Сколько сил приложила Регина, чтобы дать ей надлежащее воспитание, привить любезные манеры! Вероятно, только мать способна на такое. Но несмотря на все ее усилия и даже вопреки им Мелани выросла избалованной и неблагодарной, она даже не понимала, как ей повезло в жизни, тем более если она выйдет замуж за Стамфорда.

Сейчас Стамфорд вел себя нарочито грубо – и совершенно глупо. Свадьба все равно состоится, раз она, Регина, так решила: она сумеет настоять на своем и показать Стамфорду, на что способна. Она обладала невероятной настойчивостью и выдержкой. Если бы Стамфорд имел хоть какое-нибудь представление о ее упорстве, то спешно бросил бы все дела и побежал к портному заказывать костюм к свадьбе.

В этот момент обе девушки повернулись лицом к веранде и нахмурились. Несомненно, они говорили о ней. Регина пристально посмотрела на них. Они вели себя довольно необычно, по-видимому, тайно обсуждали ее и явно бросали злобные замечания в ее адрес, в особенности Мелани, которая готова была съесть ее.

Мелани выглядела сердитой, дерзкой, ей хотелось ругаться, но Регине все это уже надоело. Ее дочь станет женой Стамфорда, и чем скорее Мелани свыкнется с этой мыслью, тем быстрее и глаже все образуется.

Обе девушки снова стали прогуливаться по одной из тропинок, но теперь Регину поразило то, как выглядела Кейт. Она не виделась с ней довольно долго и теперь удивилась переменам в ее облике.

Глаза у Кейт ярко сияли, кожа будто светилась, а волосы блестели на солнце. Даже серо-унылый наряд не мог скрыть ее ликующего вида. При сравнении ее с Мелани не возникало даже тени сомнения, кто из них красивее.

Перешедшая к Кейт броская красота ее матери становилась все более заметной, это сильно беспокоило и раздражало Регину. Обворожительная женственность в совокупности с обаянием всегда внушали ей опасение. Вокруг Кейт витала некая аура радости, словно от нее исходили лучи счастья и удовольствия. Раньше этого не было заметно. Что произошло с ней? И в чем причина такой перемены?

Это преображение сбивало Регину с толку. Если бы ее заставили объяснить происходящее, то она сказала бы, что Кейт влюблена. Но это нелепо и смешно! Какой мужчина в здравом уме заинтересуется ею? Она была обедневшей дочерью шлюхи. Неужели в ней заговорила кровь ее матери?

Регину очень встревожил необычный вид Кейт. Вот-вот должно было решиться дело, над которым она так долго трудилась, и она не хотела никаких неприятных сюрпризов.

Как только девушки снова приблизились к веранде, Регина махнула им, чтобы они подошли. Обе медленно, с отрешенным видом направились к ней, словно шли на виселицу. Как только они приблизились, Мелани злобно спросила:

– Ну, в чем дело?

– Ты слишком долго находишься на солнце.

– Ну и что?

Ее дерзости пора положить конец! Регине вовсе не хотелось, чтобы слуги судачили о том, что ее дитя не оказывает матери должного почтения.

– Пройди в свою комнату, и пусть твоя горничная приготовит наряд, который ты наденешь сегодня вечером. Я скоро поднимусь к тебе и проверю.

– Я не хочу в свою комнату.

Регина сосчитала про себя до десяти, чтобы успокоиться, ей не хотелось в приступе раздражительности совершить какой-нибудь резкий поступок на глазах у всех. Наконец она взяла себя в руки и встала. Мелани оставалась неподвижной, но вся дрожала.

– Отправляйся немедленно, – очень тихо велела Регина. – Иначе ты сильно пожалеешь об этом.

Она взяла Мелани за руку. Со стороны не было ничего заметно, но Регина сильно ущипнула ее, можно было не сомневаться, на этом месте непременно образуется синяк.

Глаза Мелани наполнились слезами – как от боли, так и от гнева.

– Ты думаешь, что заставишь меня делать все, что тебе угодно?

Мелани отдернула руку и побежала в дом, хлопая дверьми и нисколько не волнуясь о том, что могут поду мать слуги о ее поведении. Ну ничего, решила Регина. Разобравшись с Кейт, она тут же займется дочерью, небольшая порка быстро приведет ее в чувство.

Будучи свидетельницей неприятной стычки, смущенная Кейт стояла молча. На протяжении многих лет она столько раз наблюдала подобные сцены, что научилась держать язык за зубами.

С деланно скучающим видом, словно ничего не произошло, Регина снова села в кресло и сделала знак Кейт приблизиться.

– Прибыла почта из Донкастера. У меня есть для тебя письма.

– От Селины?

– Верно. Она переслала целую пачку непомерных счетов. Тебе следует утвердить их и подписать. Потом я перешлю их мастеру Тамбертону для оплаты.

Как женщина Кейт не имела права выступать в качестве опекунши Селины, поэтому ее мать выбрала для этого поверенного Тамбертона. По понятным только ей одной причинам мать Кейт указала, чтобы счета Селины проверяла и лично утверждала Кейт, перед тем как отправить их поверенному. Регина сообразила, что покойная мать Кейт хотела, чтобы ее дочери общались друг с другом, и в результате это оказалось огромным благом. Но только для Регины!

