– Хорошо, садитесь вместе. Видно, я здорово напугал парня, – упавшим голосом произнес Алекс.

Мэри устало опустилась в кресло, а Джей крепко прижался к ее груди и обнял мать за шею. Улыбаясь сыну, Мэри думала об одном: Неужели малыш ничего не забыл? Прошло ведь уже больше года с тех пор, как… Сердце сжалось от боли. И вдруг вспышка ослепила ее.

– Что… что ты делаешь? – вздрогнула она.

– Прости, малыш. Палец соскользнул… Ладно, будем заканчивать.

Пока Мэри в гримерной одевала сынишку и собирала в кейс косметику и инструменты, фотограф и заказчик что-то вполголоса обсуждали. Слов Мэри разобрать не могла, но ясно было, что Алекс в чем-то настойчиво убеждает Митчелла. Тот, однако, не скрывал недовольства и разочарования. Приоткрыв дверь, Мэри услышала:

– Я ожидал большего, Куинн. И от вас, и от вашей красотки. Поймите, вы сами мне глубоко симпатичны, но бизнес есть бизнес…

– И все же не торопитесь, мистер Митчелл, – упорствовал Алекс. – Материала отснято вполне достаточно, чтобы выбрать подходящий кадр. Я все видел в объектив и могу поручиться…

– Лично я ничего ровным счетом не видел, кроме беспомощного кривлянья, – пожал плечами заказчик. – Ну, спору конец!

И Джошуа Митчелл направился к выходу. Алекс вполголоса чертыхнулся и пнул ногой сдохший кондиционер. Внутри агрегата что-то хрюкнуло, и он неожиданно заработал. Это отчего-то невероятно развеселило Митчелла. Остановившись в дверях, он вдруг спросил:

– Когда я могу отсмотреть снятый материал?

– Ч-что? Что вы сказали? – Алекс, похоже, не верил своему счастью; лицо его сделалось совсем мальчишеским, но длилось это лишь мгновение. – Завтра в восемь утра контрольные отпечатки будут лежать у вас на столе! Не выйду отсюда, пока все не сделаю!

Мэри присвистнула. Скорее можно было усомниться в существовании закона земного притяжения, чем в исполнительности Алекса. Кажется, даже суровый мистер Митчелл был тронут такой горячностью. Расстались фотограф и заказчик почти по-дружески, пожав друг другу руки.

– Ступай, малыш. На сегодня ты свободна, – обнял ее за плечи Алекс.

– Что за муха тебя сегодня укусила? – поинтересовалась Мэри, стягивая волосы в конский хвост и надевая бейсболку.

– Да ладно тебе… Очки не забудь!


На углу Мэри поймала такси, и минут через двадцать они с Джеем добрались до дома.

На часах было около семи. Хотя ложиться спать было еще рано, Мэри с ног валилась от усталости. Накормив сына и усадив его в гостиной смотреть мультики, она пошла в ванную.

Там, включив воду, тупо уставилась на струю и застыла словно изваяние.

Что творится с нею последнее время? Откуда вдруг взялись эти сны, от которых она просыпается в холодном поту едва ли не каждую ночь? Когда Мэри рассказала Клэр о своих кошмарах, та лишь хмыкнула: «А что в этом странного? Нечего спать в одиночестве!» У красотки был один рецепт от всех напастей…

Интересно, чем кончится нынешняя ссора Клэр и Алекса? Такого между голубками до сих пор не случалось, хотя характеры у обоих были еще те. Мэри недоумевала, как им удавалось так долго жить душа в душу… Что и говорить, безобразная вышла сцена. Мэри на месте подруги никогда не простила бы Алекса.

«Полно, душенька, да разве мало тебе в жизни приходилось прощать? Ты делала это до тех пор, пока не довела ситуацию до полнейшего абсурда, когда тебе только и оставалось, что спасаться бегством с малышом на руках!» – гнусненько пропищал внутренний голос.


Она прощала Джереми все – и полнейшее безразличие к ее беременности, и нежелание хоть в чем-то помочь ей по хозяйству. В сердце она не таила обиды. Наверное, отчасти еще и потому, что обижаться было просто некогда. Порой у нее выходило по три съемки на дню, затем следовал неизбежный марш-бросок по магазинам, потом уборка дома – Мэри собирала с полу брошенную как попало одежду, засовывала ее в стиральную машину и бежала на кухню разогревать обед.

Джереми лишь молча наблюдал за женой, никогда ни в чем ее не упрекая, – единственное, за что Мэри была благодарна ему бесконечно. А она все чаще чего-то не успевала – слишком быстро стала уставать. После выполнения «обязательной программы» она в полнейшем изнеможении садилась на пол в импровизированной студии и глядела на любимый свой пейзаж, пока картинка не начинала двигаться, словно изображение на телеэкране. Когда она засыпала прямо на полу, Джереми на руках переносил ее в спальню…

Живя в таком лихорадочном режиме, Мэри даже не сразу заметила, что Джереми окончательно забросил занятия фотографией. Зато, как бы поздно ни приходила она домой, все равно заставала в квартире пару-тройку мрачных парней в кимоно. Впрочем, с приходом хозяйки они быстренько сматывались. Джереми безучастно глядел на хлопоты жены по хозяйству, однако в постели был по-прежнему нежен и необыкновенно изобретателен.

Неужели именно это застило ей глаза, туманило разум настолько, что она в упор не видела очевидного? Но теперь-то чего гадать?

