***

Жизнь Вероники вошла в более-менее ровное русло. Степан больше не объявлялся с денежными претензиями, хотя Ника не расслаблялась и понимала, это лишь затишье в поведении подлого бывшего. Порой ей хотелось плюнуть и отдать ему желаемую сумму. Но тогда она точно не сможет оплатить аренду студии, да и парень вряд ли успокоится. Получив деньги однажды, он станет приходить за ними снова и снова. Выдумывать очередные долги.

На счастье хоть мама не доставляла проблем. Она, конечно, грустно вздыхала по судьбе единственной кровинке, но все же поддерживала в решении расстаться со Степой. Как умный человек она осознавала опасность такой связи – подняв один раз руку, в другой мужчина может просто убить пассию. Да и в конце концов женщина просто любила дочь.

Асенька еще находилась в клинике, а Вероника ночевала у Егора. Как и предлагал мужчина, она встречала его без ужина. Во-первых, Ника много работала – вела занятия с малышами в студии, а все свободное время проводила за компьютером, делая иллюстрации. Одна из приятельниц помогла ей получить заказ от вполне бодрого подросткового издания. Вероника создавала антураж и персонажей фэнтези-миров.

Плюс ко всему девушка почти каждый день ездила в центр лечения и диагностики, где пребывала Аська. Несмотря на всю занятость, она не могла отказать ребенку и собственному сердцу в этих визитах. Хоть Егор уверял, она совсем не обязана так часто проделывать путь по пробкам, а бабушка Асии смотрела на нее тяжелым взглядом.

Но все препятствия стирались, едва она появлялась на пороге отделения, и златокудрая зеленоглазая малявка быстро шагала ей навстречу. Обнимала гостью за шею, прижималась на несколько секунд. А после с удовольствием рассказывала свои новости.

Девочка успела завести в клинике подружку. Правда, та была старше на два года, но почти не разговаривала. Зато Нюта, как звали новою приятельшу, давала Аське поиграть в свой планшет, пока бабушка не видела.

С изумлением девочка как-то раз поведала, что сегодня на ужин давали вкусные макароны с сыром, а один совсем большой мальчик ел их руками. Ника только вздыхала, поглаживая Асю по спине. И старалась объяснить малышке, что все дети особенные, и каждый обязательно научится хорошо себя вести.

 

За день до выписки Аси Вероника все же решила заехать к ней. Сразу после клиники девочка будет ходить на занятия к психологу, а уже этот специалист вынесет вердикт – нужна ли малышке арт-терапия по программе Ники. Все же это лишь дополнительная мера, основную коррекцию будет проводить специалист.

Потому может пройти долгое время, пока Аську приведут к ней, и они увидятся. С Егором они не перестанут встречаться, но показывать их отношения его дочке рано. Нике захотелось побыть с крошкой немного перед разлукой.

Аська как обычно шустро топала по коридору к Нике. Но в этот раз даже не обняла, а выпалила на одном вдохе: - Вероника, ты будешь жить с нами?!

Ника широко распахнула глаза, сердце пропустило удар. Откуда у девочки такие вопросы? Егор поделился с ней планами? Прежде художница так бы и подумала, но уже была научена опытом.

- Это кто тебе сказал? – мягко спросила она девочку.

Ася не сдержала счастливой улыбки.

- Бабушка!

Веронике осталось лишь тяжело вздохнуть. Чего добивается пожилая женщина? Ведь она явно не глупа, чтобы ляпать такие вещи без умысла. Аська тем временем продолжала ворковать.

- Ника, я хочу, чтобы ты жила у нас!

Она запрыгала на месте. Вероника понятия не имела, какие слова подобрать, чтоб отказать малышке. К большой удаче с ними поравнялась медсестра.

- Так, Асенька, - улыбнулась она, - нам с тобой нужно проверить глазки. Бабушка сказала, ты сходишь со мной одна. Чтобы ты завтра уехала домой, нужно сделать все дела.

Аська погрустнела, но не стала капризничать. Ника кивнула ей с улыбкой: - Я тебя дождусь.

Она проводила взглядом малышку в бирюзовом плюшевом костюмчике и развернулась в сторону их палаты. Нужно расставить некоторые точки с почтенной матушкой Егора. Ника не испытывала перед ней трепета как перед потенциальной свекровью. Охомутать Зверя любой ценой не входило в перечень ее планов. А то, что пожилая женщина настроена к ней негативно, уже было ясно.

Ника старательно вспоминала ее имя-отчество. Они представлялись друг другу в первый день, когда бабушка привела Аську в «Ветерки».

 

- Галина Львовна, здравствуйте, - спокойно произнесла Вероника, войдя в палату на двоих.

Клиника была очень востребована, и получить здесь отдельные апартаменты даже за деньги не вышло. Ася вела себя вполне адекватно, их с бабушкой разместили с таким же «легким» ребенком и его мамой. Сейчас же соседи отсутствовали, что было на руку Нике.

- Добрый день, - поджала губы пожилая женщина.

- Я хотела спросить, - Ника старалась сохранить вежливый тон, - откуда у вас информация о моем переезде, и зачем вы передали ее малышке? Я пока не собираюсь жить в доме вашего сына. А с девочкой такие вещи нужно обсуждать в последнюю очередь и совсем не вам.

