Объяснение, что нам нужно «заниматься», устраивает всех, и, слава богу, никто не пытается уточнить, чем именно «заниматься» мы планируем.

Зоя идет переодеваться, а я захожу в свою комнату, включаю компьютер и делаю видео-звонок сестре. На удивление, она оказывается дома. Не в смысле — в общежитии, а реально дома — в своей комнате. Точно — сегодня же выходной, а, значит, она приехала навестить маму.

— Хэй, Челс. — Падаю на стул и стягиваю с себя теплый свитер.

— Привет, — говорит она еле слышно.

И я замираю, чтобы разглядеть ее хорошенько. Даже не сразу узнаю: ямочки на щеках стали выразительнее, скулы заострились, глаза смотрятся ярче. Сестренка распустила свои темные, длиной до плеч, волосы, сменила оправу очков на более современную и модную, и теперь выглядит милой и очень симпатичной.

— Уау, какая ты…

— Видел бы ты себя, — косится на меня маленькая вредная мисс.

— А что со мной не так? — Спрашиваю.

Отбрасываю на диван свитер. Ловким движением сдираю с себя джинсы и натягиваю спортивные штаны — в них удобнее.

— Ты… Ну, не знаю. — Челси усмехается. — С тобой хотя бы общаться можно стало. Повзрослел, возмужал. Надеюсь, прежний Джастин больше не вернется?

— А ты сплюнь через плечо. И постучи по дереву. — На полном серьезе советую я, сдергивая с себя носки. — Здесь все так делают, и я теперь тоже.

— Рада, что ты освоился. — Ее улыбка делает ямочки на щеках еще заметнее.

Чтоб мне провалиться, да моя сестра расцвела!

— Я тоже рад. — Признаюсь. Сажусь удобнее и поворачиваю экран, чтобы лучше было ее видно. — Мне здесь нравится.

Ее плечи опускаются, губы сжимаются в тонкую линию.

— Прости, что украл твою мечту, Челс. — Мне не хочется, чтобы она грустила.

— Все в порядке. — Улыбается. — Значит, тебе она была нужнее.

— Спасибо. — Говорю искренне.

Никогда в жизни я еще не был так благодарен своим родным. Если бы ни гнев отца и ни странная любовь Челси к этой стране, я бы здесь никогда не оказался.

— Я так горжусь тобой. — Вздохнув, признается сестра.

— Почему?

— Ты отказался возвращаться.

Пожимаю плечами.

— Мне просто очень хотелось остаться.

— Для меня это стало хорошим примером, как нужно отстаивать свое мнение, желание, позицию. Ты… — Она тяжело вдыхает, а потом выдыхает. — Ты всегда умел давать ему отпор.

— Зато я всегда был для него во всем виноват.

— Прости, что бросил тебя там. — Чувствую, как сильно щемит в груди.

— Ничего. Мама по-прежнему заступается за меня. Всякий раз.

Упираю локти в стол, устраиваю подбородок на ладонях и любуюсь этой маленькой врединой, которая выросла в настоящую леди.

— Ты… — Челси медлит прежде, чем сказать. — Теперь я тебя вижу, Джастин. — Мотает головой, улыбаясь. — Нет, не потому что смотрю на тебя, и твое лицо занимает весь экран. Я рада, что первый раз в жизни вижу тебя настоящего. Не этого мудака, прости… — Спохватывается она. — Не этого придурка, который никогда не обращал на меня внимания. Не грубияна, эгоиста и самодовольного индюка, а тебя, моего брата. Это так здорово…

— Тебе тоже идет без брекетов, детка. — Смеюсь я.

— Ты же знаешь, что я не о внешности! — Сдвигает брови сестра.

— Знаю… — Подтверждаю свои слова кивком.

— Это Фло. — Вдруг говорит она, нахмуриваясь. — Это Фло рассказала отцу, что ты не посещаешь занятия и тренировки. И она все доложила ему про соккер.

— О… — Я нервно облизываю губы.

— Так и думала, что ты винишь во всем меня. — Челси наклоняется ближе к монитору. — Но я этого не делала, Джастин. Честно. Сама узнала об этом на днях, когда родители ругались из-за твоего нежелания возвращаться. Услышала случайно.

Я наклоняюсь на спинку кресла и в задумчивости прикусываю щеку изнутри.

— Так вот, значит, кого нужно благодарить за мой отъезд…

— Но ведь все вышло только лучше, правда? — В ее глазах искреннее волнение. — Ты доволен тем, как все обернулось, да? Я ведь вижу.

Смотрю на стены родного дома у нее за спиной и киваю.

— Да.

— Ты же… Ты не скучаешь по ней? Ты к ней не вернешься? — Быстро и тихо говорит Челси. — Эта девушка околдовала наших родителей. Она приходит сюда, как к себе домой. Несколько раз в неделю. Заискивает перед мамой, долго беседует, требует, чтобы тебя вернули, уговаривает. Прогуливается по нашей гостиной, как хозяйка, и убеждает их, что вы с ней еще вместе. А мама потом всем своим друзьям представляет ее твоей невестой! Ты… ты общаешься с ней?

— Нет. — Отвечаю сухо.

Сообщения Фло я игнорирую уже давно, не удостаивая их отправителя даже вежливым коротким ответом.

— Ты ведь ее не любишь? — Снова превращается в крохотную младшую сестренку Челси.

— Нет. — Успокаиваю ее я.

Даже не вспоминаю.

