Няня выхватывает сигарету из моей руки, и вода с ее тела капает мне на колени.

— Я возьму это.

Разворачивается, и я смотрю, как она, качая бедрами идет назад к бассейну, где макает мою сигарету в воду, а затем бросает её в куст. Явно удовлетворенная, она хлопает в ладоши и плюхается обратно в воду.

— Тебе не стоит курить. Удивительно, что люди все еще курят, учитывая все связанные с курением смерти каждый год. Это словно табачные компании говорят: вот пистолет с пулей в нем. Дай мне денег, а я позволю тебе приложить его к своей голове.

— О, а это нормально – говорить подобное в присутствии ребенка?

Няня хмурится, затем смотрит на маленькую девочку, которая, кажется, полностью игнорирует нас в любом случае.

— Эллиот, никогда не кури. Это плохо для тебя.

— Знаю, — говорит она и начинает барахтаться, обливая меня водой. — Я русалка!

Летающие лошади, русалки… В детстве я воображал себя огнедышащим драконом. Мир полон нормальными людьми, которые мечтают о жизни в мифах и легендах. Простой снаружи и огнедышащий внутри. Суперзвезда рок-н-ролла не исключение. Я стал тем, кем они хотели меня видеть.

Ни аргументов. Ни борьбы. Никакого сопротивления с моей стороны…

Мой пульс колотится в горле.

— Ох, черт…

— Джесси! — ругается няня. — В чем твоя проблема?

Я моргаю, глядя на нее.

— Мне пора идти.

Кажется, я только что написал песню.


БЕТАНИ


Джесси вскакивает с шезлонга и бросается внутрь, забыв закрыть дверь.

Я вздыхаю и выхожу из бассейна, чтобы закрыть её. Пока встала, иду на кухню, одним глазом присматривая за Эллиот, хотя она умеет плавать, а воды всего пара футов, и достаю из морозилки два фруктовых мороженых. Мой взгляд устремляется дальше по коридору. Дверь Джесси закрыта. Интересно, с ним все в порядке? Смотрю на часы и вижу, что у нас есть еще пара часов до отъезда, поэтому возвращаюсь к Эллиот.

Мы болтаемся в бассейне, пока наши плечи не розовеют, а руки не становятся морщинистыми. Затем выливаю воду из бассейна и сажаю ее в ванну. Одеваю Эллиот для школы и оставляю ее с Барби, пока сама быстро принимаю душ.

Закончив и одевшись, я понимаю, что у нас есть десять минут до того, как мы должны отвезти Джесси на его встречу. Собираю наши вещи, надеясь, что Джесси не заснул или типа того, и не дождавшись, иду стучать в его дверь.

— Мы должны идти!

Он распахивает дверь, а на нем все еще спальные шорты.

— Я не могу, я пишу.

— Что? Нет. Ты должен идти. Ты не можешь пропустить встречу.

Он выглядит немного ошеломленным, как будто только что проснулся от самого лучшего сна на свете и хочет снова заснуть, чтобы продолжить с того места, где остановился.

— Нет, позвони им, скажи, что я заболел.

— Ты не можешь. Дэйв сказал…

— Мне нужно написать песню, и я нахожусь на чем-то удивительном, так что просто позвони им и скажи, что я болен. — Джесси оборачивается, и я прослеживаю за его взглядом, и вижу блокнот на полу, слова и музыкальные ноты, нацарапанные по всей открытой странице. — Пожалуйста, Бетани. — Он никогда раньше не называл меня по имени. — Ты мне нужна.

Не знаю, почему я киваю, но это так.

— Я…

— Большое спасибо. Я твой должник.

Джесси закрывает дверь перед моим носом, и я стою там несколько секунд, задаваясь вопросом, как я собираюсь отмазать от его собрания анонимных алкоголиков, не навлекая на нас неприятности.


— Ты сказала им, что у меня понос! — Глаза Джесси широко раскрыты, когда он смотрит на меня из глубины коридора.

Не знаю, почему он выглядит таким расстроенным. Я сделала то, что он просил, и отмазала от собрания анонимных алкоголиков. Прячу свою улыбку.

— Ты велел сказать им, что заболел.

— Да, сказала бы – лихорадка или конъюнктивит, но не понос!

— Эллиот, поторопись! — Мы уже собирались идти в школу, когда она вдруг вспомнила, что забыла кое-что захватить для «покажи и расскажи». Вот тут-то Мистер рок-Бог и решил спросить меня, какую болезнь я ему придумала. Застегиваю молнию на рюкзаке Эллиота с «Моим маленьким пони» и смотрю на разъяренную суперзвезду. — Немного благодарности было бы очень кстати.

Его яростный взгляд – все, что я получаю в благодарность. Неблагодарная, избалованная знаменитость!

— Диарея – это лучшее, что я могла придумать. Кроме того, никто никогда не сомневается в диарее.

Джесси проводит руками по волосам, и хотя на нем наконец-то надета рубашка, когда он вот так поднимает руки, обнажается та потрясающая часть его живота, которая сужается и исчезает под его...

