— Сколько лет этой штуке?

— По меньшей мере сто.

Хожу вокруг бассейна, уделяя особое внимание задней части, где мне всегда приказывали держаться.

— Идеально. Он вспыхнет, как римская свеча.

Легкомысленность в ее голосе привлекает мое внимание.

— Ты что, поджигатель?

Ее улыбка исчезает.

— Шучу, гений. Хорошие девочки вроде тебя не играют с огнем. — Двойной смысл моих слов на тысячу процентов преднамерен. Такая милая девушка, как она, никогда бы не захотела связываться с такой катастрофой, как я.

Я опустошаю емкость и отбрасываю ее в сторону. Протягиваю руку, и Бетани шлепает мне на ладонь коробок спичек.

— А теперь вспомни самое мучительное из наказаний, — говорит она. — Возьми всю ту злость, всю ту боль, скомкай ее и сунь в этот стул.

— Это часть твоего обучения развития детей?

Бетани игриво толкает меня бедром и перенаправляет мое внимание на стул.

— Как только будешь готов, поджигай его.

Не колеблясь, я достаю три палочки и щелкаю ими по своим передним зубам. Они лопаются и вспыхивают с быстрым, горячим шипением.

— Вау! — Ее глаза сверкают и мечутся между пламенем и моим ртом. — Это было потрясающе.

Я ухмыляюсь и бросаю спички на стул.

Предмет из моего прошлого моментально вспыхивает пламенем. Жар обжигает мне глаза, и я обнимаю Бетани и оттаскиваю ее от огня. Пламя поднимается по меньшей мере на семь футов, и благодарен Бену за его каменный забор, так что никто этого не увидит.

С благоговейным трепетом наблюдаю, как горит худшее из прошлого Джесайи Лэнгли. Неприятие родителей, отказ старшего брата, неодобрение — все это превратится в крошечные угольки и будет унесено ветром.

Я это чувствую.

Словно груз спадает с плеч.

Меня захлестывает волна адреналина. Поворачиваюсь к Бетани, которая смотрит на огонь с той же интенсивностью, что и я. Как будто она понимает мою боль. Я жил в окружении людей: сотрудников, поклонников, аншлаговых арен. Но это первый раз, когда я не чувствую себя полностью одиноким.

Хватаю ее за руку и притягиваю к себе. Бетани отрывает взгляд от огня и смотрит на меня с волнением в глазах. Свет танцует на ее лице, и внезапно она становится самой великолепной женщиной, которую я когда-либо знал.

— Знаю, что ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе. — Обнимаю ее за талию и прижимаю ее бедра к своим. — Но сейчас, сегодня вечером, могу я...

— Просто поцелуй меня. — Она смыкает руки вокруг моей шеи, и притягивает мои губы к своим.

Нет никакой прелюдии. Никаких нежных уговоров, как я ожидал потребуются такой девушке, как Бетани.

Наши языки сливаются в неистовом поцелуе. Встреча наших ртов не нежная, нет никакого ритма, но этот горячий беспорядок чертовски возбуждающий.

Ее пальцы впиваются в мою шею и посылают восхитительные импульсы вниз по позвоночнику, забирая с собой всю кровь в моем мозгу. Я запускаю руку ей в волосы, наклоняю голову и углубляю поцелуй. Она раскрывается, наши зубы и языки ведут борьбу за контроль.

Отрываю рот и смотрю на нее, пытаясь отдышаться и замедлить бешено бьющийся пульс.

— Откуда ты, черт возьми, взялся?

Бетани не дает мне возможности наполнить легкие, прежде чем снова набрасывается на меня. Ее рот идеально подходит моему, когда мы целуемся, как будто слишком долго голодали друг без друга. Жар пламени за моей спиной не идет ни в какое сравнение с огнем, пылающим между нами.

Я целовался со многими женщинами. Больше, чем когда-либо мог сосчитать. Но ни одна из них не оказывала на меня такого мгновенного воздействия. Никто до неё не заставлял меня сходить с ума и забывать свое гребаное имя только от одного поцелуя.

На вкус она даже слаще, чем я думал, и мне нужно больше.

Провожу рукой вверх по ее грудной клетке и кладу ладонь на ее грудь поверх рубашки. Теплая тяжесть идеально ложится в мою руку. В ее лифчике нет никакой подкладки, и кончик твердеет под моими прикосновениями. Я грубо перекатываю его большим пальцем и проглатываю ответный стон. Мой член болезненно тверд, и мне нужно уложить ее, чтобы я мог исследовать ее должным образом. Не хочу пропустить ни одного гребаного дюйма ее кожи.

Я направляю, и она, кажется, понимает мое намерение, делая большие шаги назад. Я представляю себе все то, что хочу сделать, все способы, которыми хочу прикоснуться к ней и заставить ее чувствовать себя хорошо. Мы движемся недостаточно быстро.

Я делаю ещё больший шаг одновременно с ней. Мы теряем равновесие. Она падает, и единственный способ помочь ей – это упасть вместе с ней и попытаться смягчить падение.

Мы сильно ударяемся о траву, я на ней, мои руки под ее спиной и головой.

— Черт, ты в порядке?

Все ее тело сотрясается от хриплого смеха.

