Машенька потянула мать за рукав халата:

— Смотри, какая красота кругом!

— Да, здесь мы еще не бывали, — согласилась Дарья. — Идем?

Подмосковный лес встретил гостий слепящим солнцем и утренней росой. Голубое небо укрывало верхушки деревьев, в ветвях которых пронзительно пел соловей.

— Как в сказке, правда, мама? — восхищенно прощебетала Машенька.

Дарья ограничилась тем, что поцеловала девочку в золотистую макушку. Как объяснить дочке, что чудес на свете не существует? Да и надо ли разочаровывать малышку?

— Видишь те липы? Давай наперегонки! — предложила она, как бы отмахиваясь от тяжелых мыслей.

Машенька радостно взвизгнула и помчалась вперед, высоко вскидывая колени — буйно цветущие травы не могли остановить малышку, стремящуюся обогнать свою мать.

Дарья понеслась следом, рискуя потерять слишком большие для ее по-детски крохотных ножек резиновые сапоги. Косынка слетела с ее головы, заставив само солнце позавидовать золотым локонам, вырвавшимся на свободу.

— Не так быстро, доченька, — взмолилась она, подтягивая на ходу сапоги.

— Я выиграла, мамочка! — заявила Машенька. — Выиграла!!! Тебе не удалось меня догнать.

— Конечно, солнышко, ты у меня такая шустрая! — Дарья присела на траву, приглашающе похлопала рядом с собой.

— Отдохнем немного и за работу.

Мать и дочь трудились до самого вечера, сделав один единственный перерыв на легкий перекус, состоявший из двух вареных яиц, воды и хлеба. Два специально сшитых полотняных мешка доверху заполнились соцветиями липы, а в бидончике весело подмигивали красными маячками ягоды земляники.

Усталая, но довольная Дарья повела дочку к станции. За время сбора ягод девочка и ее мама успели забрести глубоко в лес и теперь бежали вприпрыжку, боясь опоздать на последнюю электричку.

— Ой, мамочка, смотри какой красивый домик! — Машенька замерла возле высокого металлического забора, за которым возвышалась удивительной красоты постройка. — Наверняка там живет фея!

Дарья довольно равнодушно окинула взором виллу, верхний этаж которой занимала просторная терраса с витражами. Там, за забором, совсем другая жизнь: сытая, богатая, счастливая.

— Идем, Машенька, — одернула дочь Дарья. — Нам некогда.

Но малышка не сдавалась. Девочка принялась высоко подпрыгивать, силясь разглядеть ту часть здания, которая скрывалась за металлическим ограждением.

— Ну же, мамочка, подсади меня, — попросила девчушка.

Не успела Дарья ответить, как из-за глухой металлической стены послышалось рычание собаки. Машенька отскочила как ужаленная, прижалась к матери.

— Не бойся, — успокоила дочь Дарья, — такой высокий забор собаке не перепрыгнуть. Поспешим — электричка ждать не будет.

 К тому моменту, когда мать и дочь добрались до платформы, посадка почти закончилась. Не успели Дарья и Маша запрыгнуть в тамбур, как двери электрички захлопнулись.

— Уф, насилу успели, — выдохнула женщина. — Не хотелось бы ночевать в лесу.

— Мы могли бы переночевать у феи, — возразила Машенька.

Дарья недоуменно воззрилась на дочь.

— У кого?

Девочка смерила мать не по-детски серьезным взглядом и растолковала сказанные ранее слова:

— В том разноцветном доме, который попался нам по дороге.

— Не думаю, что живущие там люди приняли бы нас с тобой с распростертыми объятиями, — покачала головой Дарья. — Добрые люди не держат злобных псов для охраны.

Вернувшись домой, Дарья и Машенька разложили собранные цветы на просушку. Квартира наполнилась умопомрачительным ароматом липы. А вот сварить варенье из лесной земляники не удалось: за время поездки в электричке девочка полностью опустошила бидончик.

Утомленная за день Машенька заснула, едва ее кудрявая головка успела коснуться подушки. Глядя на дочь, Дарья умиленно улыбнулась и накрыла девочку легкой простынкой.

— Спи, радость моя, — прошептала она. — Пусть тебе снятся только добрые сны.

Поцеловав дочь, Дарья отправилась на кухню. Она не любила ночь, ведь именно в это время суток ее терзала неутихающая боль одиночества. Если за дневными заботами было просто отогнать прочь непрошенные, порой слишком уж безрадостные мысли, то темнота усиливала их троекратно.

Чай давно не появлялся в доме, его заменили собой травяные и цветочные сборы. Плеснув кипятку в кружку с самодельной заваркой, Дарья устало склонилась над столом, погрузилась в задумчивость. Мысли ее то и дело возвращались к прошлому, заставляя остро сожалеть о том, чего нельзя возвратить. Еще совсем недавно, у нее было все, о чем может мечтать женщина: любящий муж, работа, надежда на светлое будущее. А потом родилась и Машенька, и жизнь наполнилась новыми красками. Она, решив на время оставить работу провизора, полностью переключилась на заботу о дочери. Да и зачем ей было работать, если муж полностью обеспечивал семью?

