— Позорную славу? Есть ли смысл держаться за это? — вскинул брови отец Марка.

— Не понимаю, о чём вы. Марк — пример успешного ведения коммерческого аккаунта, у него десятки тысяч поклонников, — уверенно заявила я. — А если учесть мастерство и талант Марка, можно с уверенностью сказать, что его популярность не будет краткосрочной.

— Девушка очень уверенно и грамотно рассуждает, — поддакнула Мария. — А вы кто по профессии, Инесса?..

— Я журналист.

— Тогда понятно, — снисходительно улыбнулась мама Марка. — Пресса никогда не могла похвастать чистотой используемых методов…

— Мама… — начал Марк.

Его голос похолодел. Я чувствовала, как он напрягся, подавшись вперёд.

— Всё нормально, Марк. Иногда так и есть… На самом деле, ничего особенного. В журналистике, как и в любой другой профессии, всё зависит от качеств самого человека. Каждый сам выбирает методы, которыми он добивается успеха. Я лишь могу надеяться, что не стану прибегать к низким методам для достижения вершин карьерной лестницы. Но думаю, что и без этого я добьюсь своего. Как никак, первые шаги в этом направлении мной уже сделаны.

— Первые шаги? — подключился к беседе отец Марка.

— Да, я не так давно закончила университет. Я только начинаю делать первые шаги в журналистике…

Я улыбнулась и только для того, чтобы посмотреть, как вытянутся лица родителей Марка, сказала:

— Разумеется, это не первый мой опыт работы. Я начинала подрабатывать ещё во время обучения в университете.

— Похвально! — вставила свои два слова Мария. — Приятно, когда дети и сами пекутся о своём благосостоянии.

— Конечно! — подхватила я. — Тем более, у мамы, кроме меня, ещё трое детей. Кем я только не работала!.. И посудомойщицей, и разносчиком буклетов, и дворником, и даже была «булочкой с сосиской» на открытии какого-то ресторана быстрого питания!..

Ха-ха!.. Эффект получился именно таким, на какой я рассчитывала.

— «Булочкой с сосиской»? — переспросила мама Марка, пытаясь удержать вежливую улыбку на губах.

— Да!..

— Могу поспорить, что ты была самой красивой булочкой! — рассмеялся Марк, поняв, ради чего всё было затеяно.

— О да!.. Работёнка была ещё та, скажу я вам. Думаете, это легко, стоять в костюме и раздавать рекламные буклеты?.. Ничего подобного. Там, в костюме булочки, всегда жарко, душно и влажно!.. Как в русской бане!.. Или как на кухне у Марка. Мы, кстати, первый раз именно там, на кухне, и встретились!..

— Любопытно… — блеснула глазами Мария. — Поделитесь вашей историей?..

— Я работала уборщицей и едва не разбила любимую кружку Марка, — доверительно сообщила я. — Меня из-за этого случая выперли с работы.

— Да, именно так. Я не устану извиняться перед Инессой за тот нелепый случай. А сейчас, встретившись через несколько лет, мы поняли, что та встреча была судьбоносной, — улыбнулся Марк, целуя мою руку.

— Какие у вас бурные отношения!.. — расхохотался Виктор.

— Бурные? Ещё какие!.. Новая встреча перевернула мой мир с ног на голову. Потому что Инесса, узнав меня, решила поквитаться за нанесённую ей ранее обиду…

— Хм… И как же? — спросил отец Марка, насторожившись.

— Да очень просто!.. Она влюбила меня в себя! — сказал Марк.

— Самая потрясающая месть! — одобрительно улыбнулась Мария.

— И самая приятная, — хмыкнул Марк, вставая из-за стола. — Извиняюсь, но нам пора. Мы и так задержались. А у нас столько всего запланировано… Приятного вечера!..

Я едва успела попрощаться с родителями Марка и их знакомыми. Потому что Марк потащил меня за собой, словно буксир. Мы вышли из здания ресторана, и Марк тут же властно привлёк меня к себе в объятия.

— Ты — моя сумасшедшая…

Он расхохотался.

— Боже… Это выражение на их лицах!.. Спасибо!.. Ещё никто не заставлял моих предков так утереться собственным высокомерием. Уборщица и опозорившийся повар!.. Ха-ха-ха!.. Мы — пара года!..

Марк довольно смеялся, у него даже слёзы из глаз брызнули. Я привстала на цыпочки и дотянулась губами до его губ.

— Ты забываешь кое-что, Марк!.. Мы — чертовски перспективные. Ты — лучший повар на свете.

— А ты — самая вкусная в мире Луковка. Пословица «кто её раздевает, тот слёзы проливает», явно не про тебя…

Марк поцеловал меня нежно и осторожно. И в одно мгновение эта невыносимая нежность, от которой щемит в груди, вдруг заканчивается. Его губы жадно накрывают мои.

Мы целуемся, жадно и голодно впиваясь в рты друг друга. Мы крепко держим друг друга в объятиях. И, кажется, даже воздух вокруг нас начинает гореть.

Мы стоим прямо у выхода ресторана, отчаянно и безобразно целуясь. И становится абсолютно не важно, что творится вокруг нас. Потому что мира вокруг в этот сладкий момент просто не существует. Есть только я, Марк и страсть между нами…

Глава 76. Марк

Шесть недель, отмеренных Дэном для того, чтобы я покорил Инессу, пролетели, как один день.

