- Полин, у Егора маленькая дочь. Сегодня она приболела, и я еду за город присматривать за ней.

Приятельница чуть ли не присвистнула.

- Вот это новости, Вероника! – воскликнула она. – Где ты отхватила этого отца-одиночку?! Он хоть стоит того?

- Чего? – не поняла Вероника.

- Чтобы ты носилась с его ребенком, чего ж еще, - голос подруги прозвучал снисходительно.

Вероника напряглась.

- Не понимаю тебя, - призналась она.

- А что тут понимать, Ник? – активно заговорила Полина. – Знаю я таких отцов. Отсудят ребенка у матери из вредности, а потом вешают на новую женщину. Нормальные мужики даже после смерти жены селят детенка у бабушек, а сами строят свою жизнь! Но я не удивлена, Вероник, ты человек мягкий. Вот он и нашел дурочку!

Ника не верила своим ушам, от добродушной Полины она меньше всего ожидала таких слов. А ведь девушка сама уже лет пять как была матерью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Поль, ты очень не права, - ответила знакомой Ника, - но объяснять почему, у меня нет ни времени, ни желания. Прости, я действительно спешу.

Ника прекратила вызов, на душе стало тяжело. Сколько раз ей еще придется выслушивать такие жестокие мнения? Хорошо хоть ее мама приняла Егора и Асю спокойно. Веронике еще сильнее захотелось быстрей оказаться в своем новом доме.

 

Вероника надеялась, Аська отошла, сейчас они как-нибудь развлекутся. Но дом встретил ее тревожной тишиной. Неужели Галина Львовна не послушалась сына и увела малышку в сад? Ника сразу поспешила наверх в комнату Аськи.

Уже на пороге сердце подпрыгнуло – девочка лежала на кровати, съежившись, тяжело дышала. Личико ее было бледным до синевы.

- Ася, что? – Вероника не смогла скрыть волнение. – Животик?

Девочка подняла на нее грустный взгляд.

- Живот болит, - подтвердила она страхи мачехи.

- А где бабушка? – удивилась Ника.

- Бабушка уснула в большой комнате, - пояснила Аська, - я не будила. Я заболела, и вы теперь отдадите меня маме и дяде Толе? Я не хочу.

Она попыталась хныкнуть и тут же скривилась от боли.

- Мы всегда будем с тобой, Ась.

Веронику охватывала дрожь. Она даже не думала, какие байки мать Егора снова налила в уши внучке. Сейчас стояла проблема поважнее, нужно помочь малышке. Ника совсем не знала, как поступить. Звонить в обычную скорую? Но сколько они будут добираться до их поселка?

Девушка быстро достала из сумочки телефон, набрала номер Зверя. Женский голос просил оставить сообщение, мужчина на совещании. Приемная тоже не откликнулась, у девочек шел обед. Ника ощутила себя загнанной в угол.

- Что случилось? – в спальню Аси шагнула «свекровь».

- Почему вы не смотрите за девочкой? – на эмоциях Ника не церемонилась. – Она корчится от боли в одиночестве.

Но бабуля только хмыкнула.

- Все дети через это проходили, нужно вызвать врача из поликлиники.

- И когда он придет, через несколько часов?! – Нику окутывал страх.

- У тебя просто нет навыков, - Галина Львовна перешла на ты, - еще и ребенка напугаешь своей паникой.

Но Аська только прикрыла глаза и тихонько лежала. Ребенок, видимо, боялся причинить хлопоты. Ведь бабушка сообщила, в случае чего ее выставят из дома.

Ника действительно ощущала огромный страх. А входящее сообщение на телефон вообще заставило ее крупно вздрогнуть. Девушка машинально глянула на экран. Ей что-то написала Лиза, супруга приятеля Егора. А может, она даст совет? У Шевцовых ведь есть ребенок.

- Так, Вероник, успокойся, - мягким тоном попросила молодая женщина, - я давно советовала Егору обследовать Асеньку в хорошей семейной клинике. Но эти мужчины! В общем, я сейчас вызову бригаду оттуда на ваш адрес. У них сеть филиалов, и приезжают они быстро. А ты дозванивайся до отца малышки. Вдруг ее придется определять в стационар.

Сердце Вероники продолжало отбивать дробь, однако свет в конце тоннеля забрезжил. Еще и секретарь Егора перезвонила, увидев ее пропущенный вызов. Ника попросила передать Звереву, чтоб он срочно соединился с ней.

- Вероника, ну как же так?! – с горечью изумился мужчина. – Я уезжал, она была квелая, но не до скорой.

Вероника вздохнула.

- Не знаю, Егор. Твоя мать кормила ее завтраком, дала какое-то яйцо. По ее словам, свежайшее… Не важно. Ты когда сможешь появиться дома? Вдруг понадобится госпитализация в клинику?

Зверь помолчал.

- Если долечу, то только за час. Послушай, Ник, я сейчас позвоню Шевцову – эта мед сеть принадлежит его партнерам. Пусть в случае нужды забирают их с бабушкой, а я приеду уже туда…

Ника решительно прервала его.

- Нет, Егор. Я сама поеду с Асей, а твоя мама отправится домой. Потом поговорим.

Мужчина явно изумился, но спорить с возлюбленной не стал. Они условились, как только прибудут врачи, Ника наберет ему.

