Эдит раскрыла рот.

— Но зачем? А как же твоя норвежская невеста?

Бранд махнул рукой.

— У тебя есть долг по отношению к твоим людям. Вот и выполняй его. Я разрешаю.

— Раньше тебя это мало заботило.

— Раньше я не знал тебя. Не знал, насколько люди на тебя рассчитывают. — Он взял ее за руку. — Это будет самым верным решением.

— То есть, по твоей милости король заставит меня за тебя выйти? — спросила она, отдергивая руку. — Брак по принуждению мне не нужен.

— Хальвдан поступит так, как ему будет угодно, — признал Бранд, нахмурившись. Его план должен сработать. Узнав от короля, что Эдит попросила подарить ему право выбрать жену по своему усмотрению, он знал, чье имя назовет. И попросил Хальвдана помочь ему взять в жены женщину, которую он любил. — Я убедил его вернуть тебе поместье в качестве приданого, чтобы ты нашла достойного мужа.

— Но мне не нужен муж, которого интересует только мое приданое. Я не хочу, чтобы на мне женились ради выгоды. Через это я уже проходила. В таком браке нет счастья. Только холод и безразличие.

— О чем ты говоришь? — произнес он. — Разве брак с тобой может быть холодным и безразличным? Я ни в ком не встречал столько тепла, столько искренности. Ты показала мне, что значит истинная преданность, что такое настоящая забота о людях.

— У меня нет желания выходить замуж просто потому, что кто-то решил за меня, — осторожно проговорила она. Биение ее сердца участилось. Она не смела принять на веру его слова, ведь прежде она столько раз ошибалась.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Эдит? — тихо спросил он.

— Я уже сама не знаю, чего хочу. Раньше мне казалось, что знаю, но с тех пор все так перепуталось. — Она с трудом устояла перед соблазном приникнуть к его груди. — Но я хочу, чтобы ты был счастлив. Чтобы сбылись твои самые заветные мечты.

— Только ты можешь мне в этом помочь.

— Но как?

Он опустился перед ней на одно колено.

— Эдит, я хочу провести остаток жизни подле тебя. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Чтобы ты выносила моих детей, если небеса будут к нам благосклонны, а если же нет, то я хочу состариться бок о бок с тобой.

Эдит охватила дрожь. Бранд стоял перед ней на коленях и делал ей предложение. Он убедил Хальвдана вернуть ей поместье. Но у нее оставался еще один вопрос. Самый важный.

— Почему?

— Потому что я всем сердцем люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом — в моей жизни, в моей постели. Для меня не существует женщины желаннее тебя. Но скажи, нужен ли и я тебе так же сильно. Безраздельно, целиком и полностью.

С каждым его словом сердце Эдит расцветало.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив, Бранд. Я люблю тебя. Не потому, что ты ярл, не потому, что ты наделен властью отнимать жизнь или дарить ее, но потому, что ты это ты.

— Мне не нужна никакая другая невеста, пока у меня есть ты. Я хочу только одного: держать тебя в своих объятьях и никогда не отпускать. Твоя любовь и есть моя самая заветная мечта. Ты выйдешь за меня?

Эдит обвила руками его шею.

— Да, Бранд. Да!

— Наконец-то я обрел дом, — прошептал он, зарывшись лицом в ее волосы.

— И я.