– Хозяин считает, раз ты подтвердил, что Хосе честный человек, значит, ты за него поручился. Ему больше хозяин не верит. Так что готовь деньги, – с ухмылкой повторил несколько раз смуглый, как будто пытаясь вдолбить это в сознание Валентина, который угрюмо молчал, глядя на толстые пальцы бритоголового, поигрывающие рукояткой финки.

– И не надо никому говорить о том, что произошло, – на прощание сказал смуглый. – Груз не простой. Зачем тебе подставлять Хосе, вдруг все образуется?

Они уехали.

Валентин достал сигарету, отломил до половины, закурил и попытался успокоиться. Его била дрожь. В памяти всплыла однажды брошенная приятелем фраза о том, что лучше всего платят за перевозку контрабандного товара. «Подставил, кретин хренов!» – Валентин выругался, сел в машину и рванул с места, пытаясь сосредоточиться на красных габаритах впередиидущих машин. Почему всегда так происходит в жизни: хочешь кому-нибудь помочь и обязательно попадешь в дерьмо? Он прибавил звук магнитолы. Металлическое, вибрирующее гитарное соло разрывало на куски гнетущую вязкость мелодии и оставляло скребущий след в мозгах. «Нет. Лучше сегодня без надрывных мелодий», – Валентин выключил музыку и открыл окно. Горячий воздух, пропитанный угарным газом, ударил в нос. Валентин показал поворот и свернул с проспекта. Ему захотелось проведать Лохматого.

– Ты грустный, потому что голодный и тебя никто не любит, – Валентин гладил лохматую рыжую голову и жевал крекер. Было поздно. Закусочная уже не работала, поэтому пришлось купить в ближайшем магазинчике пачку крекеров. Сухих и пресных.

– Что ты молчишь? – опять обратился к собаке Валентин. Пес молчал, только выгибал шею в такт поглаживаниям, вилял пушистым хвостом и иногда опускал глаза на крекеры, лежавшие нетронутыми у его лап.

– Да. Тебе хорошо. Ты никого не боишься и никому ничего не должен. Ни одной собаке, – Валентин рассмеялся, поняв игру слов, и потрепал длинное ухо. – Лохматый, ну-ка посмотри на меня: она что, правду говорит, что когда я улыбаюсь, то выгляжу моложе лет на десять?

Пес поднял глаза, моргнул и, отвернувшись, уставился на небо.

– А просто хлеб, оказывается, ты совсем не любишь.

Валентин достал из пачки очередной крекер.

– Они правда дрянные. Все зубы сломаешь.

– Хотите мягкого сыра? – молодой заправщик-студент сел на ступеньки рядом с ними. – Если его намазать на крекер, то получается довольно вкусно. Я сам всегда так делаю.

Он сходил в помещение заправки и принес коробку мягкого сыра и полукруглый столовый ножичек.

Действительно, крекеры с сыром стали гораздо вкуснее. Даже Лохматый начал их есть. Парень ушел заправлять подъехавшие машины, а Валентин так и продолжал сидеть с псом на ступеньках закусочной. Он намазывал сыр на квадратик крекера, потом разламывал на две половинки. Одну съедал сам, другую отдавал Лохматому.

– Ты думаешь, луна похожа на сыр? – опять обратился к собаке Валентин, разглядывая темные пятна на поверхности маленькой бледно-желтой планеты.

Лохматый негромко тявкнул.

– Нет, ты ошибаешься. Она похожа на пудинг. Ванильный рисовый пудинг с изюмом. Я такой однажды пробовал в Лондоне. – Валентин вспомнил, как они ужинали с Дианой в ресторане на Бейкер-стрит. – Только там, в Лондоне, готовят лучшие пудинги в мире.

Пес задрал заднюю лапу и почесал за ухом.

Вернулся парень-заправщик, принес бутылку кока-колы и стал рассказывать, как ему обычно грустно дежурить по ночам.

Крекеры закончились. Пес отошел в сторону, лег и стал внимательно разглядывать людей, устало положив голову на передние лапы.

Подушка пахла кремом. Чем-то ванильно-пряным. Валентин втянул воздух. Это был запах ее волос, ее тела. Ему нравилось ложиться и засыпать на ее стороне кровати, когда Диана куда-нибудь уезжала.

Пальцы нащупали выключатель и зажгли свет. Не спалось. Не помог ни кальвадос, ни телевизор. Да, надо что-нибудь почитать. Легкое и несерьезное. Валентин открыл ящик прикроватной тумбочки и нашел там книгу. «Шоколад» [8] . Он усмехнулся про себя, когда прочитал название, и, открыв на середине, начал читать.

Ему показалось, что его ударили по голове. В голове поплыли желто-зеленые круги, а боль вспыхнула и переместилась в сетчатку глаз. Резкая и острая. Валентин застонал и сел на кровати, пытаясь понять, что произошло. В спальне горел свет, на полу валялась книга, которую он читал перед сном. Часы показывали половину третьего. Валентин достал с тумбочки капли, закапал в глаза, выключил свет и снова лег. Боль понемногу утихала. Чего он испугался и занервничал? Что могут сделать эти контрабандисты? Убить? Вряд ли. Но вполне могут покалечить. Валентин непроизвольно потрогал член, свернувшийся калачиком между ног. Вялый и заспанный. А если что-нибудь случится с Дианой?

