— Как думаешь, черепаха — хороший подарок?

Сбитая с толку, Вера отступила назад.

— Вот уж не думала, что Машенька вспомнит о том случае.

Она осеклась и закусила губу.

Но девочки, довольные обещанием Виктора, не обратили на ее слова внимания. Они так давно не виделись и столько всего хотели обсудить.

— Мне кажется, или Машенька понимает Варю без слов? — спросил Виктор у тетушки.

Вера отвела взгляд, смущенная собственной недальновидностью.

— Нельзя было разлучать девочек. Они так истосковались, так измучались.

Виктор обнял тетушку за пухлые плечи. Утешительно похлопал по спине.

— Не стоит сожалеть о прошлом, когда на пороге стоит будущее.

Вера согласно покивала, улыбнулась племяннику. Прочистила горло и объявила:

— Машенька, нам пора.

— Уже-е-е… — девочка мгновенно сникла.

Виктор присел на корточки, взял ладошки Машеньки в свои.

— Мы с Варенькой скоро приедем вас навестить. Ты даже не успеешь соскучиться.

Девочка смешно сморщила носик, оглянулась на подружку.

— А можно Вареньке погостить у нас подольше. Ведь в большом доме полно места…

Виктор не сразу нашелся с ответом.

— Я поговорю об этом с твоей мамой.

— Вареньке тут не нравится, — неожиданно объявила Машенька и обвела взглядом квартиру. — Здесь совсем негде побегать и душно очень.

— Ты права, — согласился Виктор. — Маленьким ножкам нужна свобода.

Вера притянула к себе Машеньку и пригладила ее растрепавшиеся волосики.

— Наша девочка смышленая, как и ее мама.

— Врачи предупреждали меня, что Вареньке нужно чаще бывать на свежем воздухе, — заметил Виктор. — Ее легкие все еще очень слабы, несмотря на лечение.

— Думаю, тебе стоит обсудить этот вопрос с Дарьей, — посоветовала Вера. —  Помнится, после ее снадобий, Варенька пошла на поправку.

Виктор поблагодарил тетушку и проводил ее и Машу до двери квартиры. Варенька долго прощалась с бабушкой и подружкой, а, укладываясь спать, тысячу раз напомнила отцу о данном им обещании.

— Мы обязательно поедем к ним в гости, — неустанно повторял Виктор. — Я и сам этого хочу.

— И Салатику, — настаивала Варенька.

— И черепаху купим, — смеялся отец. — А теперь — баиньки.

Он поцеловал дочку в макушку и на цыпочках пробрался к компьютеру. Вставил «флешку». Надел наушники.

Картинки сменяли одна другую, вырывая его из реальности. Монитор мигал чудодейственным светом, проникал в сознание. Согревал и будоражил. Подрезанные Елей крылья отрасли вновь. Вознесли своего обладателя на небывалые высоты. Подарили новый мир.

Виктор не моргал и едва дышал. Счастье было к нему так близко, стоило лишь протянуть руку. Дарья, в униформе горничной и простенькой косынке, отмеряла крохотными ножками пространство детской. Баюкала его малышку, читала ей книги, пела колыбельные. Прибегала ночью, брала Вареньку на руки и успокаивала. Иногда уносила к себе в комнату. Такая любящая и заботливая.

Простодушное широковатое лицо Дарьи словно сияло изнутри. Любовь благословенным потоком струилась из зеленых глаз, освещала не только комнату, но и, казалось, весь мир. И Варенька тянулась к этому свету, впитывала его и хорошела с каждым днем.

И вот на особняк спустилась тьма. Дарья ушла. Виктор просматривал последний файл и переживал этот траурный день заново. Еля, как взбешенная фурия ворвалась в детскую и оставила дочь одну. Варенька жалобно плакала и звала маму. Когда слезы высохли, девочка забилась в игрушечный особняк, притянула к себе любимых куколок и затаилась.

Запись оборвалась. Монитор погас. А Виктор все сидел возле компьютера и не мог пошевелиться. Хотелось рвать на себе волосы и выть, но не было сил.

Как в замедленной съемке, он поднялся с кресла. Дошел до детской. Опустился на колени возле спящей дочери. Нащупал в темноте ее крохотную ладошку.

— Спи, родная, — одними губами прошептал он. — Завтра все будет по-другому. Я обещаю.

Он так и проспал всю ночь возле дочери. К утру его ноги затекли, но сердце стучало как новенький мотор, а в голове раздавались ангельские трели.

После завтрака, Виктор повез Вареньку в зоомагазин. Вместе они выбрали черепашку с темно-оливковым панцирем и забавной приплюснутой головой. Золотинка рыла песок в своем террариуме и, важно покачиваясь на крепких лапках, смотрела на новых владельцев глазками-бусинками.

— Мне кажется, она все видит и все понимает, — сообщил Виктор продавцу. — Такая мудрая и невозмутимая.

— Черепаха способствует установлению тесных уз между членами семьи и гармонизирует обстановку в жилище, — сообщили ему в ответ.

Виктор не мог не согласиться с подобным утверждением.

— Тому дому, в который отправится эта красавица, гармония очень пригодится, — рассмеялся он.

