Надо будет сходить на кладбище и навестить ее. Жаль, что мы начинаем ценить кого-то, только когда его уже нет рядом или он очень далеко.

Валентин вздохнул, пристально посмотрел на шоколадные трюфели в шкафу, но достал только чашку с котами и заварил чай. Вода почему-то никак не хотела окрашиваться в коричневый цвет, и поэтому пришлось долго дергать за хвостик пакетика.

Интересно, Диана слышала, как он пришел, или нет? Показалось, что она ворочалась. Может быть, пойти лечь к ней на кровать или опять спать на диване в зале, где он провел последние три ночи? Нет, мужчина должен быть сильным. Валентин достал успокаивающее средство. Продолговатые капсулы из бело-синей упаковки, которые прописал доктор при последнем посещении. «Это совсем легкие транквилизаторы, – добродушно объяснил аптекарь, затачивая скальпелем карандаш. – Похоже, ваша аллергия началась из-за длительного стресса».

Выпив лекарство, он написал Диане записку о том, что извиняется за свое поведение на озере и что приглашает ее в оперу. Потом лег на диван и накрыл голову подушкой, чтобы не слышать собачий лай за окном. Глухой и прерывистый.

«А каким ножом убили Кармен?» – мелькнула в сознании уплывающая мысль и исчезла в оранжево-зеленых кругах.

* * *

«Одиночество – это когда ты не просто один, это когда ты никому не нужен». Где же она это прочитала? Натали лежала в постели. Вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Второй день подряд. Ее взгляд рассеянно остановился на висевшем на спинке стула платье. Красное с разрезом, строго-вызывающим. Купленное специально для вчерашней вечеринки. Увидев его, Ахмед долго кривил губы, но придраться ни к чему не смог. К тому же она повязалась белым шелковым платком и надела большие темные очки. И на вечеринке то и другое долго не снимала, делая по залу приветственный круг с мужем и учтиво со всеми здороваясь. Женщина-покорность. Женщина-рабыня. Разве не этого хотят многие мужчины?

Вокруг разговаривали о бизнесе и политике, а те, кто этим не занимался, – жены-домохозяйки – сплетничали, кто, где и как отдыхал. Натали знала, что следующей темой будут дети, поэтому, отделавшись общими замечаниями, остаток вечера бродила по залу. Она не скучала. Она просто считала шаги, всматриваясь в лица гостей и слушая, как каблучки отстукивают время.

Зазвонил телефон. Это была Нина, которая путано извинилась, что не сможет сегодня встретиться за послеобеденной «чашечкой кофе». Неотложные проблемы на работе.

– Хорошо, – коротко ответила Натали и, услышав в трубке нервные «пик-пик», немного пожалела, что не удастся показать сегодня подруге красное платье. Ее язвительные замечания быстро бы разогнали двухдневную хандру.

Натали закрыла глаза и несколько раз произнесла вслух: «У меня все хорошо. Мир прекрасен и удивителен», – а когда поняла, что это не помогает, то резко сбросила покрывало, включила громко музыку и стала торопливо одеваться.

Нет. Она не позволит грусти проникнуть в душу сегодня. Хватит. Лучше наденет красное платье с разрезом и пойдет в нем на рынок. Пусть все глазеют на ее стройные ноги, уже почти загорелые от автозагара и нескольких поездок в загородный дом.

Как они сворачивали шеи, а глазами так и раздевали, – язвительно хихикала Натали, припомнив взгляды мужчин на рынке, когда вернулась домой с полными пакетами овощей и фруктов.

Поход на рынок неожиданно взбодрил ее. Мир опять заискрился.

Натали прошла в спальню, сбросила платье и, оценив себя в зеркале, полюбовалась темно-вишневым комплектом белья, состоящим практически из одних кружев и совсем ничего не скрывавшим. Жаль, что эти продавцы с рынка не видели ее такой. У них тогда кроме свернутых шей были бы еще и отвисшие челюсти. Она еще раз рассмеялась, поправила непослушную челку и, набросив халат, пошла на кухню разбирать пакеты. Легкомысленность – это совсем не плохо. Иногда необходимо воспринимать действительность легко и просто, чтобы не сойти с ума.

Проходя через зал, Натали на секунду замерла, увидев, как солнце играет на рукоятках ножей, украшавших стену. Коллекция мужа – восточные кинжалы, изготовленные лучшими мастерами, с рукоятками, отделанными драгоценными камнями и золотом.

– Тесто должно быть более густым, – командовала сама себе Натали, добавляя еще муки в чашку. – Иначе яблоки опять утонут. А лимона совсем одна капля.

Все это было результатом прошлых проб и ошибок.

Когда тесто было готово, она принялась за яблоки. Твердые, с красными прожилками на зеленоватой кожице.

Чуть-чуть неспелые. Именно такими они и должны быть, чтобы не превратились в повидло при запекании.

Когда оставалось порезать последнее яблоко, зазвонил телефон.

– Мама, привет, – в голосе дочери было столько радостных ноток, что Натали даже не сразу узнала ее.

Новостей набралось достаточно, чтобы проболтать целый час. Но самой главной новостью было то, что врачи разрешили навещать дочь каждый день.