Все изменилось в один момент: автомобильная авария отняла жизнь у главы небольшого семейства. Дарья осталась безработной вдовой с маленьким ребенком на руках. Деньги, отложенные на черный день, таяли как снег весной, а других взять было неоткуда. На работу Дарья устроиться не могла, а пособия насилу хватало на оплату ипотечного кредита. Замкнутый круг, вырваться из которого молодая женщина не в силах.

Все, что осталось у Дарьи от былого счастья — это дочь. Машенька стала единственным утешением, лучиком света в беспроглядной темноте жизни.

Дарья тяжело вздохнула, смахнула тыльной стороной руки не прошеные слезы. Украдкой взглянула на полку, где размещалось фото покойного супруга.

— Ничего все наладится, — пообещала женщина то ли себе, то ли ушедшему в мир иной мужу. — Я справлюсь, вот увидишь!

Глава 2

На следующее утро Машенька проснулась раньше матери. На цыпочках прокралась в кухню, потормошила Дарью за плечо:

— Вставай, мамочка. Уже утро!

Дарья резко вскинулась, оторопело уставилась на дочь.

— Я опять уснула за столом?

— Да, мамочка! — Машенька поцеловала мать в щеку и потребовала: — Закрой глаза…

Не понимая, в чем дело, Дарья спрятала лицо в ладони.

— Теперь открывай! — объявила девочка.

В крохотных ладошках Машеньки лежала маленькая пластмассовая баночка.

— С днем рождения, мамочка!

Дарья приняла свой подарок, почитала этикетку: «крем для лица с экстрактом подорожника». Растроганно всхлипнула, поблагодарила дочку. Она совершенно забыла, что сегодня ей исполнилось тридцать три. Как вдруг дикая, пугающая мысль закралась в ее голову: где мог четырехлетний ребенок взять непочатую банку крема? Неужели ее дочь украла эту вещь?

— Машенька, — как можно мягче обратилась Дарья к дочери, — где ты это взяла?

— Купила! — не без гордости в голосе произнесла малышка. — Помнишь, я собирала на улице мелочь? Мне как раз хватило на подарок для тебя. Ты довольна?

— Очень! — еле выдавила из себя Дарья и едва не расплакалась. — Но ты же копила денежки на куколку?

— Мне для тебя ничего не жалко, мамочка! Иди в ванну, попробуй крем. Продавец в аптеке сказала, что он просто чудо!

Дарья прислушалась к совету дочери, поднялась с табуретки и направилась в ванну. Но на полпути остановилась, сраженная новой догадкой.

— Машенька, я, кажется, просила тебя не выходить на улицу без меня?!

— Прости, мамочка, — сникла девочка. — Но мне так хотелось тебя порадовать…

Что могла на это ответить любящая мать? Дарья метнулась к малышке, обняла ее и поцеловала готовые расплакаться глазки.

— Спасибо, Машенька, мне очень приятно. Только, пожалуйста, впредь не выходи из квартиры без моего разрешения.

— Да, мамочка, — согласно кивнула девочка. — А теперь иди, прихорашивайся.

Дарья улыбнулась девочке, а потом бегом понеслась в ванную. Она заперла дверь, включила воду и только потом позволила себе разрыдаться. Трогательная забота дочери лишний раз напомнила ей о тех тяжелых условиях, в которых им приходилось жить. Но именно такие моменты составляли смысл жизни Дарьи.

Спустя минуту раздался тихий, нерешительный стук в дверь ванной.

— Мамочка, с тобой все в порядке? — Машенька порой проявляла несоответствующую ее возрасту бдительность.

 — Да, да, уже выхожу! — как можно беспечнее откликнулась Дарья.

Наскоро поплескав в лицо водой, она нетерпеливым жестом вскрыла упаковку, нанесла крем на лицо. «И правда, потрясающая штука!» — подумала Дарья про себя. Косметическими средствами она пользовалась редко, особенно — в последнее время, но опыт работы провизором позволял сделать соответствующие выводы.

— Чем займемся сегодня? — весело поинтересовалась Машенька, когда мама вышла из ванной. — Будем отмечать твой день рождения?

— Ох, радость моя, — расстроенно произнесла Дарья. — Мне бы хотелось устроить для нас настоящий праздник — с тортом, цветами и гостями. Но ты же помнишь, что нам пока это не по карману.

— Ну и пусть! — не расстроилась девочка. — Можем просто прогуляться или почитать книжку, или еще что-нибудь… Чего бы тебе хотелось?

«Мне давно ничего не хочется, — подумала Дарья. — Я совершенно разучилась мечтать».

— Сегодня мы пойдем к супермаркету, — отрешенно  сообщила она.

— Фу, опять?! — сморщилась Машенька. — Не хочу засохшей выпечки и гнилых фруктов.

— Это лучшее, что я могу предложить, — тоскливо пробормотала Дарья. — На покупку свежих продуктов у нас нет средств.

— Тогда давай возьмем колбасы или сыра? — предложила Машенька.

— Нет уж! — категорично заявила ее мать. — Черствый хлеб можно подсушить в духовке, а из обрезков фруктов сварить компот. Но кормить тебя протухшим мясом и просроченной молочкой я не стану, и не проси.