- Кстати, позволь тебе представить Чака Крэнфилда. Ты же хотела с ним познакомиться...

     - Очень рад встречи, Джоанн!

     - Мистер Крэнфилд, мне тоже очень приятно... Гаррет столько о вас рассказывал!

     - Надеюсь, не только плохое... и прошу, зовите меня Чак!

     Короткая временная передышка? Или долгожданное возвращение в реальность?

     Она смотрела на старого университетского друга Гаррета Чака Крэнфилда, выжимая ответную вежливую улыбку радушного приветствия, а мысленно тянулась и рвалась в совсем иную от их места часть залы ресторана (она даже не могла объяснить, откуда знала, в какую именно!). И при этом она не заметила, как машинально вложила свою холодную ладошку в протянутую невысоким бледным Чаком сухую тёплую руку.

     Идеальная короткая стрижка блестящих от геля смоляных волос, тёмно-карие, почти чёрные, раскосые глаза, гладко выбритое лицо усеяно оспинками переболевших им когда-то подростковых прыщей (вот ему бы точно не помешала хотя бы небольшая борода). Как и Гаррет, одет в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета с обязательной удавкой на шее в виде безупречно повязанного серо-голубого галстука. И всё! Всё, на что ей удалось отвлечься на ближайшие секунды, успев за столь короткое время сделать в своем мысленном прагматичном списке несколько жирных галочек определенного значения.

     - Договорились, Чак, раз вы уже зовете меня Джоанн!

     Ну, вот, кажется, она его смутила. На бледных припухших щеках Чака вспыхнуло несколько алых пятен.

     Хотя ей было абсолютно по барабану! Сейчас её волновал только один вопрос. Рассказывать ли Гаррету о случившемся, о её стычке с незнакомым нахалом, или сделать вид, что ничего не было. Да и что бы Гаррет в этом случае сделал? Устроил публичные разборки с этим типом прямо здесь, в самом ресторане, на глазах у изумленной публики? Серьёзно? Кто? Гаррет? Её Гаррет?!

     Она сама не поняла, как и когда её взгляд самопроизвольно потянулся в сторону, вынуждая повернуться следом и лицом. Только чуть-чуть, самую малость, слегка, чтобы не выглядело слишком заметным, как будто она сделала это с какой-то конкретной целью, а не просто так неосознанно обернулась чисто из праздного любопытства.

     И она всё-таки его увидела и практически сразу же. Ещё бы! За такой короткий отрезок времени он бы по любому не смог так быстро и далеко уйти. А не заметить человека с подобной внешностью пусть и со спины, всё равно что не увидеть в упор Эйфелеву башню на Марсовом поле в Париже!

     Где-то в метрах шести-семи, почти в конце восточного крыла залы, о чём-то увлеченно беседующего с одним из крайне вежливых администраторов ресторана. И за эти несколько секунд, включая момент, когда он разминулся со служащим "Аркадии", направившись вальяжной походочкой (ну хорошо, не такой уж вальяжной, а вполне даже завораживающей) ещё дальше в сторону вип-кабинок, чтобы окончательно исчезнуть с поля видимости, он так ни разу и не обернулся. НИ РАЗУ!

     Зато она успела разглядеть его в полный без единого изъяна рост, отметив ширину спины, размах плечей и степень натяжения джинсовой ткани брюк на его мускулистых ногах и на том... что находилось под уровнем пояса и ремня.

     И похоже, её снова слегка (а может и далеко не слегка!) кинуло в жар...

     Чёртов засранец!


Глава 1. У судьбы тоже случаются приступы крайне нездорового чувства юмора... Часть 1


    А что плохого в том, что твоя жизнь просчитана и упорядочена на несколько лет вперед? И разве случай в "Аркадии" не самый яркий тому пример?

    -...Ты уверен, что Чак... тот самый, кто идеально подходит на роль твоего шафера по всем показателям? Не слишком ли он будет выглядеть рядом с тобой... приземистым? – ей хотелось по началу сказать "низкорослым", но она вовремя отыскала в своём словарном запасе более политкорректное к данному случаю сравнение. – Если говорить на чистоту, то все подружки невесты выше его как минимум на полголовы! А ведь они будут ещё и на каблуках!

    - Джо, это уже четвёртый по счету кандидат в мои шаферы, которого ты так безжалостно забраковала. Разве данная привилегия отбора не должна полностью принадлежать именно мне? Как никак, я жених, и только мне дано моральное и прочее право решать, кто лучше подходит на роль моего шафера на моей же свадьбе, в зависимости от моих личных предпочтений.

    - Очень смешно! И я всё-таки надеюсь, что ты сейчас пошутил. Ты ведь пошутил, верно?

    - Разве тебя возможно переспорить?

  - Ты же адвокат. Это твоя работа – убеждать присяжных в своей "неоспоримой" правоте!

    - Какое счастье, что ты не мой присяжный!

    - Это тоже была шутка?

    - Конечно, милая. Что-то ты сегодня... немного на взводе.

    Немного?

