрал. Ты даже не подошел к миске, малышу уступил. Вот теперь посуди, кто из вас с Васькой человек, а кто зверь?

  Медведь слушал женщину, изредка порыкивая, сопя обиженно.

  —   Думаешь, только тебе Васька враг? Мне он хуже черта! Если б могла, своими руками задавила! Он мне не лапу, целую жизнь сговнял. То никакой живицей не залечишь. Слышь, Гриша, я ему и мертвая не прощу! Ты на меня не злись. Я не виновата, что Васька мой брат!..

   А уже через два дня кормила Гришку с рук, давала ему хлеб, густо намазанный медом. Медведь ел, облизывал руки бабы и подпускал к себе совсем близко.

   Акимыч, увидев такое самовольство бабы, поначалу испугался. Ведь рисковала Катька жизнью. А баба, на всю брань лесника ответила:

   —  Коль подпустил и ел с моих рук, значит, я уже здорова. Сам говорил, что зверь больного человека обязательно угробит. А Гриша даже мои руки лизал.

   —  Ты в моей рубахе была, вот он тебя за меня принял!

   —  Я уже не первый раз их кормлю! — созналась

Катя.

   —  Он тебя за моего медвежонка признал, не захотел обижать. Вон у него свой пестун хворает.

   —  Ого больной! На ушах по сараю носится. Все сено раскидал по углам.

   —  Будет серчать. Давай-ка лучше к Пасхе готовиться. Она уже скоро. Вот отметим ее, и через месяц домой воротишься. Раней нельзя. Я за свое должон быть спокойным.

  —   Ой, Акимыч, это правда? Никого не заражу? И Димку могу на руки брать не боясь?

   —  Теперь уж ништо не страшно. Одно помни, берегись сквозняков и сырости, они тебе еще страшны.

   За три дня до Пасхи поехал Акимыч в деревню, в магазин, чтобы купить кое-чего к празднику заранее. Вернулся уже вечером с полной телегой покупок. Пока переносили их в дом, старик молчал, и Катька догадалась, кто-то основательно подпортил настроение человеку.

   Баба тоже не сидела, сложа руки, подготовила к светлому дню все, что делалось загодя. А Акимыч, увидев, как старалась она, похвалил:

   —  Хорошая ты женщина! Трудяга! Настоящей хозяйкой сделалась. Гля, как дом прибрала, глаза радуются. И к столу приготовилась. Вот токмо я худые новости привез. Сбирается деревенский люд с облавой в лес. Хотят медведей погубить. У хозяев скотина пропала. Троих телят не стало, да двух коров. Не из стада! Его еще не гоняют на луг. Только после Пасхи поведут. От дома, из сарая скотину уволокли. Кровь от деревни до самого леса текла. Ох, сколько брани наслышался, и грозили мне всех зверей сгубить до единого. Даже милицию вызывали, жалоб целый сундук на меня настрочили, будто я их телят и коров пожрал.

  —   А с чего они на медведей взъелись? Наш Гришка в сарае сидит, даже во двор не пускаем. Одна матуха столько скота не съест. Ей коровы на весь месяц хватит. Может это волки? Они по голодухе, особо зимой, сколько раз прибегали в деревню,— говорила Катька.

  —   Зимой! А теперь весна! Да ведь не только на моем участке медведи! Их полный лес и каждого жаль. Опять же в проруху ваш Васька влетел. У него коровы с телком не стало. Громче всех глотку драл. А уж как обзывал, повторять гадко. И снова грозился голову мне снести! Обещал на Пасху поминки устроить по моей душе. Брехал, будто я до печенок деревенских достал.

  —   Кто бы там пасть отворял? Он завтра себе корову купит, если захочет,— не выдержала Катька.

  —   Брехал, что я его и всех деревенских по миру пустил, нищими поделал! — вытирал лесник пот со лба.

  —   А разве ты тех коров взял? Может, стая волков объявилась? — не унималась баба.

  —   Не-ет, Катерина! Следы в грязи остались, все медвежьи. Ни одного волчьего. Люди в деревне тож не слепые и видели. Медвежьи следы от волчьих отличить умеют, на то большого ума не надо. Другое страшно, что озверев, припрутся в лес. Сколько зверей погубят. А и сами вряд ли уйдут без потерь. Медведь свою жисть и башку даром не отдаст. В лесе он хозяин. Вот и устроят поминки, только кто и по ком? А ведь светлый праздник скоро! — горевал лесник.

  —   За ночь остынут, одумаются. В деревне мало кто решится сунуться в лес, да еще накануне Пасхи, теперь в каждом доме к ней готовятся,— вспомнила баба.

  Они поговорили недолго. Катька, убрав посуду со стола, пошла в сарай покормить медведей, разговаривала с Гришкой. Тот, смешно чавкая, уплетал картошку, ел рыбу из рук бабы. Пестун Шурик присосался к меду. И вдруг Гришка насторожился, зарычал, подошел к двери, нюхал воздух со двора. Катька заметила, что шерсть на загривке зверя встала дыбом. Медведь рявкнул, попытался выдавить дверь, но она не поддалась. Баба услышала громкие голоса возле избы, вышла из сарая и увидела Василия с двумя деревенскими мужиками. Они хотели войти в дом, но Акимыч не впустил, вышел во двор сам:

  —   Чего надо? Иль в деревне не набрехались? — спросил нежданных гостей.

