Но ни Джейн, ни Энн не сумеют обойти ее!

– А, вот ты где, Кэт!

Она вздрогнула. Нужно вести себя спокойно, как ни в чем не бывало. А то мама заподозрит неладное. Мать стояла в дверях классной комнаты и пристально смотрела на дочь.

– Ты меня напугала, – промолвила Кэт, вымучив улыбку.

– Это заметно.

Мама зашла в класс и присела за парту рядом с дочерью. Ничего хорошего это не сулило. Неужели Мэри рассказала ей о доме? Нет, сестра не стала бы кляузничать. Но мама могла и сама догадаться. Не так уж много было в Лавсбридже неприкаянных женщин.

Кэт продолжала улыбаться:

– Не хочешь ли ты сказать мне, мама, что приготовила еще одну корзину с гостинцами для бедной миссис Баркер?

– Нет. – Мисс Хаттинг стряхивала с юбки невидимые пылинки. – Я сдалась. Вижу, что мистер Баркер тебе не подходит.

– Кэт выйдет замуж за герцога, мама, – сообщил Микки, не отрывая взгляда от своих солдатиков.

– Нет, не выйду. – «Боже, неужели я краснею? Мама, пожалуйста, смотри на свою юбку, а не на меня».

Но мать смотрела на нее.

Кэт заставила себя поднять голову на мать. Сделать это было непросто. Но еще труднее оказалось выдержать материнский взгляд – смесь озабоченности, воодушевления и крайней решимости.

– Папа думает, что герцог интересуется тобой, Кэт.

До сих пор, обсуждая потенциальных женихов, мама не ссылалась на мнение отца. Неужели папа действительно считает…

Неважно, что считает папа. Папа в проклятие не верит, а герцог верит.

– Его светлость всего лишь вежлив.

Мать продолжала смотреть на нее в упор.

«Не дергайся. Не прячь глаза. Тебе не раз удавалось давать матери отпор, удастся и сейчас».

– И я полагаю, что тебе нравится герцог, Кэт.

Выдержки Кэт не занимать, но ее все равно оказалось недостаточно. Кэт устремила взгляд на мальчиков, игравших со своими солдатиками. К несчастью, близнецы были не настолько увлечены игрой, как ей представлялось.

– Ты нравишься герцогу, Кэт, – сказал Микки.

Том согласно кивнул.

– И нам он нравится. Он гораздо лучше, чем мистер Баркер.

Кэт почувствовала себя загнанной в угол. Но это же нелепо! Кто загнал ее в угол? Два несмышленыша четырех лет от роду и собственная мать?

– Я не выйду замуж ни за герцога, ни за мистера Баркера. Я вообще ни за кого не выйду замуж.

Мать прикоснулась к ее руке:

– А как насчет друзей герцога? Тебе мог бы понравиться кто-либо из них?

Кэт похолодела от ужаса. Выйти замуж за одного из друзей Маркуса? Боже сохрани!

– Нет.

– Но тебе нужен муж, дорогая, – тихо промолвила мать.

– Нет, не нужен.

Мама поджала губы и решила сменить тактику:

– Ладно. Но ты когда-нибудь размышляла о том, какая жизнь ждет взрослую незамужнюю женщину? Ты, например, задумывалась о том, где будешь жить?

Если мать не собирается упоминать очевидное, то и она этого не сделает.

А вдруг Энн или Джейн выиграют ренту в доме? Что я тогда буду делать?

Живот свело при этой мысли, и Кэт почувствовала противный металлический привкус паники. Рента в доме предоставлялась пожизненно. Или до замужества.

Хм-м…

Кэт не была морально готова пойти на убийство, но поработать свахой она бы не побрезговала. Мама только что упомянула друзей Маркуса. Они были приглашены на свадьбу Мэри и уже дали согласие. Герцог прислал записку, в которой сообщалось о согласии лорда Хайвуда играть на фортепиано. С близкого расстояния друзей Маркуса Кэт не видела, но издали они смотрелись неплохо. Вероятно, кто-то из них сгодится в женихи либо Энн, либо Джейн.

Однако лучше бы все-таки выиграть ренту.

В материнский тон закралось раздражение, хотя на лице читались скорее озабоченность и тревога.

– Разумеется, тебе всегда найдется место в отчем доме, но ведь мы не вечны. Не представляю, чтобы ты комфортно чувствовала себя, живя у Тори, у Рут или даже у Мэри. Или с Генри, Уолтером, Пру, Сибиллой. Они ведь все вырастут и обзаведутся своими семьями.

Кэт кивнула. Раз они обе притворились, будто дома старой девы не существует, то и говорить ей не о чем.

– Муж не только дает тебе крышу над головой, Кэт. Муж – это друг. – Мама наклонилась к ней и, слегка порозовев от смущения, тихо добавила: – И любовник.

– Я в курсе, – быстро сказала Кэт, надеясь, что мать не станет развивать данную тему.

И зря надеялась.

– Я понимаю, ты до сих пор не знаешь, что такое мужская ласка…

От одного воспоминания о вчерашнем поцелуе Кэт обдало жаром. Она почувствовала, что краснеет. Мама изумленно изогнула брови:

– Так ты целовалась с мистером Баркером?

– Нет! Ты же знаешь, я его терпеть не могу!

– Я тоже так думала, но нет ничего необычного в том, что любопытство побуждает…

– Уж если кто не может вызвать у меня интерес, так это мистер Баркер!

– Тогда с кем? – глядя на дочь с недоверчивым прищуром, спросила миссис Хаттинг. – С герцогом?

