Объединив наши ресурсы и вложив часть средств, которые мы копили на съем новой квартиры, мы с оглушительным успехом совершили набег на ИКЕА в Кройдоне и вывезли уйму трофеев на раздолбанном грузовом автофургоне бывшего парня Конни.

– А ведь неплохо получилось. – Конни благостно посмотрела на новый бледно-голубой диван с такими же, в тон, подушками и покрывалом, которые красиво контрастировали с более яркими, серо-синими, стенами – их покраской мы занимались полночи в среду. – А уж лампа! Все остальное еще так-сяк, но лампа вообще улет, – улыбнулась она.

– Надеюсь, Меган никогда не вспомнит, во что она обошлась фирме, – прошептала я. Та самая лампа, которую я купила для первой встречи с Ларсом, все это время пылилась в шкафу с канцелярскими принадлежностями, а в пятницу приехала со мной домой. Ради этого я взяла такси – и дело того стоило.

Мы полностью преобразили квартиру, хотя для этого пришлось попотеть и поработать физически и, конечно же, прибегнуть к шопинг-терапии. Я накупила полок и ящиков для хранения вещей, что помогло привести в порядок мою спальню и сделать ее намного привлекательней. Не то чтобы она превратилась в обольстительный будуар, но по крайней мере не стыдно было бы привести кого-нибудь домой на ночь. Не подумайте, никаких конкретных планов у меня не было. Но… Ну всякое же бывает.

– Знаешь, я наконец чувствую себя по-настоящему взрослой. И почему мы не сделали этого раньше? Так ведь намного лучше.

– Хюгге.

– Когда уже ты перестанешь это твердить. – Конни передернуло. – Ох, что-то мне нехорошо. Желудок крутит просто ужасно. – Она поднялась и включила чайник. – А еще мне нужен кофе, иначе снова завалюсь в койку, и день, считай, пропал. Ты когда идешь встречаться со своим мальчиком-красавчиком? Запланировали целый день на подготовку?

Я невольно заулыбалась.

– Его зовут Бен, запомни. – От волнения у меня у самой в желудке то и дело возникали какие-то дурацкие спазмы. – А ухожу я в полседьмого. – Я сверилась с мобильным. – Через семь часов и двадцать шесть минут.

– О-о, что это с нашей Кейт? Никак большая любоф?

Я закрыла глаза, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Он мне очень нравится, очень.

– Уточните, как именно он вам нравится: очень-очень или очень-очень-очень? – Конни прижала ладони к сердцу, изображая экстаз.

– Какая же ты дурочка. – Я постаралась напустить на себя серьезный вид, но с Конни это было невозможно.

– На себя посмотри, смайлик ты ходячий, – поддразнила она, тыкая пальцем в уголок моего рта.

– Ну все, хватит, – и я оттолкнула ее руку.

– Сеструха, оторвись как следует. – Конни быстро обняла меня и тут же отпустила. – Этот Бен, по-моему, тебе подходит, не то что Джош. Тот только нервы тебе мотал.

– Бен прелесть. Возможно даже, он… – И я рассказала подруге о нашем первом знакомстве, которое Конни сочла невероятно романтичным.

– Тот самый, – закончила она мою фразу.

– Не сглазь, я боюсь. – И я подняла руку со скрещенными пальцами.

– Не стану. – Конни наклонила голову набок. – А вообще, ты изменилась, стала какой-то другой… Может, все же в этом хюгге что-то есть. – Некоторое время мы молча любовались своим похорошевшим домом. – Забавно, правда? Вот так миришься с какими-то вещами, терпишь. А потом вдруг задумаешься… начинаешь что-то делать и сам меняешься, даже внешне, – размышляла она, оценивающе изучая меня.

– Ты что, в психоаналитики записалась? – сварливо спросила я.

– С тех пор как ты вернулась, в тебе что-то изменилось, ты стала более… – Конни помахала в воздухе рукой, подбирая нужное слово. – Певучая.

– Певучая? Я чувствую себя Марией фон Трапп[31].

Конни хмыкнула.

– Точно. Того и гляди запоешь «Любимые вещи»…

Хотя я сделала очень серьезное лицо и укоризненно покачала головой, в голове тут же зазвучали знакомая мелодия и голос Джулии Эндрюс. Песня так и заплясала, норовя сорваться с кончика языка.

– Ты же поняла, о чем я: ты стала больше петь.

– Что, прямо так уж заметно? – Мне было страшно любопытно, что она скажет, но не хотелось показать свою заинтересованность.

– Прямо так. – Конни хлопнула меня по плечу (многие сочли бы этот жест агрессивным). – Ты стала вся такая позитивная. Решительная. Бодрая. Жизнерадостная. Словом, не такая прибитая… а еще ты рано приходишь с работы – я имею в виду рано для тебя – всю последнюю неделю. Да еще являешься домой с полной башкой идей, вместо того чтобы стонать и выглядеть умотанной, как раньше.

– Не иначе как я переняла датский взгляд на мир. – В последнее время жизнь и впрямь воспринималась легче.

– А может, это любовь? – Слова Конни повисли в воздухе, дразнящие и пугающие. Подруга испытующе уставилась на меня.

– Не говори ерунды. – Я отмахнулась от ее слов, да еще и рукой всплеснула, будто верила, что если отогнать их подальше, то они нипочем не покажутся правдой. – Да, у нас свидание, он мне нравится… но…

– Но? – Конни была настроена решительно: добиться ответа любой ценой. Случались у нее такие приступы.