— Ты смотришь на мой член, няня?

Я смотрю ему в глаза, и вижу в них веселье.

— Нет, ты отвратительный извращенец. — Я наклоняюсь и кричу в коридор: — Эллиот! Ну же, поторопись!

— Я все еще ищу своего щенка бигля!

Обхожу Джесси и иду по коридору, чтобы помочь найти мягкую игрушку.

— Ты заглядывала под кровать?

— Ты, должно быть, шутишь, — громыхает Джесси с порога.

Я оборачиваюсь и вижу, что он смотрит на плакат на стене Эллиот.

— Имеешь что-то против Джастина Тимберлейка?

Он смотрит на меня широко раскрытыми глазами, челюсть отвисла.

— Ты когда-нибудь смотришь развлекательные новости? В прошлом году он выиграл у меня музыкальную премию MTV.

Я с обожанием смотрю на изображение Джастина в черной кожаной куртке и джинсах, которые ему очень идут.

— Он потрясающий. Просто быть номинированным вместе с ним — это большая честь.

— Нет. Даже близко нет.

Эллиот высовывает голову из-за кровати.

— Он хорошо танцует. Ты умеешь танцевать?

— Я не танцую, малышка.

Она пожимает плечами.

— Хм, наверное, поэтому ты и проиграл. — Эллиот снова ныряет вниз, чтобы найти свою плюшевую игрушку.

У Джесси отвисает челюсть, и он свирепо смотрит на меня.

— Ей промыли мозги. Не могу поверить, что у ребенка моего брата нет ни одного плаката со мной на стене. — Он тычет пальцем в сторону плаката. — Я же ее долбаный дядя!

Тишина заполняет комнату, и Джесси выглядит ошеломленным, очевидно, обдумывая то, что только что сказал. Хмурит брови и качает головой, пятясь из комнаты.

— Я нашла его! — Эллиот выскакивает с плюшевым животным в руке.

— Пошли, а то опоздаем. — Я провожу ее мимо растерянного Джесси. — Ты совершенно прав. — Сжимаю его плечо, выводя из временного оцепенения. — Ты ее долбаный дядя. — Так веди себя соответственно. — Удачи тебе с песней, а в аптечке есть «Пепто» (прим. Pepto – лекарство от диареи).

Не могу удержаться от смеха, услышав его ответное рычание.

Делает ли меня ужасным человеком то, что я получила безумное удовлетворение, рассказав организатору анонимных алкоголиков, Полу, что у Джесси, ужасный случай диареи? Ничего не могу поделать с тем, что хочу, чтобы этот парень хоть на секунду стал обычным человеком. Неестественно быть все время красивым и безупречным.

Наверное, поэтому я и вызвала у него вымышленный понос.

Но выражение его лица, когда я сказала ему... Я усмехаюсь. Почему быть плохой так приятно?


Глава 10.

ДЖЕССИ


— Джесайя, у тебя есть минутка?

Я смотрю на дверь из своего положения на полу, спиной к кровати, с гитарой в руке и карандашом между зубами.

— Или сейчас неподходящее время..?

Я вынимаю карандаш изо рта.

— Входи.

Бен открывает дверь с тарелкой еды в руке. Он не сразу замечает, что я сижу на полу, но когда замечает, то кажется удивленным.

— Эй.

— Эй.

Он подходит к маленькому столику рядом с тем чертовым стулом, который я отодвинул в угол, и ставит еду.

— Я не был уверен, хочешь ли ты сделать перерыв, чтобы поесть. — Щелкает выключателем торшера.

В этот момент я моргаю, фокусируя зрение. Уже почти восемь часов. В комнате стало темнее, и я даже не заметил этого.

Бен стоит напротив меня, засунув руки в карманы джинсов.

— Я слышал кое-что из того, что ты играл. Звучит хорошо.

Чувствуя себя уязвимым и встревоженным, закрываю блокнот и кладу гитару на кровать.

— Пока сыро, но все получится.

Напряженное молчание тянется между нами, и я задаюсь вопросом, сколько времени ещё пройдет, прежде чем он избавит нас обоих от страданий и уйдет. Бен оглядывает комнату. Его взгляд останавливается на фотографии Мэгги с тоской и печалью в глазах. Интересно, скучает ли он по ее фотографиям по ночам теперь, когда я занимаю его комнату?

Я замечаю еду, которую он мне принес. Бифштекс, картошка, какие-то овощи. У меня в груди все сжимается.

— Ты можешь вернуться в свою комнату. Я лягу на диван.

Бен переводит взгляд на меня.

— Нет. Думаю, у тебя должно быть свое собственное пространство, и я все равно встаю рано. И Эллиот тоже. Так мы тебя не разбудим. — Он возвращается к фотографии. — Я могу убрать эти фотографии отсюда…

— Ты не обязан этого делать.

— Они доставляют тебе неудобства, я понимаю…

— Нет.

Он выглядит смущенным.