    Спустя почти три часа после столкновения в ресторане с тем бородатым... питекантропом и последующим ужином с очередным кандидатом в шаферы Гаррета, её никак не отпускало чувство, что этот вечер был абсолютно и безвозвратно вычеркнут из календаря её столь степенного и гармоничного течения жизни. Да и кому понравится, когда кто-то вдруг нежданно-нагадано вмешивался в чёткий график твоего распланированного на несколько лет вперёд жизненного уклада, не только в физическом, но и в этическом смысле этого понятия?

    Она же так привыкла держать всё под своим бдительным контролем. ВСЁ! И стоит кому-то влезть в её безупречно выстроенную пирамидку своими чёртовыми грубыми и грязными пальцами...

    Ну, хорошо! Допустим пальцы у него не грубые и не грязные, но он всё-таки посмел влезть!

    - Я просто переживаю за тебя, дорогой! Вернее… что ты никак не найдешь себе шафера.

    В этот раз Гаррет посчитал целесообразным промолчать и согласиться, использовав для ответа одну из своих безотказных улыбок, которые он частенько применял на слушаньях и разбирательствах в залах суда.

    - Не переживай, солнышко. У меня впереди не меньше трёх месяцев. Уверен, я кого-нибудь обязательно подберу.

    Он только что застегнул последнюю пуговку на куртке сатиновой тёмно-синей пижамы с золотыми вензелями-инициалами G&P на накладном грудном кармашке, снял с лица небольшие "домашние" очки от близорукости, аккуратно сложил их в специальный футляр на прикроватной тумбочке, и только затем нагнулся к кровати, чтобы помочь Джо убрать декоративное покрывало с поверхности идеально заправленной постели. Движения обоих доведены до синхронного автоматизма, выработанного и отлаженного весьма внушительным количеством дней и вечеров, прожитых вместе.

    - Три месяца – это не так уж и много, дорогой!

    - Джоанна, у меня достаточно объёмный список родственников, друзей и близких знакомых. Думаю, кто-нибудь из них в любом случае должен тебе понравится.

    - Тогда я почти спокойна на этот счёт. Впрочем, как всегда и во всём, что связано с тобой. – частично она говорила правду, прикрывая ею своё слегка завуалированное недовольство, связанное с данной стороной подготовки к свадьбе. Оба это знали, но предпочитали не выходить за возможные рамки неприятного для обоих обсуждения. Джо итак взяла на себя большую часть обязанностей (как всегда!), и единственное, о чём она пока ещё вежливо и сдержанно просила, чтобы второй участник их совместной авантюры справился со своими обязательствами желательно не за пять минут до начала торжественного события.

    Приятная обезоруживающая улыбка фотомодели экстра-класса, посланная через всё расстояние разделявшей их поверхности широкой двуспальной кровати в ответ на мягкую и искреннюю улыбку Гаррета. Похоже у них появился ещё один новый семейный ритуал.

    - Ты же знаешь, любимая, насколько твоё доверие для меня бесценно!

    - Я тебя тоже очень за это люблю, дорогой!

    - Спокойной ночи, любимая!

    - Сладких снов, котик!

    Они практически одновременно забрались под одеяло, каждый со своей половины кровати, и почти одновременно выключили ночники на прикроватных тумбочках, каждый со своей стороны. Комната мгновенно погрузилась в непроглазный мрак. Легкое движение от Гаррета означало, что он повернулся на бок, приняв свою любимую позу эмбриона, причем спиной к Джо.

    Джоанн продолжала лежать на спине и смотреть в потолок – черный, пустой, переминающийся динамичными серыми и желтыми пятнами кратковременной "слепоты".

    Она знала, что Гаррет скоро равномерно засопит – сработает снотворное, которым он в последнее время увлекался по совету своего личного психотерапевта. Слишком повышенное нервное перенапряжение, связанное со стрессами на работе и надвигающейся свадебной лихорадкой.

    Самое смешное, но именно на Джо лежало не менее 90% всех проблем с предстоящей подготовкой их официального обручения, а у неё не было даже времени, чтобы просто пройти банальный медосмотр – сдать ту же кровь на совместимость резуса групп или узнать, какое у неё кардиодавление. Правда, у Гаррета в аптечке ванной с внушительным набором лекарственных препаратов по рецептурам и без, находился и свой личный тонометр, но в том-то и дело. Из них двоих (как это ни странно!) только он один являлся стопроцентным ипохондриком. Да, да, тем самым, который мог пить аспирин пачками из одного лишь страха, что у него разболится голова в ненастную погоду.

    Тем не менее и каким-то чудом Джоанн сумела ужиться с данной слабостью своего жениха, как и со многими другими незначительными мелочами его нордического характера и вполне даже спартанской натуры.

    А вообще, он очень ей подходил. Почти идеально! И о своем выборе она ни разу не пожалела! НИ РАЗУ! И то что они решили наконец-то узаконить свои пятилетние отношениями узами официального брака лишь подтверждало её железную уверенность в совершённом ею выборе. И Гаррет тоже знал об этом! По крайней мере, не мог не знать, особенно, когда за полгода до нынешних событий рискнул на свой риск и страх сделать ей предложение.