– У каждого из нас своя жизнь. Дела, карьера. Он вообще помешан на работе. И мне вовсе не улыбается снова обжечься. Ты же знаешь, что получилось с Джошем. Вообще, на серьезные отношения все равно времени нет ни у него, ни у меня.

– Это звучит так, будто ты перед собой оправдываешься. Тысяча отговорок, не меньше, – не отставала Конни. – Но какое они имеют значение? Если ты на него запала, все получится.

Как у нее все просто. Я потерла подбородок. А может, она права? Это возможно?

– Всё сложно.

– Фигня. Это тебе хочется, чтобы было сложно. Девочка встретила мальчика. Он ей нравится. Они начинают встречаться. И становятся парой. Бабах! Проще некуда. – Конни погрозила мне пальцем. – И не нужно всех этих отговорок. Если захочешь – все у тебя будет. – Взглянув на мое хмурое лицо, она, видно, заметила сомнения. – Боже, Кейт, ты же добиваешься своего на службе, у тебя получается все, что задумаешь. А чем личная жизнь отличается от работы? Просто ты ее постоянно задвигаешь на последние места. Для разнообразия подумай уже о себе. – Выражение лица ее смягчилось. – Все-все, лекции побоку. Что ты наденешь вечером?

– Пока не решила.

В основном потому, что я до сих пор не определилась, как себя вести. Нарядиться так, чтобы ошеломить, или держаться невозмутимо и скромно?

– А белье ненадеванное у тебя есть?

– НЕТ!

– Ну все, идем в магазин.

– Кто тебе сказал, что я собралась с ним спать?

Конни вдруг изобразила саму невинность.

– Никто. И дело не в том, собралась ты или нет, а в том, чтобы чувствовать себя неотразимой и знать, что сможешь, если захочешь.

– Ладно, уговорила. – Я вскочила. – Хорошо ты рассуждаешь…

К тому же шопинг поможет заполнить оставшиеся до встречи несколько часов.

Просто поразительно, какую уверенность в себе придают новые лифчик и трусики в пару, не говоря уже о двухчасовой подготовке к свиданию под чутким руководством Конни – в этой операции было проверено абсолютно всё! Она меня… как бы получше выразиться? Замордовала – слишком сильное выражение. Вдохновила – ну, можно и так сказать, пожалуй. Подруга настояла, чтобы я выглядела наилучшим образом, и приложила к этому все усилия. Брови были выщипаны, ноги приведены в порядок, волосы после мытья высушены и уложены, макияж наложен под бдительным оком эксперта – все той же Конни. Она не пожалела для меня дорогущий спрей для лица от «Клиник» и великодушно поделилась кремом для тела «Джо Мэлоун». Теперь я как минимум изысканно благоухала… везде.

Бен настоял на том, чтобы встретить меня у метро. Поднимаясь по эскалатору, я всем телом навалилась на резиновый поручень, чтобы не упасть, так дрожали ноги. Я уже понимала, что все придумала и теперь жду от этой встречи слишком многого. Ужин. Вот и все. Не опережай события, Кейт. К сожалению, мой организм не хотел слушаться разума. В подземке я так нервничала, что всю дорогу сбрасывала туфлю с одной ноги и снова надевала. Содержимое сумочки я проверила раз пять. Телефон. Ключи. Деньги. Духи.

После долгих колебаний я надела один из своих любимых нарядов: маленькое красное платье с воротником-хомутиком в стиле Бардо, который выгодно показывал мои плечи и ключицы. К нему были выбраны синие туфли и такой же синий клатч. Облегающее платье выигрышно подчеркивало все, что нужно подчеркнуть. Вроде бы скромное, оно намекало на большее, а стильное декольте открывало линию шеи, обычно скрытую под благопристойным кашемировым кардиганом. Волосы были убраны наверх, лишь несколько локонов как бы случайно выбились из прически и теперь щекотали мне шею. Я подошла к выходу из метро. Бен уже был там, он ждал, прислонившись к кафельной стене.

Стоило ему заметить меня, как у него загорелись глаза. Он неторопливо окинул меня оценивающим взглядом, и губы медленно растянулись в одобрительной улыбке. Я физически ощущала, как его глаза поднимаются от моих туфель все выше, к груди, шее, лицу, и возбуждение пенилось внутри, как шампанское, готовое выбить пробку. Когда я подошла, Бен без лишних слов прижал меня к себе, наши рты слились в коротком отчаянном поцелуе, как будто мы оба еле-еле его дождались.

Уф! Пьянящий, полный гормонов и страсти поцелуй чуть не сбил меня с ног, поэтому, когда наши губы наконец разомкнулись, я прислонилась к Бену, пытаясь восстановить равновесие. Приятно было видеть, что и у него взгляд был таким же расфокусированным, и он крепко меня обнял в ответ.

– Привет. – Хрипотца в его голосе пронизала меня. Как я могла забыть, до чего он хорош, изумительно хорош! Протянув руку, я погладила его по свежевыбритой щеке и замерла в оцепенении, будто заново знакомясь.

– Привет.

Мы стояли и улыбались друг другу, не обращая внимания на проходящих мимо людей. Кажется, мы стояли поперек дороги и мешали всем, но оба были как в тумане и не могли ясно соображать.