Мэри часто вслух жалела о том, что в сутках всего двадцать четыре часа, а у нее только две руки. Материальное положение молодого семейства как-то незаметно выправилось.

Мэри заботливо откладывала деньги на свой счет в банке, завела кредитку… Словом, время летело стремительно…

Потом, оказавшись в больнице, она шутила, что занятость просто не позволила ей пожертвовать на беременность положенные девять месяцев. Да прибавляла, что у нее с первого класса школы было неважно с арифметикой. Врачи осуждающе качали головами, не в силах, однако, скрыть улыбок, и в один голос уверяли молодую маму, что той крупно повезло…

Все произошло неожиданно в студии небезызвестного фотографа-авангардиста Джефферсона Линтона. В тот день Мэри гримировала для съемки юную китаянку по имени Линг. Джеф настаивал на том, что кожа модели непременно должна быть серебристой, волосы – желтыми, а губы – черными…

Разложив на столике косметику и кисти, Мэри вдруг согнулась пополам и часто задышала. Пятнадцатилетняя Линг взвизгнула. На шум тотчас прибежал Джеф. Одного взгляда на лицо Мэри, покрытое крупными каплями пота, оказалось довольно, чтобы он понял в чем дело.

– А ну-ка, сардинка, дуй отсюда! – приказал он китаянке. – Съемка отменяется, точнее, откладывается.

Линг лихорадочно принялась одеваться, но все никак не могла попасть ногой в штанину.

А Джеф, уложив Мэри на диван, наставительно приговаривал:

– Смотри, смотри, сардинка, чем кончаются забавы, и никогда не занимайся любовью без резинки! Это лучшее, что может случиться с тобой от досадной небрежности!

А Мэри все никак не могла взять в толк, что с нею происходит. Ведь по ее подсчетам до родов оставался еще как минимум месяц! Тут новая судорога заставила ее скорчиться. Джеф посерьезнел.

– Послушай, малыш всерьез взялся за дело, и, насколько я могу судить, все произойдет довольно быстро.

– Не может этого быть! – ахнула Мэри. – А как же…

– Поменьше болтай! – сурово приказал Джеф. – Дыши-ка лучше поглубже, а я пока звякну твоему ниндзя и вызову «скорую»!

Однако протяжный стон Мэри заставил его возвратиться.

– Знаешь, дай-ка я осмотрю тебя, – сказал вдруг Джеф и, видя, как глаза Мэри делаются круглыми, торопливо прибавил: – Не щади мою нравственность, тем более, что я и покраснеть-то толком не могу! – Мэри помимо воли хихикнула, а иссиня-черное лицо Джефа расплылось в белозубой улыбке. – Не дрейфь, мамочка! Вспомни, я начинал акушером!

– Глядя на многие твои снимки, в это легко поверить, – попыталась шутить Мэри.

– Цыц! – прикрикнул на нее Джеф. – Я гений, забыла? Потом еще внукам рассказывать будешь, кто у тебя роды принимал! Только «скорую» я все-таки вызову…

Джеф дозвонился до ближайшей клиники, затем оставил Джереми сообщение на автоответчике – того не оказалось дома. Узнав об этом, Мэри судорожно сглотнула, но тотчас, пересилив себя, улыбнулась дрожащими губами – мало ли по какой причине муж мог выйти из дома…

Вскоре ей стало уже не до того. А когда Джеф, тщательно вымыв руки, принялся за исполнение прямых обязанностей акушера, она уже не противилась, не спорила, только послушно выполняла его команды…

– Да где, черт побери, носит твоего благоверного! – не выдержал наконец Джеф. – Ну, почему за него должен отдуваться я, скажи на милость?

– Не смей! – Мэри словно пружиной подбросило. – Не смей… так говорить про Джереми!

– Лежать! – рявкнул Джеф. – Забыла, чем занимаешься? Да я все в глаза ему скажу, пусть только появится, козел поганый!

Видя, как мученически исказилось лицо Мэри, Джеф подбавил жару. Казалось, не существовало таких проклятий и ругательств, которыми бы он не осыпал Джереми. Однако итогом своих стараний новоявленный доктор остался вполне доволен. Укутывая крошечный пищащий комочек в кусок ткани немыслимой расцветки, Джеф сиял. А Мэри, тотчас забыв обо всем на свете, уже тянула руки к младенцу.

– Кто? Джеф, кто?

– Мы рожаем только ковбоев! – гордо ответствовал Джеф. – Так уж и быть, держи парня! Эх, наподдал бы я тебе как следует, будь ты моей женой! Ну, да победителей не судят…

Прибывшая через пару минут «скорая» увезла Мэри с малышом в клинику. Врач, строгая на вид пожилая женщина, осмотрев роженицу, молча пожала руку Джефу. Джереми в студии так и не появился…

Приехал он уже в больницу. Увидев сквозь толстую стеклянную перегородку новорожденного сына, жалко усмехнулся, но тотчас, словно опомнившись, показал жене большой палец. У Мэри все похолодело внутри, но она поспешно заулыбалась…

Неужели уже тогда все было ясно? Безоглядная любовь сыграла с нею дурную шутку.

Как, впрочем, делала это с миллионами женщин до нее. И жестокая эта игра продлится до скончания века…


Выйдя из ванной, Мэри обнаружила, что Джей спит на диване перед телевизором. Взяв сына на руки, кожей чувствуя его сонное дыханье, она вновь ощутила себя самой счастливой на свете. Уложив малыша, она прилегла рядом и закрыла глаза. Нет, она не станет больше предаваться воспоминаниям!