Я совсем забыл о дурацком споре. Потому что Инесса изначально была моей, принадлежала мне целиком и полностью. А спор… Спор просто подтолкнул меня и раскрыл глаза, заставил меня признать, что я отчаянно желаю видеть эту невероятную девушку рядом с собой на протяжении всей своей жизни.

Оставалось всего два дня до назначенной даты. По какой-то иронии судьбы она совпала с открытием нового ресторана, куда меня всё-таки пригласили работать поваром. Мне предоставили шанс набрать свою команду.

Я искренне надеялся, что ни одному из моих работников не захочется нагадить мне исподтишка. Но я и сам не собирался портить всё так, как это было в первый раз. Нужно держать ситуацию под контролем.

Открывающийся ресторан был не того элитарного уровня, к которому я привык. Но нужно было понимать, что иногда приходится начинать всё с начала. Невозможно иметь абсолютно всё. И если это была моя цена за появление Инессы в моей жизни, я не жалел о том, что заплатил её.

Дэн пропал на некоторое время с моих радаров. Он видел, что я появлялся с Инессой всюду. Несколько раз мы пересекались с ним в крупных торговых центрах. Дэн видел нас с Инессой обнимающимися и счастливыми.

Наверное, он понял, что Инесса стала моей девушкой, и отстал от неё. Инесса и сама послала ему сообщение, что она встречается со мной. Идиотский спор оказался выигранным мной, но я не собирался требовать выигрыш с Дэна.

Самый главный приз — Инесса, достался мне. Можно ли хотеть большего?

Старый приятель вдруг перестал со мной созваниваться и общаться. Не думал, что его так сильно зацепит Инесса. Но наша мужская дружба не выдержала испытания схожими интересами. Нам обоим понравилась одна девушка.

И смею надеяться, что мои чувства к Инессе гораздо более сильные, чем у Дэна. Потому что Инесса для меня оказалось рычагом, перевернувшим мой мир с ног на голову. Теперь все мои мысли вращались вокруг Инессы, словно спутник на орбите Земли.

Я звонил Дэну несколько раз, но он не поднимал трубку. Наконец, он ответил, но говорил нехотя и сквозь зубы.

— Послушай, Дэн, — не выдержал я. — Какого хрена?

— Не понял.

— Всё ты прекрасно понял. Но я не понимаю причин наших с тобой траблов. Инесса теперь — моя девушка. Ты из-за этого со мной не общаешься?

— Девушка, да. Сколько их было у тебя? — насмешливо спросил Дэн.

— Нет никакой разницы, сколько их было. Главное, что сейчас будет только одна.

— Надолго?

— На всю жизнь.

— Верю, да… — хмыкнул мой друг.

— Прекрати говорить так саркастично!.. Я серьёзно настроен. Я хочу сделать Инессе предложение.

— Да ладно? — изумился Дэн. — Всё никак не уймёшься? Чувак, я уже понял, что ты выиграл спор. Не надо вот так над девчонкой издеваться, идёт?

— С какого хрена ты решил, что я над ней издеваюсь? Она мне реально нравится.

— Хоть убей меня, Марыч!.. Просто мне не верится, что ты так быстро изменился, вот и всё.

— Это твоё право, верить или нет. Скажи честно, ты не хочешь со мной общаться? Но неужели ты так сильно втрескался в Инессу, что готов забрать её в свою жизнь, а? Что тебя с ней связывает? Ты видишь красивую мордашку и стройную фигурку, но ты не знаешь эту девчонку. Она для тебя такая же, как сотни других девчонок на улицах города. А для меня она — особенная. Я сделаю ей предложение.

— Давай оставим эту тему? — резко спросил Дэн. — Ты звонишь мне только за тем, чтобы похвастаться?

— Я не хочу терять друга из-за глупых обид. Мы с тобой очень долго общаемся.

— Что у тебя с работой? — сменил тему Дэн. — Тебя куда-нибудь приняли?..

— Да, приняли. Благодаря проекту Инессы, моё имя частично обелилось, популярность возросла. Я уцепился за представившуюся возможность. Решил, что нечего крутить носом. Тем более у хозяина ресторана большие планы в будущем…

— Поздравляю!..

— Скоро открытие ресторана. Придёшь?..

— А меня пропустят?

— Конечно, пропустят, — пообещал я.

Наверное, не стоило пытаться вытянуть дружеские отношения из той ямы, в которую они провалились. Но Инесса превратила меня в чёртового оптимиста. Я вдруг решил, что мне всё по плечу. У меня открылось второе дыхание.

И я впервые за тридцать с лишним лет понял, что живу. Полно и по-настоящему живу, не оглядываясь на прошлое, наслаждаюсь каждым прожитым моментом.

Я просто счастлив.

Без лишних сантиментов и высокопарных слов. Я кайфую от каждой минуты своей жизни, замечая красоту и гармонию во всём. Благодаря Инессе. Никогда не думал, что одна девушка может произвести такие кардинальные перенастройки в моём мировоззрении.

Инесса просто очистила меня собой от лишней шелухи, вытащив на божий свет другого Марка. Или не другого… Но того, прошлого, которым я был когда-то. Но потом я напялил на себя черепаховый панцирь и жил, пряча голову под него при каждом случае, который казался мне опасным.