Нина была последней подругой Натали, сохранившейся с юности. Остальные как-то незаметно потерялись за мельканием лет. Когда-то Нина неплохо рисовала и мечтала стать художником-оформителем, но до сих пор только макетировала плакаты и этикетки на компьютере. Никак не могла выйти замуж и найти подходящую квартиру, чтобы уехать от родителей, которые, как она считала, были рабами рекламно-информационных технологий и даже назвали ее в честь парфюмерной марки Nina Ricci.

– Как твой муж? Надеюсь, бизнес процветает? – задала она традиционный вопрос, расковыривая вилкой кусок тунца.

– Не знаю. Он мне не докладывает. Но думаю, что дела идут хорошо.

Натали подозревала, что если однажды окажется, что «дела идут плохо», подруга обрадуется. Так думать, конечно, скверно, но Натали не могла отделаться от этого чувства, когда Нина при каждой встрече настойчиво расспрашивала про бизнес мужа, который занимался транспортными перевозками и складскими услугами.

– Мы редко видимся, ты же знаешь. Он занят с утра до вечера и часто пропадает по нескольку дней в командировках, – тихо добавила она, специально вкладывая в слова грустные нотки. Зачем говорить подруге, что глубоко в душе она теперь радовалась, оставаясь одна. Натянутые отношения с мужем изматывали, как ноющая зубная боль.

– Вот почему я не тороплюсь замуж. Мужчина должен любить не мою грудь и мои ноги. Он должен прежде всего любить мою душу и мою внутреннюю красоту. Не улыбайся, пожалуйста, Натали. Я знаю, что говорю банальные истины, но быть просто объектом сексуального домогательства не собираюсь. Нет, извольте. А уж если попадется такой красивый, как у тебя, то вообще…

– Слушай, Нина, перестань. Никто никому в этой жизни ничего не должен. Пока ты будешь ждать своего сказочного принца, а я своего мужа, жизнь пройдет. Давай лучше сходим в ночной клуб. Что толку тухнуть? Выпьем текилы. Зажжем. Повеселимся. Пофлиртуем с какими-нибудь молодыми парнями. У меня муж как раз опять в отъезде.

– Не знаю даже. У меня в ближайшее время так много работы. Просто уймища дел. Я подумаю и перезвоню.

Они еще поболтали за десертом, потом скомкано попрощались, и Нина, путаясь в широченной юбке, уселась в машину и укатила.

Проводив взглядом автомобиль подруги, Натали достала из сумочки книгу, пачку «Капитан Блэк» и закурила. Вставать не хотелось, да и торопиться особо было некуда. Яблоки замачиваются. Муж на работе. Сладкий дым ароматизированного табака расползался во все стороны. Дамочка за соседним столиком демонстративно громко кашлянула и замахала салфеткой. Натали рассмеялась про себя и, поймав взгляд недовольного официанта, хотела показать ему язык, но сдержалась. Ему и так досталось от Нины. Мало ли что кому не нравится, а так здорово покурить на свежем воздухе после чашечки эспрессо. Сейчас бы помурлыкать. Она редко позволяла себе сигарету. Муж не одобрял, что она курит, хотя сам не избежал этой вредной привычки. «Вредная привычка». Если глубоко копнуть, то в этой жизни все вредно. Особенно любить и вкусно есть. Натали открыла книгу и начала рассеянно читать, часто прерываясь, чтобы понаблюдать за суетой вокруг.

Рабочий день устало подходил к концу. На улице заметно прибавилось автомобилей и белых рубашек с галстуками. Она отложила книгу, даже не заложив страницу. Роман был откровенно скучным. Жизнеописание девушки с городских окраин и ее «героической борьбы» с сексом, алкоголем и скукой. С бессмысленным и однообразным существованием. «Что интересного в жизни обычных людей? Ничего», – в сотый раз заявлял автор прокуренными губами героини, которая при этом и не собиралась ничего менять. А что интересного в жизни богатых людей? – подумала Натали, но ответить не успела, так как ее внимание привлекла забавная мордочка серебристого пуделя, которого пузатый мужчина закрыл в машине, а сам зашел внутрь кафе, явно намереваясь плотно пообедать. Собака жалобно тявкнула несколько раз, затем обреченно замолчала и стала неотступно смотреть на дверь, за которой исчез человек.

Интересно, пуделю очень страшно там, в запертой машине? Наверное, очень. Вдруг что-нибудь случится с хозяином и он не вернется? Что тогда, собака – его верный друг умрет от голода и жажды, не сумев выбраться? Разве можно так поступать с близким существом – заставлять его ждать в закрытой стеклянной клетке?

Натали стало не по себе. Она заказала еще кофе и дала слово дождаться, пока хозяин пуделя не вернется.

Ей давно хотелось собаку, но муж был категорически против, даже толком не объясняя почему. Просто сказал «нет» – и все. Обидно. Было бы не так одиноко. Щенок был бы такой пушистый и теплый. С ним надо было бы гулять, варить ему еду и мыть лапы. Он бы облизывал шершавым языком руки.

Официант принес еще один эспрессо.

Обида похожа на черный кофе, вдруг поняла Натали. Такая же горькая и густая. С каждым глотком проникающая в кровь все больше и больше, иногда превращающая любовь в ненависть.

Она отложила книгу и, сняв очки, потерла переносицу. Эта новая модель от Гуччи немного натирала. Где же хозяин пуделя? Нельзя же так долго не вспоминать о тех, кого мы приручили.

