– Соня, ты чего мне не показалась? Платье не понравилось, что ли? – возмутилась Мария Петровна.

– Не понравилось. Вот это хочу! – Софья взяла в руки скромное тёмно-коричневое платье с высоким воротом.

– Ну, вот ещё, придумала! Берём голубое и никаких разговоров! – настаивала мать.

Внезапно Софья глянула на дверь и увидела Антона, который отчаянно махал ей рукой, приглашая на улицу. Сердце девушки бешено забилось. Неужели там её ждёт Прохор? Она должна выйти к нему, и будь что будет! Мария Петровна стояла спиной к дверям и не видела Антона.

– Хорошо, берём голубое, раз вы настаиваете, матушка, – торопливо согласилась Софья. – Вы расплачивайтесь пока, а я на улицу выйду, что-то душно мне…

Не дожидаясь ответа матери, Софья на ходу накинула шубку и, не застёгиваясь, бегом выскочила на улицу. Антон ждал её у дверей.

– Софья Борисовна, пойдёмте, прошу вас, Прохор Андреевич хочет поговорить с вами! – парень подхватил девушку под руку и увлёк за собой за угол магазина.

Щёки Софьи горели огнём. Очень не хотелось ей наступать на горло собственной гордости и говорить с Волгиным после случившегося в бане в рождественскую ночь. Но разве могла она поступить иначе?

Прохор ждал её возле своих саней и, едва завидев девушку, кинулся ей навстречу. Антон тут же испарился.

– Застегнитесь, Софья Борисовна, не то простудитесь, – бархатным голосом ласково сказал ей Прохор.

Он был хорош, как и всегда. Только вид у него отчего – то чересчур взволнованный, глаза лихорадочно блестят. Девушка с трудом взяла себя в руки, запахнула шубу и холодно произнесла:

– Что вам угодно?

– Софьюшка, я понимаю, что вы сердитесь на меня. И есть за что. Ну, простите меня, ради Бога! Если хотите, на коленях буду вас умолять о прощении…

– Говорите, что хотели, у меня мало времени, – оборвала его Софья, стараясь говорить как можно равнодушнее, но душа у неё пела от счастья.

– Соня, нравишься ты мне, – заглянул ей в глаза Волгин и взял девушку за руку.

Ох, совсем не этого ожидала она! Почему он не сказал, что любит её, что жить без неё не может? «Нравишься» – это так мало! Софья недовольно нахмурилась и попыталась высвободить свою руку, но Прохор держал её крепко.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – вдруг сказал он охрипшим голосом. – Ты не будешь против, если я сватов пришлю?

Софья потеряла дар речи. Господи, он это сейчас серьёзно или так шутит над ней? Девушка настороженно вгляделась в лицо Волгина. Никакой насмешки и обычного лукавства она в его глазах не увидела. Парень умоляюще смотрел на неё, ожидая ответа. В горле у Софьи пересохло.

– А как же Катерина? – вырвалось у неё против воли.

– А причём здесь она? – Прохор отвёл глаза. – Катерина замужем, они уехали за границу. И вообще мне до неё дела нет!

Софья всё ещё сомневалась. А вдруг он надумал жениться на ней Катерине назло? Ведь любил он её! Сама видела, как он в церкви на Катьку смотрел. На неё он так не смотрит. Неужели так легко и быстро разлюбил? Но разве может Софья сказать ему «нет»? Она о таком счастье и не мечтала. Самый завидный жених, красавец Прохор Волгин будет только её! Её законный муж! Навсегда! Конечно, следовало бы поломаться, сказать, что она подумает. Но Софья боялась рисковать. Да и приезд Золотова страшил её…

– Софьюшка, не молчи! – прервал её раздумья Волгин. – Ты согласна? Али не мил я тебе?

– Батька вернётся, присылай сватов, – быстро сказала Софья. – Коли не передумаешь.

Девушка, наконец, отняла руку у Прохора.

– Подожди, Софьюшка, – вновь задержал её Волгин. – Вот, возьми, – и он протянул ей шаль, которую она, разозлившись, вернула ему в бане.

Девушка улыбнулась, забрала шаль и спрятала её под шубку. Затем, повинуясь внезапному порыву, вся вспыхнув, прильнула к Прохору и поцеловала его в щёку. После чего развернулась и бегом бросилась прочь. Волгин растерянно прижал ладонь к щеке и счастливо улыбнулся.

Мать уже ждала Софью в санях.

– Ты где это была? – с подозрением взглянула она на дочь.

– Нигде, просто прошлась, свежим воздухом подышала, – с трудом вымолвила Софья.

– Ох, смотри у меня, девка! Узнаю что неладное, сразу отцу скажу!

Софья сдержала радостную улыбку. Вот родители удивятся, когда Волгин со сватами приедут её руки просить! Скорей бы уже отец возвращался! Софья боялась поверить своему счастью и изо всех сил старалась гнать от себя прочь все сомнения и страхи, не желавшие покидать её душу.


Глава 7


Софья растерянно оглядела себя в зеркале. На ней было надето новое платье, роскошные локоны убраны в высокую причёску. Девушка не узнавала себя и казалась себе какой-то чужой. Сердце тревожно сжималось, и глаза были на мокром месте. В столовой её ожидали родители и этот таинственный гость – Алексей Николаевич Золотов, на которого она должна произвести впечатление.