Глава 9

Вероника смотрела прямо в мутноватые зеленые глаза. Дама напротив вскинула брови.

- Пока не собираетесь! В этом вся суть! – словно подловив Нику на чем-то, воскликнула она. – Асию стоит подготовить к таким новостям заранее, а не вываливать на нее их по факту. В день, когда вы заявитесь в особняк и из доброй подружки превратитесь в злую мачеху! Или вы рассчитываете, мой сын отправит ребенка к матери? Не надейтесь, он уперся во мнении, что сам вырастит дочь.

Ника выдохнула.

- Я полностью поддерживаю его в этом решении, - с расстановкой сказал она, - и еще раз повторяю – я остаюсь в своей квартире. Прекращайте накручивать ребенка! Теперь она будет ждать мой несуществующий переезд и вскоре поймет, что ей соврали! У девочки и так трудности с доверием, а вы подливаете масла в огонь. Неужели вам не жаль внучку?!

Вероника не выдержала и сорвалась на эмоциональный тон. Собеседница явно удивилась ее смелости, но быстро взяла себя в руки.

- Может вы и правы, Вероника, что я преждевременно рассказала Асе о вашем переезде, - она прищурилась, - но только потому, что разговаривая так с матерью Егора, вы не преуспеете в отношениях с ним! Не нужно дерзить! Вы никто Асии, и не вам решать, как нам с ней общаться.

Ника чувствовала, как ее переполняет страх за Аську. Ее бабушка совсем потеряла тормоза на почве ревности к сыну.

- Я не собираюсь спокойно смотреть, как вы угнетаете девочку, - твердо сообщила она матери Зверева, - а если Егор из-за этого разорвет со мной связь, значит грош цена ей. И ему тоже.

Вероника развернулась, чтобы выйти из палаты.

- Я передам ему, - грозно пообещала Галина Львовна.

- Потрудитесь, - попросила Ника.

 

Девушка была полна возмущения, но все же попыталась успокоиться, ведь ей еще предстояло уделить внимание Асе. Она очутилась в коридоре и зашагала в сторону игровой комнаты. Туда прибежит ребенок, когда его посмотрит окулист.

Вероника старалась выровнять дыхание и не сразу услышала, что ее окликнули. Впрочем, сначала она решила, низенькая молодая женщина обращается к своей дочке. Возможно, они тезки. Но, обернувшись, увидела два больших серых глаза, отороченных накрашенными ресницами, смотрящих прямо на нее.

- Я соседка по палате вашей Аси, - объяснила русоволосая незнакомка и представилась, - Наталья. А вы ее мачеха?

Ника покачала головой.

- Нет.

Однако собеседницу отказ не остановил.

- Ну вы ведь женщина ее отца, - отмахнулась она, - послушайте!

Женщина схватила Веронику за локоть и утянула к серым кожаным стульям, где рядом с сумками возилась ее крохотная дочь. Мать пациентки перевела дух и вновь заговорила.

- Ваша свекровь ведет себя просто отвратительно по отношению к Асе! – выпалила она. – Она вовсю третирует девочку! Если честно, я просто в шоке, что ребенок не видит даже такой ерунды, как планшет! Сейчас коты с этими игрушками растут. А для Аськи это чудо из чудес. Нет, я всё осознаю, в семьях может быть разный достаток! Если родители не могут себе позволить гаджет, можно понять. Но у вас более чем обеспеченная семья.

- Она, наверное, считает, планшет вреден, - Ника растерялась, но нахмурилась.

Собеседница кивнула.

- Никто не говорит, что Аська должна пялиться туда целыми днями. Но ведь старуха и пяти минут не дает ей поиграть, если заметит, как девочке кто-то одолжил забаву. Мы живем в современном мире, от компьютерной техники никуда не деться! Малышка придет в школу и не будет знать, с какой стороны подойти к аппаратам. Как беспризорник какой-то!

Вероника только вздохнула.

- Это еще ладно, - вошла в раж соседка, - но старуха постоянно давит на девочку! Сначала говорила ей, она ненормальная. Потом, вероятно после выводов докторов, стала пенять, что Аська капризничает и придуряется. Кто эта женщина?! Она всю жизнь простояла на базаре?! Хотя среди людей этого занятия полно достойных и умных. Ваша же родственница словно сошла с кадра плохой комедии! Как говорится, смех сквозь слезы. Вероника, я все эти дни молчала. Честно, боялась карга не даст жизни нам с дочкой. Но сейчас мы уже ждем выписку и не сунемся в палату. Потому прошу, если у вас есть сердце, займитесь этой пожилой особью! Она и меня допекла, скрывать не буду. Но я больше не увижусь с вредной бабкой, а вот девочке и дальше с ней контактировать.

- Я не знала, что все настолько плохо, - призналась Ника.

Соседка закивала.

- При докторах и вашем муже она ведет себя спокойно, - пояснила она, - при вас, видимо, тоже. Но зачем мне врать? Подумайте. И примите меры!

Из ординаторской вышел молодой высокий доктор, и собеседница Вероники бросилась к нему. А сама девушка застыла в безмолвном шоке. Ее накрыла такая сильная жалость к Асе, что на глазах почти выступили слезы. Лишь усилием неимоверной воли глаза художницы остались сухими. Она понимала, скоро к ней присоединится девочка.