Вся почта Селины проходила через Донкастер. Регина тщательно просматривала ее счета и изменяла их по своему усмотрению. Разве наивная и доверчивая Кейт могла догадаться, что расписки ее сестры не были настоящими?

Кейт уселась и принялась просматривать списки денежных расходов. Она сразу нахмурилась, смущенная длинным столбиком цифр. На странице, где были указаны расходы по ведению домашнего хозяйства, она снова и снова водила пальцем по строке, куда Регина дописала несколько ящиков дорогого вина. Кейт смотрела на полученную сумму, как будто она была обозначена на иностранном языке.

– Уж очень большая сумма, не правда ли? – пробормотала она. – Для одной юной девушки она выглядит чрезмерной.

– Твоя сестра – ужасная мотовка. Точно так же, как и ваша мать. Должно быть, она пошла по ее стопам.

Кейт подняла глаза, они так яростно сверкнули, что Регина пришла в недоумение. Обычно Кейт спокойно выслушивала ее, когда она резко осуждала ее мать. Но Регина еще больше поразилась, когда Кейт вдруг произнесла:

– На каком основании вы с таким знающим видом утверждаете, как моя мать распоряжалась деньгами?

Регина знала Кейт уже около двадцати лет, и ни разута не осмелилась дерзить ей. Как бы ни унижала, ни изводила ее Регина, Кейт безропотно сносила оскорбления и поношения, словно тяжкий крест, неся на своих плечах вину родителей.

– На каком основании? – фыркнула Регина. – Когда мы перебрались в Донкастер, первым делом я просмотрела все счетные книги. Ваша мать была безрассудной мотовкой, сорила без удержу деньгами и своим расточительством почти довела имение до краха.

– Я вам не верю.

Услышав такой выпад в свой адрес, Регина изумилась еще больше. Это прозвучало неучтиво и грубо, раньше Кейт никогда не позволяла себе такого. Регина встревожилась. Что произошло с Кейт?

– Ваша мать воспитала мисс Селину в таком же духе непомерного расточительства, ни в чем ей не отказывала, избаловала ее, приучив к мысли, что она может получить все, что захочет. А в итоге Селина не привыкла ограничивать себя в чем бы то ни было.

– Вы не знаете, что говорите. Регина разозлилась.

– Когда меня заинтересует твое мнение, Кейт, тогда я спрошу сама, а сейчас, умоляю, попридержи язык. Мелани только что допекла меня, и я не собираюсь еще выносить что-либо подобное.

Ничуть не испугавшись, Кейт твердо встретила ее злобный взгляд.

– В этих счетах что-то не так. Мне бы хотелось обсудить это с мастером Тамбертоном. Проще и удобнее сделать это, пока мы находимся в Лондоне. Как мне связаться с ним, чтобы договориться о встрече?

– Напиши ему записку. – Регина бросила перо и подвинула чернильницу. – Я берусь передать записку ему, хотя даже не представляю себе, с чего бы такому джентльмену, как он, позволить тебе докучать ему. Это выше моего понимания.

– Я попрошу его вежливо, – не без иронии отозвалась Кейт.

Регина, ухмыляясь про себя, следила за тем, как Кейт писала записку. Бедняжка Кейт, такая доверчивая и ничего не подозревающая! Как легко ее обманывать – почти как маленького ребенка. Тамбертон никогда не получит ее писаний, а если она станет глупить и снесется с ним за спиной Регины, то ее ждет маленький сюрприз. Поддельные счета, составленные Региной, чтобы скрыть присвоенные ею деньги, приводили к Кейт как к единственному вору.

Да, жалко будет с ней расставаться! Из всех обитателей Донкастера Кейт было легче всего водить за нос и проще всего заставлять плясать под свою дудку. Сколько пользы, сколько выгоды для себя извлекла Регина из их отношений! Впрочем, Регина не рассчитывала, что так будет длиться вечно.

Пока Кейт посыпала бумагу песком и запечатывала письмо, Регина размышляла над тем, нельзя ли ей с выгодой для себя самой связаться с мастером Тамбертоном и привести задуманный ею план в действие. С самого начала Регина волновалась за благополучный для себя исход дела. Но нет, пока не стоило спешить. Времени у нее было сколько угодно, ведь Кейт неотвратимо мчалась навстречу судьбе, словно карета, которую понесла испуганная лошадь.

Глава 11

– Ты женишься на Мелани?

– Ты считаешь, что мне следует жениться на ней?

Кейт внимательно смотрела на Маркуса, пытаясь разгадать, о чем тот думает. Маркус стоял на противоположной стороне спальни в чем мать родила и подбрасывал дрова в камин. Он улыбался, словно услышал от нее забавную шутку.

Кейт лежала, небрежно раскинувшись, на его кровати. Она, как и он, была тоже голой, это был ее обычный вид, когда она находилась вместе с ним. Днем они нарочно не встречались друг с другом, зато каждую ночь проводили так, словно это была их последняя встреча. Кейт только удивлялась, насколько быстро она свыклась с ролью падшей женщины.

Маркус побуждал ее пренебрегать приличиями, Кейт невольно шла у него на поводу и не видела причин, чтобы упрямиться. Зачем было отказывать себе в таком удовольствии и радости?