  —   А ты как хотел, на халяву отмазаться от нас? Помнишь, какой штраф из-за тебя слупили с нас в ментовке? А ведь мы ничего не поимели. Теперь кто наши убытки оплатит?

  —   Слышь, старый мудило, менты тебе отслюнили со штрафа? А может, весь отдали? Давай наше возмести по полной программе. Не то уроем и ни одна зверюга не сыщет где могилка твоя! — осклабился Вася.

  —   Я ваш скот не трогал! И пошли вы все отсюда, покуда милицию не вызвал! — пригрозил Акимыч.

  —   Не успеешь, старый козел!

  —   Мы тут не шутим, гони «бабки» за скот!

  —   Я его не трогал!

  —   Твое зверье порвало коров! Ты и гони! Слышь, не то твою печенку до самой жопы вырвем! — взяли лесника в кольцо.

  Катька увидела, как Васька поддел кулаком Акимыча. Старик отлетел на ступени, его принялись пинать ногами все трое.

  —   Не троньте деда, козлы! — заорала баба.

  —   Во! И эта чахоточная транда вылезла наружу! Тебя кто звал?

  —   Брысь отсюда облезлая крыса!

   —  Ты, чокнутая, знаешь, что этот пидер утворил? Полдеревни оставил без скота! А ты за него свою гнилую жопу дерешь? Неси деньги, дура, если хочешь его спасти! Небось знаешь, где он их прячет! Если не дашь, душу из него вышибем, он и перднуть не успеет! — ухмылялся Васька, вытащив из-за пояса охотничий нож, и подошел к Акимычу. Старик попытался встать, но Васька сунул ему в бок ногой, дед упал, застонав от боли.

   —  Не бейте! Я сейчас вернусь! — крикнула баба, поспешно открыла двери сарая, из них черной молнией вылетели Гришка и Шурик.

   Катька схватила со стены охотничье ружье деда, выскочила на крыльцо, увидела как один мужик бежит из леса, не видя дороги под ногами. Ваську подмял Гришка, уже снял с него скальп. Тот обливался кровью, пытался вырваться из-под медведя. Второго мужика поймал Шурик. Он драл его уже окрепшими когтями, кусал лицо, плечи, руки и не отпускал, не давал передохнуть.

   —  Катька, сука, убери зверей! — услышала голос брата.

  —   Я обещала отомстить. Помнишь такое? Вот и получил! — помогла встать Акимычу, тот хрипло крикнул:

  —   Гришка! Ко мне живо!

  Но медведь не услышал или не захотел послушаться мужика. Он разрывал на куски своего врага, остервенело рычал и, казалось, впервые почувствовал себя настоящим зверем.

  —   Он же порвал мужика насмерть! — испугался старик, увидев, что Василий мертв.

  —   А зачем они пришли с ножом? Кто их звал сюда? Вот и получили! — отвернулась Катька от брата, какой впервые лежал тихо, не кричал и не грозил никому.

   Второй мужик, вырвавшись от медвежонка, уходил в деревню, поливая кровью каждый свой шаг.

   Акимыч вызвал милицию и не велел Катьке подходить к брату, лег на лавку закрыв глаза, сказал:

   —  Катя, не будь тебя, зашибли б меня бандюги насмерть... И тебя не пощадили б...

   Лишь когда приехала милиция, бабу словно прорвало, она ревела в голос.

  —   А где ж звери? Где медведи? — оглянулись приехавшие. И только тут увидел лесник боевые карабины в руках людей.

  —   Ушли они, навовсе от нас сбежали. Боле не воротятся никогда. Не поверят человекам. И не ищите. Лес — ихний дом, он своих не выдаст и не отдаст никому...

  Милиция долго расспрашивала Катьку о троих деревенских мужиках. Что она видела и слышала, за что брат хотел убить Акимыча, чем и как били лесника, чего требовали люди, как в сарае лесника оказались медведи и как они сумели выйти оттуда? Могла ли баба отогнать их от брата? Куда делись двое мужиков?

   Катька отвечала как все было, давясь рыданиями, и милиция подумала, что баба оплакивает брата. Ее утешали, успокаивали.

   Узнав, что Акимыч лечил ее от туберкулеза и Васька знал об этом, переглянулись, качали головами. У кого-то вырвалось невольное вслед покойному:

  —   Ну и сволочь!

  —   Он бы и меня убил, не оставил бы в свете живой. Я его лучше всех знала. Своей смертью он все равно не помер бы. Уж так ему по судьбе отмеряно. Сам жил зверем, от зверя помер. Что искал, то и нашел. Видно Богу надоело его терпеть, правда, Акимыч? — спросила лесника. Тот лежал бледный, едва дышал.