«Неужто обманул? – пронеслось у неё в голове. – Да нет, не мог, он так смотрел на меня! Наверняка жена-то наскучила уже!», – усмехнулась Настя.

Она расстегнула первые пуговицы на своей блузке и распустила косу, отбросив длинные густые волосы назад. Дверь конюшни распахнулась, и на пороге показался мужской силуэт. Настя прерывисто вздохнула и шагнула к нему навстречу.

– Желанный мой, иди ко мне, – прошептала она.

– Настенька! – послышался взволнованный мужской голос.

Девушка испуганно вскрикнула и отшатнулась в сторону. Это был не Прохор! Сильная молния на короткий миг осветила всё вокруг, и Настя узнала Мишку, их конюха. Он подошёл к ней и сжал её в своих объятиях.

– Настенька, давно уж ты мне люба! Какое счастье, что и я тебе! – парень попытался поцеловать её.

Но Настя с силой оттолкнула его и расхохоталась:

– С чего ты взял, что я тебя дожидаюсь?! Да ещё лезешь со своим слюнявым ртом целоваться, молоко у тебя на губах не обсохло, Мишка! Телёнок ты, как есть телёнок глупый! А ну пошёл прочь отсюда!

– Как же так?! – голос Мишки обиженно дрогнул. – Ведь барин сказывал, что я нравлюсь тебе!

– Чего ты мелешь, олух?! – воскликнула Настя, вся похолодев.

– Ну, Прохор Андреевич сейчас подошёл ко мне и говорит, иди скорей, Мишка, на конюшню, там Настька тебя ждёт, люб ты ей, только боится тебе признаться! А там, говорит, и свадебку сыграем!

Девушка выскочила из конюшни, не дослушав его. По её лицу ручьём струились слёзы. Пока бежала до дома, вся вымокла до нитки под проливным дождём. А на крыльце стоял Прохор, который увидев её, весело расхохотался:

– Ну что, уже сговорились? – подмигнул он ей. – Что-то быстро вы! – и снова залился смехом.

– Жестокий вы, оказывается, барин! – сказала Настя, взглянув на него сквозь пелену слёз. – Разве можно так над чужими чувствами потешаться?!

– А разве можно предавать свою хозяйку, которая доверяет тебе? – уже серьёзно спросил Волгин.

– А в любви все средства хороши! – с вызовом посмотрела на него Настя. – И знайте, Прохор Андреевич, что я так просто не сдамся! Всё равно вы мой будете! Чего бы мне это не стоило!

Она быстро прошла мимо него, но Волгин схватил её за руку и развернул лицом к себе.

– Послушай меня, дорогуша, ты что о себе возомнила? Думаешь, я позарюсь на твои прелести? Так, во-первых, ты не в моём вкусе, а во-вторых, мне кроме любимой жены никто не нужен! И не смей больше путаться у меня под ногами, а не то живо вылетишь вон отсюда! Поняла?!

– Не посмеете! Я ведь могу Софье Борисовне шепнуть кое-что, и посмотрим, кому она больше поверит, мне или вам! – Настя выдернула у него свою руку и рассмеялась. – А вам очень идёт сердиться, барин!

Вновь сверкнула яркая молния, раздался оглушительный раскат грома. Девушка взвизгнула и вбежала в дом. Волгин растерянно провёл рукой по волосам.

«Вот ведь связался на свою голову, – мрачно подумал он. – Чертёнок в юбке, а не девка! За ней глаз да глаз нужен. Ну, и я не лыком шит! Поиграть захотела – поиграем! Посмотрим, чья возьмёт!»

*** *** ***

На следующий день, дождавшись, когда Волгин уедет, Настя проскользнула в его кабинет. Подойдя к столу, она начала выдвигать ящики один за другим и внимательно изучать их содержимое. Пока, наконец, не наткнулась на скомканное письмо и прядь чёрных волос.

– Ах, вот что вы так поспешно спрятали вчера, Прохор Андреевич! – победно улыбнулась она. – Ну, теперь держитесь!

Служанка разгладила смятый лист бумаги и медленно прочитала письмо Катерины. Грамоте она была немного обучена и довольно сносно читала по слогам. Затем спрятала письмо и волосы в карман своей юбки и быстро покинула кабинет.

Софья перебирала платья в шкафу, выбирая какое из них наденет на открытие ресторана. Она непременно должна соответствовать своему красавцу мужу, чтобы он мог ею гордиться! Вместе они пока не появлялись в свете, но проезжая с Прохором в открытой коляске по городу, девушка не раз ловила на себе завистливые взгляды встречавшихся на их пути женщин. В ресторане, конечно же, соберётся вся городская знать. Софья немного побаивалась предстоящего события, но вместе с тем, как и любая юная девушка, мечтала появиться в свете в роскошном платье, и самое главное, уже как госпожа Волгина.

– Софья Борисовна, я должна вам кое-что показать! – ворвалась в комнату Настя. Вид у неё был какой-то испуганный и виноватый.

– Что случилось? – спросила девушка. – Садись и успокойся!

Настя присела на табурет и опустила глаза:

– Барышня, милая, я прям не знаю, с чего и начать...

– Говори как есть! Не бойся! – погладила её по плечу Софья.

– Это касается Прохора Андреевича...

Софья слегка побледнела, а служанка достала из кармана письмо и молча протянула его хозяйке.

– Что это? Где ты это взяла? – нахмурилась девушка, разворачивая листок.

– Простите, барышня, я как лучше хотела! – затараторила Настя. – Мне вас жаль очень стало... Я случайно увидела письмо и ещё вот это на столе у барина, – она показала Софье прядь волос.