– Барышня, пойдёмте скорей, вас Борис Ильич зовёт! – вбежала в комнату Настя.

– Ты его видела? Какой он? Что говорит? – забросала девушка служанку вопросами.

– Ох, он весь такой важный из себя! Сразу видно – из столицы, не из наших мест. Про дела какие-то толкуют с барином-то...

– Ладно, – махнула рукой Софья. – Чего мне его бояться?

Батюшка с Золотовым приехали всего несколько часов назад. Первым делом гостя в баньку сводили, а сейчас вот за стол время пришло садиться ужинать. Наверняка Прохор ещё не знает о приезде Бориса Ильича. Так что сегодня вряд ли он сватов зашлёт. Но уж завтра-то непременно! Господи, только бы не передумал! Этого Софья страшилась больше всего на свете. Ожидание было таким долгим и мучительным. Минуты казались часами. Время словно остановилось. А тут ещё надо как-то выдержать ужин...

Софья робко вошла в столовую и потупила взор, не осмеливаясь взглянуть на гостя.

– А вот и моя Софьюшка – единственная дочь, моя радость и отрада! – довольным голосом пробасил Борис Ильич.

Софья присела в лёгком реверансе и наконец подняла глаза. Алексей Николаевич Золотов, как она и предполагала, оказался примерно одного возраста с её отцом. Он был высок, широкоплеч, с русыми волосами и густой подстриженной бородой. Его маленькие глазки показались Софье недобрыми и хитрыми. На купце был надет тёмно-синий сюртук, сшитый по последнему фасону. Его большая рука, лежащая на подлокотнике стула, сжимала трость с огромным серебряным набалдашником в виде головы льва. На толстых пальцах блестели золотые печатки. Золотов поднялся, и, не выпуская трость из руки, подошёл к девушке. Софья едва сдержала желание выбежать вон из комнаты. Этот неприятный мужчина пугал её. Он взял её руку и поцеловал, при этом окинув девушку с головы до ног каким-то тяжёлым, чуть ли не хищным взглядом.

– Очень рад нашему знакомству, Софья Борисовна. Алексей Николаевич Золотов – купец первой гильдии, меценат и золотопромышленник, – к вашим услугам, – представился он, неприятно улыбнувшись.

Он проводил девушку за стол. Софья всем телом ощущала на себе его взгляд. По спине у неё пробежал холодок.

– Борис Ильич, ваша дочь должна блистать в петербургском обществе! Я не понимаю, что такой бриллиант делает здесь, в этой глуши, уж простите за прямоту! – усмехнулся Золотов.

– Вполне с вами согласен, – закивал головой Григорьев.

Софье всё меньше нравилась сложившаяся обстановка. Она с отчаянием взглянула на мать. Но и та заискивающе улыбалась гостю и ловила каждое его слово.

– Софья Борисовна, вы бывали в столице? – повернулся к девушке Золотов.

– Да, батюшка показывал мне Петербург, – тихо ответила Софья.

– Но наша Софьюшка ни разу не была на столичном балу. А ведь танцует она превосходно, – сказала Мария Петровна.

– О, я уверен, ваша дочь непременно затмит собой первых петербургских красавиц! – снова взглянул на девушку Золотов.

– Право, я не собираюсь переезжать в столицу, – произнесла Софья.

Но отец так посмотрел на нее, что девушка тут же замолчала. Господи, да они вправду хотят отдать её за этого толстосума! Вернее продать! Худшие её опасения подтвердились. Страх холодными волнами плескался в её сердце. Девушка с трудом смогла взять вилку негнущимися пальцами.

«Прошенька, родной, где же ты?» – думала она только об одном. Ужин тянулся бесконечно долго. Софья старалась больше молчать. На все вопросы Золотова отвечала коротко и часто невпопад. Вся еда осталась у неё на тарелках нетронутой, кусок в горло не лез. Видела Софья, как хмурился отец и недовольно поглядывала на неё мать. А Золотов всё говорил о своей столичной жизни, о том, что его с уважением принимают в высшем свете, несмотря на его не дворянское происхождение. Рассказывал о заграничных поездках и своих особняках в Италии и Польше, о венской опере и парижском Версале, о золотых приисках где-то в Сибири, о грандиозных планах расширения и приумножения своего благосостояния. А сам не сводил восторженного взгляда с Софьи. Видно было, что он очарован девушкой. И Золотов даже не пытался скрывать своего восхищения.

*** *** ***

Софья захлопнула за собой дверь и без сил опустилась прямо на пол посреди комнаты. Девушка была близка к истерике. Слёзы градом хлынули по её лицу. Нет, она лучше умрёт, чем согласится стать женой этого противного спесивого старика! Ни за что на свете она не будет его игрушкой! В том, что Золотов попросит её руки уже не оставалось никаких сомнений. Взгляды, которыми он обменивался с её отцом, были красноречивее любых слов.

– Барышня, не плачьте, не убивайтесь вы так! – успокаивала её Настя. – Да ведь такой жених богатый да важный – это честь большая! В шелках да бриллиантах ходить будете, в столице жить, мир повидаете. У него поди деньжищ-то не меньше, чем у царя-батюшки...

– Да замолчи ты, дура! – Софья поднялась на ноги и вытерла слёзы. – Не нужны мне его миллионы и сам он даром не нужен! Не пойду за него ни за что!