После того, как в трубке раздались печальные гудки, Натали взяла нож и в задумчивости уставилась на последнее яблоко, рассматривая пурпурные полоски. Похожи на следы крови, не до конца стертой с поверхности зеленоватой «Тойоты», на которой они с дочерью возвращались из загородного дома и на перекрестке врезались в затормозивший грузовик. Виновата была Натали. Она вела машину и не выдержала дистанцию. Больше всего пострадала дочь. Ее с многочисленными порезами на лице и руках доставили в больницу.

А потом …

Натали впилась в яблоко ногтями так сильно, что выступил сок. …А потом врачи сделали неудачную пластическую операцию. Неудивительно, что при виде своего нового лица у девочки-подростка случился глубокий нервный срыв. Дальше клиника. Режим покоя. Никаких родителей и друзей. Никаких воспоминаний о внешнем мире.

Ахмед тоже переживал. Он любил дочь, видя в ней частичку своей восточной крови. Натали почувствовала, что сейчас начнет плакать, поэтому начала быстро чистить зеленоватую кожицу. Как будто хотела стереть в памяти то, что вызывало боль.

«У меня все хорошо. Мир прекрасен и удивителен», – второй раз за день начала повторять она, заливая нарезанные дольки яблок тестом. Потом аккуратно потрясла рифленую форму, чтобы оно равномерно растеклось, и поставила в духовку.

В этот раз все обязательно получится. Это для дочери. Завтра она поедет навестить ее и привезет шарлотку. Пусть обрадуется.

Вечером, когда вернулся муж, шарлотка стояла на столе, источая аромат ванили и яблок и красуясь зарумяненной хрустящей корочкой.

Натали как раз отправляла только что законченный перевод «интернет-заказчикам», когда раздался звук хлопнувшей двери и послышались быстрые шаги Ахмеда.

– Где ты была три дня назад ближе к вечеру? – спросил он, ворвавшись в зал.

– Не помню, – привстала Натали, даже не сразу сообразив, о чем идет речь. – Может быть, пила кофе с Ниной?

– Врешь, ты пила с мужчиной вино. На виду у всего города.

Звук пощечины прозвучал как выстрел. Коротко и резко. Натали вскрикнула и, упав на стул от неожиданности, закрылась полами халата, как будто хотела, чтобы ершистые шелковые птицы защитили ее.

– Дрянь. Если еще раз повторится, изобью до полусмерти и выгоню на улицу.

Ахмед повернулся и вышел. Лязгнули замки входной двери, и в квартире воцарилась тишина.

Слезы капали и капали. На стол, на клавиатуру, на японский шелк. Боли не было, чувствовалась только ноющая пустота. Глубоко внутри. Под самым сердцем.

Уйти. Убежать. Уехать. Куда угодно. Пока его нет. Натали наспех оделась в джинсы и футболку, повязалась платком и выскочила из дома. Последнее, что сохранилось у нее в памяти, это коллекция восточных кинжалов на стене с обнаженными клинками, похожими на клювы хищных птиц.

Ограда парка, ощетинившись длинными копьями, казалась бесконечной. А может быть, время остановилось? Или ночь стала бескрайней? Натали шла и шла, прикрывая горящую щеку краем платка. Доходила до перекрестка, поворачивала обратно и опять – шла и шла. Потом снова поворачивала.

Неожиданно ей навстречу попались двое поздних прохожих. Пожилые мужчина и женщина. Они брели вместе и в то же время как будто отдельно. Серые. Безликие. Казалось, измученные друг другом и жизнью. Зачем?

Сколько она пробыла на улице, Натали не знала, да и не хотела знать. Когда боль и обида немного утихли, она вернулась домой. Ахмеда не было. «И явно не будет всю ночь», – презрительно улыбнулась она. Прошла в спальню, приняла душ и легла. Нагребла на себя все подушки и спряталась в них, как в крепости. Она делала так в детстве. Строила из подушек пухлый дворец и представляла себя маленькой принцессой, ждущей, когда за ней прискачет сказочный принц.

* * *

Удары были сильными и глухими. С объемным ухающим звуком, заполняющим все внутренности. Казалось, еще немного – и начнут ломаться ребра и разрываться легкие.

Валентин простонал и протянул руку к телефонной трубке. Кто и зачем позвонил так рано, что даже в грудной клетке заметалось сердце? Тревожно и испуганно.

Это был смуглый.

– Доброе утро, историк. Что-то ты долго спишь. Небось, трахал свою телку всю ночь.

– Пошел ты… – разозлился Валентин и бросил трубку.

Телефон на минуту замолк, а затем зазвонил снова.

Валентин накрыл голову подушкой, с радостью заметив, что уже почти десять утра и Диана давно ушла на работу. Через несколько минут телефон замолк. Да. Хорошо, что он сменил номер мобильного, как посоветовал Хосе, зло ухмыльнулся он про себя, обозвав звонивших скотами и контрабандистами.

За завтраком злость сменилась унынием. Тосты с сыром, смоченные несладким чаем, еле пропихивались в горло. В библиотеку идти расхотелось, а захотелось куда-нибудь спрятаться. Уехать. Исчезнуть.

Надо действительно принять приглашение Леонида и улететь в Испанию. На три недели. Вдруг все уладится? Иногда вещи решаются сами собой лучше, чем когда в них вмешиваешься. Валентин допил чай и еще раз перечитал записку Дианы: «Ты все-таки самый добрый и глупый мужчина на свете. Даже амазонки иногда мечтают о ласковом изнасиловании во сне».