Продавец посмотрел на господина Губанова подозрительно и предупредил:

— Удачу черепаха приносит только тем, кто постоянно движется вперед. Идет к намеченной цели, преодолевая любые преграды.

Виктор склонился к дочери, упоенно разглядывавшей Золотинку, и  снова согласился:

— Именно то, что нам нужно. Пусть черепашьими шагами, но мы доберемся до своего счастья. Правда, доченька?

Варенька поняла не весь разговор взрослых, но утвердительно кивнула. И ласково провела пальчиком по твердому панцирю черепашки.

— Дя, папочка!

Глава 25

Утром изможденную и не выспавшуюся Дарью встретила Изольда. Усадила в свой «Фольксваген-жук», заботливо подложила под голову подушку.

— Не возражаешь, если я немного вздремну, — едва слышно прошептала Дарья.

Летать она не любила и немного побаивалась, а потому чувствовала себя так, будто всю ночь перебирала горох. Ее глаза слипались, а тело требовало немедленного отдыха.

— Конечно, милочка, — проворковала Изольда. — Обсудим дела позже.

Дарья смежила веки и тут же провалилась в сон. Она не почувствовала как желтая «карета» пронеслась мимо спящего города, свернула с привычной дороги и остановилась возле знакомого особняка. 

Изольда смотрела на помощницу и улыбалась. Умиротворенная Дарья выглядела намного моложе своих лет. Ее незаменимая помощница сладко посапывала и не подозревала, какой сюрприз приготовили ей подруги.

Яркие лучи солнца заглянули сквозь стекла авто, сплясали джигу на золотистых волосах красавицы. Коснулись ее бровей, пощекотали ресницы.

Дарья вздрогнула и очнулась. Потерла глаза. Осмотрелась и неверяще потерла глаза.

— Зачем мы приехали к особняку Губановых?

Изольда расплылась в улыбке и притворно-нарочитым тоном сообщила:

— Ты ошибаешься, милочка.

Дарья испуганно моргнула. Снова посмотрела в окно. Особняк почти не изменился с тех пор, как она оставила его.

— Это теперь твой дом, — не выдержала Изольда. — С днем рождения!

— Ты, верно, шутишь?.. — все еще не верила Дарья.

— Да нет же, — настояла «фея».

Она достала из бардачка пульт и нажала на кнопку. Створки массивных ворот разъехались в стороны, пропуская новую владелицу.

Изольда подкатила прямо к крыльцу. Заглушила мотор и обернулась к вжавшейся в сиденье пассажирке.

— Готова?

По давней традиции прислуга выстроилась в шеренгу, приветствуя молодую хозяйку. Дарья посмотрела на этих людей: одни лица были ей знакомы. Других она видела впервые. Но улыбались все.

—  Они действительно рады?

— Конечно, — подтвердила Изольда. — Слухи о том, что ты приобрела особняк, распространились со скоростью света. Вера устала отбиваться от желающих поработать здесь.

— Я приобрела? — переспросила Дарья.

— Ты, — важно кивнула Изольда. — Твой нынешний статус позволяет тебе жить на широкую ногу. И не говори, будто не можешь принять этот дар. Не обижай меня.

— Ох… — только и смогла выдавить из себя Дарья.

Она поправила прическу, одернула дорожную юбку. Посмотрела на Изольду исподлобья:

— Мне хватило бы и одной картины, зачем было покупать весь особняк? Да еще и нанимать целый штат прислуги?

«Фея» равнодушно пожала плечами.

— Мне так захотелось.

— Исчерпывающий ответ, — рассмеялась Дарья.

Открыла дверь авто и выбралась наружу.

К ней навстречу шагнула Вера. Поприветствовала именинницу и подвела к ней миловидную пухленькую даму.

— Знакомься, это Линда — твоя экономка.

Вера наклонилась к самому уху Дарьи и прошептала:

— А по совместительству жена Егора. Когда наш садовник привел ее в дом, я сразу поняла: она тот, кто тебе нужен.

Дарья пожала плотную ладонь Линды и радушно улыбнулась.

— Рада нашему знакомству.

А про себя подумала: «Как хорошо, что Егор отыскал свою «пчелку». Судя по внешности, она очень покладистая и хозяйственная.

Линда покраснела. Показала задорные ямочки на щечках.

— Мой муж много про Вас рассказывал. Он говорит: Вы будете замечательной хозяйкой.

Дарья поискала глазами Егора и благодарно кивнула. Пусть у них не состоялся роман, но дружба и преданность тоже многое значат. Быть окруженной людьми, на которых можно положиться, — истинное счастье.

Вера представила Дарье лакеев, официантов, горничных и других обитателей особняка. Обмен рукопожатиями и улыбками затянулся. Никто из прислуги не упустил случая поближе рассмотреть молодую хозяйку. Любезный тон Дарьи и ее мягкая речь не оставляли сомнений: она не станет шпынять челядь понапрасну.

Не известно, как долго продолжалось бы знакомство, но Машенька устала ждать. Она выбежала вперед и ухватила маму за руки.

— Смотри, смотри, какая я красивая!

Девочка принялась кружиться: пышная юбочка ее платья взметнулась вверх и стала похожей на розовое облако. Маленькие ножки в белых туфельках мелькали золотыми бляшками.