– Мама! – Она повела его в кусты вовсе не из любопытства. Просто хотела поговорить с ним о деле наедине, чтобы никто не мешал. Она и представить не могла, что между ними произойдет что-то такое, романтическое.

Подозрения матери ей скорее всего развеять не удалось, но, к счастью, та решила не настаивать.

– Тогда, если ни с кем не целовалась, ты, дорогая, просто не понимаешь, от чего отказываешься. – Мать деликатно покашляла и с опаской покосилась на сыновей. Мальчики играли как ни в чем не бывало, хотя битва между полками проходила на удивление тихо. Она наклонилась к самому уху Кэт и зашептала: – Обычно я оставляю беседу о том, что́ происходит между мужчиной и женщиной до вечера перед свадьбой, однако…

– Мама, нет!

Кэт вскочила как ужаленная.

– Прости, мама, мне пора. – Она посмотрела на часы и увидела, что опаздывает. Мать тоже встала, продолжая держать дочь за руку и старательно отворачиваясь от играющих на полу близнецов. – Любви в браке не следует бояться, Кэт. Любовь мужчины дарит женщине восхитительные, незабываемые ощущения. – Она тихо засмеялась. – Я не родила бы десятерых детей, если бы это было не так.

Кэт испугалась, что ее сейчас вырвет. Она догадывалась, что мать с отцом делали то, от чего рождаются дети, но предпочитала об этом совсем не думать. Кэт видела, как совокупляются собаки и другие животные. Смотреть на них было неловко, даже противно, и самка при этом явно испытывала массу неудобств. Кэт не могла представить, что ей бы захотелось заняться этим ради самого процесса. Хотя после поцелуя с Маркусом…

Нет, она не станет думать о поцелуях с герцогом, тем более когда на нее смотрит мать. Слишком острый был у матери глаз.

– Не сомневаюсь в твоей правоте, мама. А теперь, прости, мне действительно пора. Я должна встретиться с Энн и Джейн. Я опаздываю. – Кэт попыталась высвободить руку, но мать ее не отпустила, а ухватила еще крепче.

– Не хочу, чтобы ты шла по жизни в одиночестве, Кэт. Да, я навязывала тебе мистера Баркера, да и других мужчин до него, но я мечтаю, чтобы ты была счастлива. Жизнь без мужа и детей будет невыносимо одинокой.

Кэт почувствовала теснение в груди, к глазам подступили слезы. Неожиданно ей стало жаль мать. Какое же нужно иметь сердце, чтобы вот так за всех переживать!

– Мама, сама подумай, как я могу чувствовать себя одинокой, имея девять братьев и сестер? А уж сколько у меня появится племянников и племянниц – и не сосчитать!

– Твои братья и сестры станут жить своими семьями, а ты, чем будешь жить ты?

Действительно, а в чем будет состоять смысл ее, Кэт, жизни?

В том, к чему она всегда стремилась.

– Я буду сочинять романы.

– Глупости. Твои романы ночью тебя не согреют.

Это точно, не согреют. Так, может, мама права? Нет! Приняв решение, метаться ни к чему. А в том, что в душе ее поселилось сомнение, виноват он, герцог. И зачем только он ее поцеловал?

– Я хочу стать писательницей, мама. Всегда мечтала.

Терпение матери лопнуло. Она отпустила руку Кэт и с нескрываемым презрением воскликнула:

– Писательницей! Хочешь знать, кем ты станешь? Старой ворчливой теткой, которая всю жизнь просидит в углу.

– Кэт может прийти ко мне жить, мама, если герцог на ней не женится, – сказал Микки, подошел и обнял Кэт за ноги.

– Или приходи ко мне, Кэт, – добавил Том, дергая сестру за руку, – и пиши свои книги.

Мать улыбнулась:

– Вы очень хорошие, мальчики. Добрые и заботливые.

– Спасибо вам обоим, – пробормотала Кэт, пытаясь проглотить возникший в горле ком. Если она не уйдет отсюда немедленно, то уже не сможет сдержать слез.

Кэт опрометью бросилась вон из дома. Они не начнут без нее. Не посмеют. А вдруг посмеют? Хорошо, что дом совсем рядом – только дорогу пересечь. Кэт перебежала дорогу и едва не сбила Поппи.

– Мяу! – возмутилась трехцветка.

– Прости, Поппи, я тебя не заметила, – произнесла Кэт и наклонилась, чтобы, почесав кошку за ухом, загладить свою вину.

Поппи подняла на Кэт обиженный взгляд, однако решила сменить гнев на милость и потерлась об ее ноги перед тем, как убежать по своим кошачьим делам на задворки сада. Кэт мысленно поздравила себя с тем, что, в случае если ей повезет и она получит ренту, не придется делить дом с соседкой, которая имеет на нее зуб.

С каждым шагом волнение нарастало все сильнее, и, когда Кэт постучала в дверь, ее уже охватила паника. Вероятно, из-за этого стук получился уж слишком настойчивым и громким. Если они провели жеребьевку без нее…

Дверь ей открыл Рэндольф.

– Ломать дверь вовсе не обязательно, – вместо приветствия сказал он и, заглянув Кэт за спину, спросил: – Ты, случайно, его светлость не видела?

– Нет. А герцог еще не пришел?

Глупый вопрос. Рэндольф не задал бы его, если бы герцог уже прибыл на место. Кэт шагнула в гостиную и попала под прицел двух пар недобро прищуренных глаз: Энн и Джейн.