— Да.

Я скатываюсь с нее, как только понимаю, что она пытается отдышаться.

— Вышибло дух?

Бетани несколько раз похлопывает себя по груди, ее смех немного затихает.

— Немного.

Я накрываю ее руку на груди своей.

— Сделай несколько глубоких вдохов.

Она кивает и несколько раз втягивает воздух, потом смотрит на меня, улыбаясь.

— Спорим, у тебя никогда не было такого первого поцелуя, а?

Я все еще чувствую ее вкус на своих губах, и мое сердце бешено колотится в груди.

— Определенно нет. — Ни один поцелуй даже близко не подходил к этому.

Она закрывает лицо руками.

— Это так неловко.

Если бы она только знала, как сильно меня заводит. Я лежу на земле с травяными пятнами на одежде после катастрофического окончания горячего поцелуя, и все еще не могу контролировать свой пульс.

Я убираю ее руки от лица.

— Бетани, то, что мы сделали…

— Да?

— То, что происходит между нами…

— Что, во имя всего святого, здесь происходит?!

— Отлично, — бормочу я, затем поднимаю глаза и вижу Бена, стоящего в свете костра.

Он выглядит разъяренным.


БЕТАНИ


Отталкиваюсь от Джесси и вскакиваю на ноги, отряхивая траву с одежды.

— Пастор Лэнгли, мне очень жаль. Это не то, что ты думаешь.

Он переводит взгляд с меня на Джесси, который медленно поднимается на ноги.

— Не то, что я думаю? Я даже не знаю, что и думать. Что здесь произошло? — Бен указывает рукой в сторону огню. — Что горит в бассейне Эллиот?

Джесси смотрит на огонь и гордо улыбается.

— Ах, это? Это папин стул.

Бен сцепляет пальцы на макушке, изучая то, что осталось от стула.

— Извини, Бен, — запинаясь, говорю я.

Он еще не знает об этом, но это все моя вина. Сожжение было моей идеей.

Джесси подходит ко мне так близко, что его рука касается моей. Все мое тело шипит от соприкосновения, и я внутренне ругаю себя за то, что чувствую что-то, кроме раскаяния в такой момент.

— Бетани не должна извиняться, это на моей совести.

— Джесси, — шиплю я.

Джесси смотрит на меня, его взгляд скользит вниз по моей шее к груди. Он ухмыляется и снова смотрит мне в глаза. Похоже, я не единственная, кому трудно раскаиваться.

— Не лги, — шепчу я.

— Я не лгу, — шепчет он в ответ. — Я хочу тебя.

— Что?

Он пожимает плечами, но все еще ухмыляется.

— Ничего.

— Что между вами происходит? — Бен говорит так, что я думаю, он уже знает ответ, но предполагает гораздо больше.

— Мы просто друзья! — выпаливаю я.

Джесси наклоняется ко мне.

— И кто теперь лжет?

— Друзья, — недоверчиво произносит Бен.

Джэс качает головой.

— Мы больше, чем друзья, но если тебе от этого станет легче, ты прервал наш первый поцелуй. — Он почесывает затылок. — Ну, конечно, если не считать того момента, когда она увидела, как я дрочу.

Я задыхаюсь.

Бен широко распахивает глаза.

Джесси ведет себя совершенно невозмутимо, щурит один глаз и говорит:

— Мы его не считаем, да?

Я в изумлении разеваю рот.

Он подмигивает.

— Ага, я тоже так не думаю.

Бен опускается на верхнюю ступеньку крыльца и обхватывает голову руками.

— Я знал, что мне надо было просто продолжать спать.

— Кстати, о сне... — говорит Джесси. — Уже поздно. Мне нужно отвезти Бетани домой.

Бен резко смотрит на Джесси.

— Ты не можешь уехать. У меня на заднем дворе пожар.

— Он в бассейне. Все будет хорошо. — Джесси хватает меня за руку и тащит к дому.

Я упираюсь пятками в траву.

— Нет, он прав. Мы должны подождать, пока он догорит. Или мы должны потушить его перед уходом.

Джесси смотрит на огонь, и его плечи опускаются в знак поражения.

— Прекрасно, но ты ведь понимаешь, что это значит, верно?

Мы с Беном недоуменно переглядываемся.

Джесси обнимает меня за плечи и притягивает к себе.

— Похоже, ты остаешься на ночь.


Глава 15.


ДЖЕССИ


Огонь окончательно гаснет после трех часов ночи.

Я сижу на одеяле на траве рядом с братом и смотрю на черную воду и обугленные куски стула для порки. Бетани свернулась калачиком и заснула вскоре после того, как легла, оставив нас с Беном в неловком молчании. Я сказал ему, что он не обязан оставаться здесь, но брат настоял. Сделал ли он это, чтобы посмотреть, как горит стул или, чтобы убедиться, что я не пристаю к Бетани во сне, не уверен.

И вот мы здесь, и ничто, кроме сверчков, не развлекает нас.

— Ну вот, он сгорел. Можешь идти спать, — говорю я, все еще не отрывая взгляд от места, где когда-то ревело пламя.

— Что ты делаешь, Джэс? — В его голосе звучит обвинение.