— Терпеть ее не могу. Выскочку. — Она вжимает голову в плечи. — Прости, Джас.

Я даже поеживаюсь, вспоминая, как близко был к пропасти по имени Флоренс, шагнув в которую на всю жизнь был бы обречен погрязнуть в интригах, сплетнях и капризах. И это означало бы для меня неминуемое превращение в тщеславного, высокомерного ублюдка, которого самого тошнит от себя и своего вынужденного проживания с нелюбимым человеком.

— Ничего. — От мыслей о Зое у меня улучшается настроение. — Все позади. Больше никаких Фло, у меня новая гёрлфренд, и с ней все серьезно.

— Не. Может. Быть. — Ошарашенно выдыхает Челси. — Джас, я могу это сказать это Фло прямо в лицо в следующий раз, когда она придет? — Она даже подпрыгивает на стуле. — У тебя есть совместное фото со своей девушкой? А то эта стерва ни за что не поверит!

Закатываю глаза.

— Я сделаю его. — Улыбаясь, думаю, какой же разгорится скандал, если я выложу снимок с Зоей в соцсети. Фло будет просто в бешенстве. Думаю, им нужно будет встретиться со Славой и все хорошенько обсудить, вдруг сойдутся на почве этого? — Но позже.

— Кто она?! — Сестра сжимает кулачки и подносит ко рту. Ну, вылитый кот из Шрека.

— Это… — Сдаюсь. — Это Зоя.

Пронзительный вздох сменяется оглушительным визгом. Почти минуту наблюдаю, как Челси крутится на вращающемся стуле на колесиках и хохочет. Жду, когда она закончит хлопать в ладоши и благодарить Господа за то, что свершилось такое чудо.

— Челс… — Пытаюсь привлечь ее внимание. — Эй, Челс. Челси!

— А? — Она шмыгает носом, с интересом приникая к экрану.

Похоже, ее переполняет столько эмоций, что успокоиться будет очень трудно.

— Ты Степе ничего не говори пока, ладно? Я сейчас сам ему скажу.

Сестра шумно выдыхает и прочищает горло.

— Хорошо. Договорились. — Она выпрямляется и качает головой. — Кто бы знал? Ты и Зоя. Ты! И Зоя! — Закрывает лицо ладонями, затем выглядывает и спрашивает: — А что будет потом, Джастин? Тебе… тебе же придется вернуться…

— Не знаю, Челс. — У меня в горле пересыхает. — Наверное, я заберу ее с собой.

— Представляю, что будет с папой, когда он узнает. — Взволнованно говорит она.

— Это все не важно. Ты же знаешь, что я его не боюсь.

— О, Джас, какой же ты крутой! — Вздыхает сестра, заправляя волосы за уши. — Мне бы твоей смелости!

— Просто я обрел уверенность, понимаешь? Еще месяц назад чувствовал себя неудачником, который сам не знает, чего хочет от жизни. Который делает все только наперекор отцу — инстинктивно, а потому глупо. Теперь все изменилось. И со мной бесполезно разговаривать на языке ультиматумов.

— Что же с тобой сделали? — Она качает головой. — Это любовь? Или Россия?

Усмехаюсь:

— Все вместе.

— Ты учишь язык? — Оживляется Челси. — Мы со Степой только на русском теперь и разговариваем! Даже не верится, что и с тобой скоро можно будет поговорить!

— Ну… — Смущаюсь я. Успехи мои грандиозными назвать пока трудно. — Я знаю все главные слова, которые могут помочь здесь выжить: Мне хо-лод-но, патамушта, что, привет, пока, не сейчас, потом, давай, целуй, сюда, сейчас в ухо получишь.

Сестра смеется, а я добавляю:

— И «я тебя люблю».

— Оу… — Расплывается в улыбке сестра.

— Кстати, прикольно было. Преподаватель учила нас играть в ассоциации с английскими словами, чтобы лучше запоминать: «я люблю вас» — yellow blue bus (дословно — желто-синий автобус), «хорошо» — horror show (досл. шоу ужасов), «пельмень» — pale man (досл. бледнолицый).

— Хуже, когда они говорят «факт»! Пугаюсь! Мне все время слышится, что они ругаются! — Хохочет Челси.

— Но больше всего меня убивает, как они все здесь произносят smoothie! Знаешь как? Через Z — смузи! — Изображаю летящий снаряд и ядерный взрыв. — Как говорит мой русский друг: «как серпом по яйцам»!

— Джастин, я так по тебе скучаю… — Челси протирает экран пальцем. У нее такой вид, будто она вот-вот заплачет.

— Я тоже.

— Так рада за тебя. Жаль, что ты так долго скрывал, какой ты классный на самом деле.

Пожимаю плечами.

— Челс, слушай, а Степа там? Позови-ка его, пожалуйста.

Она закрывает рот ладошкой и мычит:

— Хочешь признаться ему про вас с Зоей?

— Да.

— Ох… Удачи, брат. — Хихикая, сестра встает и идет куда-то.

Слышатся шаги, затем приглушенные голоса. Вижу только ее футболку с эмблемой «Падрес». Она говорит с братом Зои по-русски, и мне стыдно, что я даже не знал, на каком уровне находятся ее познания и навыки. Челси говорит гораздо лучше тех ребят, что ходят со мной в группу для иностранцев.

— Привет. — На экране возникает лицо Степана.

Он насуплен, серьезен и по-русски суров. У меня даже сосет под ложечкой от ощущения тревоги. Это очень похоже на страх перед неизбежным.