 

Вероника стояла у окна в комнате для ожиданий клиники. Просторное помещение, комфортные кожаные диваны, журналы и даже телевизор. Но Ника ощущала тебя так погано, как могла бы в затрапезной больнице с обшарпанными стенами. Когда душу заполняет тревога за близкого, высокий сервис не спасает.

Егор должен был приехать с минуты на минуту, на каждые шаги в коридоре Ника с надеждой вздрагивала. Наконец она услышала знакомую энергичную поступь.

- Малышка! – Егор подбежал к ней. – Где Аська?!

Ника развернулась. Страх в его глазах заставил ее сердце еще сильнее сжаться, но, слава богу, у нее не было для него плохих новостей.

- Ей промывают желудок, - сообщила она, - в целом никакой катастрофы, но за ее питанием теперь придется тщательно следить.

Мужчина взял ее за плечи, а Вероника вдруг вспомнила, как малышка лежала в своей кроватке испуганная и беззащитная. Из глаз непроизвольно побежали слезы.

- Господи, Егор, - Ника всхлипывала, - твоя мать считает, раз Аська болеет, я буду настаивать, чтоб ты отдал ее бывшей жене. Она сказала про это Асии, и та даже боялась позвать на помощь, когда ее скрутило. Мне очень обидно за нее! И я не могу никак ее защитить, ведь не имею никаких прав на ребенка. Наверное, настоящая мать вцепилась бы в волосы старухе. Но я… Егор, ты уверен, что Аське будет хорошо рядом со мной?

Вероника не выдержала и расплакалась навзрыд, закрывая лицо руками. Зверь словно оцепенел. Он молчал несколько долгих секунд, а потом медленно спросил: - Что мама сказала моей дочери?

Ника подняла на него мокрое лицо.

- Я не в курсе, как прозвучало дословно, - призналась она, - но Аська уверена, если она заболеет, ее вернут матери и отчиму. Ребенок, естественно, не хочет уезжать из привычной обстановки.

- Мать перешла все границы, - сухо заметил Зверь, - прости, малышка, что не прислушивался к тебе. Я должен был разобраться уже давно, но думал, проблема преувеличена. А ты уже давно пыталась до меня достучаться.

Вероника слушала и вытирала слезы.

- Мой дочери очень повезло с тобой, - серьезно сказал Зверев, - брось считать себя бесправной. С этого дня твои слова насчет Аськи будут иметь огромный вес для меня.

Ника спрятала лицо на его груди, успокоиться так быстро она не могла. За ее спиной послышалось деликатное покашливание, к ним вошла медсестра.

- Вы можете поговорить с доктором, - вежливо улыбнулась сотрудница.

Егор взял Веронику за руку и повел вслед за низенькой женщиной.

Особых опасений состояние Аськи не вызывало, но врач посоветовал оставить девочку в клинике на ночь. Малышка спала. К ней прикрепили персональную медсестру, а взрослым посоветовали отправиться домой и прибыть в клинику рано утром. Ася все равно проспит под действием лекарств, а если проснется и закапризничает, родителям немедленно сообщат.

Филиал частной больницы располагался в сорока минутах езды от дома Зверева, и они с Никой решили последовать словам доктора.

***

Когда Егор распахнул глаза, не было и шести утра. Сказался нервный день накануне, сердце колотилось, и не было ни намека на сон. В принципе такой ранний подъем оказался даже на руку, перед работой он заскочит по важному делу, на которое решился. Требуется, наконец, расставить точки над «i» с мамой. Она любит и всегда любила его, но отчего-то никак не признает, насколько ему важны дочь и семья.

Вероника же еще крепко спала, держась за уголок его подушки. Невесомо мужчина прикоснулся губами к нежным пальчикам. Не выдержал, скользнул ладонью по предплечью. Любимая размеренно дышала, и он любовался ее лицом.

Зверь не знал, за какие заслуги в его жизни появилась эта женщина. Она храбро, но без ненависти, ставит на место его мать, защищает и любит его дочь. Готова быть для него поддержкой и опорой, желает его до дрожи. Он наклонился, зарылся лицом в ее волосы, ощутил их теплый родной запах.

Ника завозилась, обняла его за шею. Он уже успел пожалеть о своих вольностях, стоило дать девушке доспать после потрясений. Но Вероника не проснулась до конца, и, мягко высвободившись из ее рук, мужчина отправился на кухню.

Чашка обжигающего кофе – завтракать в одиночестве он не любил. И вот он уже сел за руль, чтобы перед рабочим днем провести самую серьезную на сегодня встречу. Мать тоже всегда поднималась рано, застать ее в кровати он не боялся.

 

- Что-то случилось? – Нахмурилась Галина Львовна, открывая тяжелую дверь.

Мама жила в двухкомнатной квартире современной планировки – огромная гостиная с кухонной зоной, спальня и просторная ванная. Оставаться одна в большом доме после развода с отцом Егора женщина не захотела.

Сын молча прошел в комнату, лишь потом заговорил.

- Все произошло вчера, - без улыбки сказал он, - ты разве не помнишь? Твоя внучка оказалась в больничной палате.

- Ты ведь сказал, с ней все нормально, - поджала губы бабушка Аси.