Наконец мужчина вернулся и долго искал по карманам ключ, вытирая пот со лба и шеи, не обращая внимания на пуделя, который прыгал у стекла. В конце концов он нашел ключи и они уехали. Ну, вот, облегченно вздохнула Натали, теперь все в порядке, можно идти. Она, наверное, действительно глупая и легкомысленная. Муж часто одергивал и ругал ее за подобные поступки. И правильно. Нельзя же в ее возрасте сохранять по-детски восторженное восприятие жизни.

Она допила последний глоток эспрессо, надела очки и смешалась с прохожими, оставив на столе деньги и книгу.

Неужели мужчинам лучше с молчаливыми и покорными женщинами?

Сегодня все должно получиться. Обязательно. Ведь она так долго возилась с яблоками и тестом, ободрила сама себя Натали, когда шарлотка спряталась в духовом шкафу.

Она еще раз проверила таймер, протерла стол и, убедившись, что вокруг порядок, прошла в зал, чтобы проверить в компьютере электронную почту. Еще вчера должен был прийти заказ на перевод технического текста, но почему-то не пришел. Голубоватый экран привычно замерцал. Пальцы ощутили клавиши, а рука серебристо-матовую «шкурку» мыши. Стрелочка. Клик. Еще стрелочка. Еще клик. Вот и заказ. Внушительный по объему текст. Почти два десятка страниц, много специальных терминов. Придется повозиться несколько дней и даже покопаться в библиотеке. Но и оплата неплохая.

Натали усмехнулась, представив реакцию мужа, если он узнает, что она втайне от него подрабатывает. Зачем? Ведь у нее на карточке всегда достаточно денег, чтобы купить новый наряд, расплатиться в ресторане или приобрести необходимое для дочери.

В колонках зазвучал Ричи Блэкмор. Натали очень нравились его последние работы, где пела «Девушка-ночь» [4] . Заныли волынки, и побежала в шотландском узоре гитара. Захотелось выпить «Маргариту» и, закрыв глаза, танцевать. Долго-долго.

* * *

Где найти лекарство от ревности? От обиды? От отчаяния? Валентин брел по улице, сжимая в руке рецепт на таблетки. Надо будет спросить об этом в следующий раз у этого забавного доктора, усмехнулся он, припомнив посещение клиники.

– Аллергия на все сладкое? Даже на диабетические продукты? Интересный, необычный случай! – констатировал доктор с добродушной улыбкой, выслушав объяснения Валентина. – Но ничего страшного. В наше время каких только разновидностей аллергических реакций не встретишь. Даже бывает аллергия на секс. Люди любят друг друга, но не спят вместе. У женщины отрицательная реакция на половой акт. Ха-ха-ха!

Пожилой мужчина почему-то напоминал Валентину шекспировского аптекаря, который дал Ромео яд.

– Не волнуйтесь. Сдадите анализы, обследуетесь. Все будет в порядке. Я выписал таблетки. Они дорого стоят, но практически не дают побочных явлений. Хотя лучше воздержаться от дальних поездок за рулем. Черт его знает. В наше время…

Доктор начал объяснять причины возникновения аллергии, а Валентин пытался понять, зачем на письменном столе лежит скальпель. Это же не хирург?

– И главное, не обращайте внимания на болезнь, – закончил доктор свою речь, протягивая Валентину рецепт на лекарство. – В наше время человек начинает болеть, как только рождается. Забавно, правда? Одновременно с жизнью в нас сразу рождается смерть. Через две недели жду вас обязательно. До свидания…

Валентин еще раз усмехнулся, убрал рецепты в портфель и сел в машину. Лучи полуденного солнца так раскалили внутренности автомобиля, что, несмотря на включенный на полную мощность кондиционер, Валентин весь вспотел, пока добрался до кафе в переулке. После стерильного запаха клиники ему захотелось почувствовать запах чего-нибудь жареного, со специями, а потом зайти в знакомый букинистический магазинчик напротив, подышать ароматом кожи и типографской краски. В прошлый раз и здесь, и там он наткнулся на кое-что стоящее. Вдруг опять повезет?

Телефон зазвонил неожиданно. Мерзко и зло, разорвав тишину. Надо в следующий раз отключить его… Валентин вздрогнул и оторвался от экрана ноутбука. Только сосредоточишься и начнешь писать, обязательно кто-нибудь дернет.

– Здравствуйте, – раздался в трубке голос с акцентом. – Это Валентин?

– Да, я вас слушаю.

– Это знакомые твоего друга Хосе. Помнишь, ты с ним приезжал к нам в фирму на встречу?

– Помню. А что, собственно, случилось?

– Пока ничего. Мы ищем Хосе. Он уже неделю не выходит на связь. Ты не знаешь, что случилось?

– Нет.

– Жаль. Тогда ты должен помочь найти его. Иначе у всех будут проблемы.

– Извините, я не понял, о чем речь, – недоумевал Валентин.

– Твой друг Хосе поехал за нашим грузом и пропал. Понял?

– А при чем здесь я?

– Как при чем? Ты что, забыл?

Хосе учился вместе с Валентином в школе, где и получил свое прозвище из-за кудрявых черных волос. Они были добрыми приятелями. Сейчас Хосе имел собственный большегрузный трейлер и нанимался в разные компании на дальние перевозки грузов.

Иногда он занимал у Валентина небольшие суммы денег, которые, хотя и опозданием, но всегда возвращал, и даже с процентами. После каждого удачного рейса приглашал Валентина в бар «обмыть» поездку. И вообще был веселым, компанейским, всегда готовым прийти на помощь, если не страдал с похмелья или не разводился с очередной женой. В глубине души Валентин завидовал его легкому отношению к жизни и испытывал к нему чувство благодарности за знакомство с Дианой, хотя иногда подозревал, что у них был маленький роман.