Он снова включил свет, накинул халат и пошел на кухню. Покурил, выпил чаю и, вернувшись в спальню, поднял с пола книгу. Еще раз прочитав название, улыбнулся, вспомнив, как сравнил когда-то поцелуй Дианы со вкусом «черного шоколада с миндальными орехами». Какой он все-таки действительно глупый! Разве можно приручить амазонку или пантеру? Нет. Их можно только любить.

Из книги на простыню выпала карточка. С названием и адресом цветочного магазина, выполненным готическим шрифтом. Такие обычно вкладывают в букет. На обратной стороне карточки была надпись: «…with love».

* * *

Утро было сухое и рассыпчатое, с запахом ванили, жареного миндаля и кофе. Кофе капуччино, белая шапка которого уже хотела свалиться на бок, но губы Натали успели перехватить ее. Прекрасный капуччино! Жаль, что его подала полная добрая женщина, а не черный и блестящий марокканец, – оценила она, сидя в итальянской кондитерской и раздумывая, съесть что-нибудь на завтрак или нет. Решила, что пока ничего не хочет. Жарко. И куда делась вся вода, которую вылило небо за неделю дождей в начале июля?

Часы показывали почти десять утра. Через полчаса у нее парикмахерская. Потом она еще должна побывать в библиотеке, а в пять вечера у нее встреча с профессором.

Такой молодой, а уже профессор. Наверное, ему около сорока. И такой чудак, – развеселилась она, припомнив, как он галантно и старомодно приглашал ее выпить с ним кофе. Почти как английский аристократ. Ее смех привлек внимание полной женщины, которая тут же подошла и любезно поинтересовалась, не желает ли она еще чего-нибудь. Пришлось извиниться и попросить счет.

А все-таки жаль, что такой чудесный кофе-капуччино принес не марокканец.

Натали допила последний глоток, поправила волосы, надела солнцезащитные очки и вышла.

Есть что-то необычно притягательное в мужчинах-парикмахерах. Что-то гибкое и волнистое. И от них так забавно пахнет всякими шампунями, лаками и парфюмом. Натали нравился этот парикмахер-модельер неопределенного возраста, со взбитым хохолком крашеных волос. Он не просто стриг, а еще делал при этом поглаживающие движения. По волосам, по шее и даже иногда касался ее кистей. И говорил, говорил, говорил. Чем-то постоянно восхищаясь в ее внешнем виде. Артист. Профессионал. (Правда, жутко дорогой!)

Казалось, еще немного, и он начнет целовать ее, а потом они окажутся в постели.

Даже интересно, каков он как мужчина, подумала Натали, выйдя на улицу после стрижки и разглядывая визитку салона, на обратной стороне которой модельер написал свой номер мобильного телефона. Выбросить или нет? А вдруг пригодится. Прическа же ей понравилась.

Тормознув такси, Натали назвала адрес библиотеки, и пока они ехали, она неожиданно вспомнила, как первый раз привела дочь на укладку. Та очень переживала за свои длинные черные волосы. Вся извертелась на кресле и даже пыталась сбежать. Это от Ахмеда. Его восточная кровь. Дочь вся была в него. Рослая, плотная, сбитая. И такая же яростная и независимая – что так привлекло ее в муже когда-то.

В первые годы, когда они поженились, он мог иногда не замечать ее неделями, а мог заниматься любовью несколько дней подряд. Дарить подарки и цветы. А как она переживала, когда он однажды пропал почти на полтора месяца, а потом появился весь пропахший больницей. Но это было так давно, что даже казалось – в другой жизни.

Любила ли она его тогда? Да, любила.

Такси подрулило к библиотеке. Натали рассчиталась, с удовлетворением отметив, что салон внутри чистый и новый. После того случая, когда они с дочерью попали в аварию, она сама больше не садилась за руль. Ахмед иногда посылал за ней свой роскошный лимузин, но она не любила ездить с его водителем и предпочитала пользоваться такси.

В библиотеке было душно и казенно. Быстро найдя почти все, что нужно, она с облегчением вырвалась на улицу и до встречи с профессором еще успела погулять в парке. Бродила по дорожкам, разглядывая цветущие розы и попадавшихся милых мамочек с детьми. Она, наверное, тоже родила бы еще сына, но когда однажды речь об этом зашла, муж язвительно бросил, что если одного сберечь не смогли, то пока незачем рожать второго. Возможно, он был, как всегда, прав. А может, и нет? Главное не печалиться и не отчаиваться по этому поводу. У нее все еще впереди.

Профессор часто снимал при разговоре очки и трогал переносицу. Рассказывал всякие истории из своей преподавательской практики и жизни студентов. Натали видела, что нравится ему, и от этого чувствовала себя неловко. Рядом сидел интересный, интеллигентный человек, в чем-то даже привлекательный, но у нее внутри ничего не загоралось. Только проснулась жалость и чувство вины. Краски сразу померкли и потускнели, стали потертыми, как обивка на сиденье старого такси.

Они как-то быстро выпили бутылку белого вина, и, видимо, поэтому тема беседы неизбежно свернула к взаимоотношениям полов. Непривычная к откровенному разглядыванию, Натали разозлилась, и когда в очередной раз профессор слишком пристально посмотрел на ее просвечивающую блузку, она без предисловия поднесла к глазам часы. Извинилась, что совсем забыла про встречу с мужем, торопливо попрощалась и через пять минут снова была свободна. Как парящая в облаках птица, как снующий между домов ветер.