– Кто тебе позволил трогать его вещи? – возмутилась девушка, но тут она увидела имя Катерины в конце письма и почувствовала, как у неё подкосились ноги. – Оставь меня! Сейчас же! – глухо сказала она.

– А как же письмо? – спохватилась Настя. – Надо вернуть его на место, не дай Бог Прохор Андреевич узнает...

– Не беспокойся, я скажу ему, что сама нашла его! Всё, иди! А это сожги немедленно! – с ненавистью глянула она на волосы Катерины.

– Хорошо, барышня! – кивнула Настя и, наконец, оставила Софью одну.

*** *** ***

Вернувшись домой уже в сумерках, Прохор удивился, почему жена не встречает его. Обычно Софья всегда бросалась в его объятия, едва он только поднимался на крыльцо. Сразу же почуяв неладное, он стремительно прошёл в спальню. Софья сидела у окна, не зажигая свечи.

– Софьюшка, вот и я! – улыбнулся Прохор, подходя к ней, и целуя жену в шею.

– Я вижу, – холодно ответила она, даже не повернув головы. – Прохор, я не хочу притворяться, вот возьми, это твоё! – и она протянула ему многострадальное письмо Катерины.

Прохор мысленно поблагодарил Бога, что в комнате полумрак, так как почувствовал, что на его лице вспыхнул предательский румянец.

– Что это?! – спросил он, всё ещё надеясь спасти ситуацию.

– Вот только не надо врать и выкручиваться! – поморщилась Софья, поднимаясь с места. – Я нашла его на твоём столе в кабинете!

– А разве благовоспитанные барышни не знают, что нехорошо читать чужие письма?

– Прекрати паясничать! Просто признай, что ты до сих пор любишь её, раз ведёшь с ней столь нежную переписку!

– Я не переписываюсь с ней! – воскликнул Прохор, яростно сжимая в кулаке проклятое письмо. – Федька передал его мне, я прочёл и забыл выбросить! Вот и всё!

– Да неужели?! – с сарказмом произнесла Софья. – А я думаю, напротив, ты собирался бережно хранить его вместе с её волосами! Теперь я понимаю, почему ты так надолго задерживаешься в кабинете! Вспоминаешь свою бывшую полюбовницу и не можешь дождаться, когда же она приедет к тебе да поцелует в уста сахарные!

– Да если бы так было, я бы и не женился на тебе, не сомневайся! – вышел из себя Прохор. – Думай, что хочешь, я оправдываться больше не собираюсь! Я всё сказал! – он развернулся и вышел из спальни, не желая продолжать разговор.

Зайдя на кухню, он швырнул письмо в печь, и не обращая внимания на Акулину, подошёл к скромно стоявшей у стола Насте.

– Отвечай немедленно, это ты письмо Софье подсунула?! – грубо схватил он её за локоть. – Ведь оно не на столе вовсе лежало, а по ящикам она бы искать не стала! Ты видела, как я его туда положил! Ах, ты чертовка!

– Я не понимаю, о чём вы, барин! – захныкала Настя. – Я ничего такого не делала! Пустите, мне больно!

Волгин смерил её негодующим взглядом, и отпустив, вышел из кухни.

– Ох, девка, смотри, доиграешься! – покачала головой Акулина. – Куда ты лезешь, ты подумала, негодница этакая?!

– Что вам всем от меня надо! – топнула ногой Настя. – Я ни в чём не виновата! Пойду-ка лучше отнесу чаю барину, авось успокоится, да спрошу, будет ли он ужинать!

– Куда? – преградила ей дорогу Акулина. – Я сама ужин отнесу Прохору Андреевичу! Иди сковороды чисти, живо!

– Да не больно-то и хотелось, – пробурчала Настя и сердито повернулась к Акулине спиной.

*** *** ***

Поужинав и сходив в баньку, Прохор вернулся в спальню. Софья сидела на кровати, расчёсывая волосы. Парень тихонько присел с ней рядом и обнял жену за талию.

– Иди ко мне, моя ненаглядная, – прошептал он, зарываясь лицом в её волосы.

Но Софья резко вскочила и отошла в сторону.

– Соня, неужели ты будешь сердиться на меня из-за какого-то письма, которое мне даром не нужно?! – в его голосе послышалось раздражение.

Девушка накинула на себя халат и подошла к окну, не удостоив его ответом. Прохор пожал плечами и улёгся на кровать. Прошло около получаса, а Софья всё не ложилась.

– Ты что там, всю ночь стоять собираешься?! – Волгин вскочил на ноги и направился к жене. – Я с тобой разговариваю! – повысил он голос.

– Да хоть бы и всю ночь, тебе что за дело! – с вызовом посмотрела на него Софья. – Ложись и продолжай мечтать о своей Катерине распрекрасной! Может, приснится она тебе!

– Ну, и чёрт с тобой! – выругался Прохор, моментально выходя из себя. – Мечтать я, пожалуй, буду в другом месте! – он схватил подушку с кровати и выбежал из комнаты, от души хлопнув дверью.

Софья вздрогнула и кинулась было за ним следом. Но всё же переломила себя, потушила свечи и легла спать, изо всех сил стараясь не заплакать.

– Да уж, женился я на свою голову, – ворчал Прохор, поудобнее устраиваясь на диване в кабинете. – Ни за что первым мириться не пойду! Если повинюсь, значит, выходит, я виноват! А никакой вины за мной нет и в помине! Ну, уж нет! Теперь ты, Софьюшка, будешь просить у меня прощения, а я ещё подумаю, прощать тебя или нет! Мне и здесь неплохо... Тесновато, правда, немного, ну ничего, я потерплю!