Да, действительно… Какие металлические доспехи можно носить на жаре в степи или в пустыне? Практически никаких. Валентин снова вытер пот, отложил карандаш и представил янычара, делающего боевые движения по кругу. С кривым блестящим лезвием ятагана, мелькающим блестящим жалом в толпе. Кровавый танец. Танец смерти.

Валентин взял красный карандаш и жирно подчеркнул: «Распиливать, распарывать», потом почувствовал, что ему не хватает воздуха, откинулся на спинку стула. Скоро семь часов. Библиотека закрывается в восемь. Пятница – короткий день. Еще час, и можно идти домой. Но там никого не будет. Никого. Диана уехала навестить маму, даже не став слушать его извинения. Бессердечная! Валентин сильно надавил карандашом на палец, чуть не вскрикнув от боли. Это помогло. Отчаяние притупилось, и он снова вцепился утомленными глазами в текст.

В восемь часов вечера библиотека закрылась. Валентин медленно плелся по тротуару среди прохожих, которые торопились на выходные. Довольные, улыбающиеся, не одинокие. Чтобы не видеть эту радостную толпу, а быстрее добраться до дивана, Валентин свернул в переулок.

«Может быть, действительно любовь живет только три года? – подумал он, вспомнив, что прочитал однажды об этом в какой-то гадкой книге. – А мы с Дианой уже вместе почти два года…» Он не успел закончить мысль, как почувствовал, что его кто-то крепко взял под локоть. Так неожиданно, что пальцы непроизвольно разжались и портфель шлепнулся на пыльный тротуар.

В этот раз их было трое. Цепкие, грубые руки впились в тело и подтолкнули вперед.

– Ты что растерялся, историк? – Голос с акцентом перепутать было невозможно.

Смуглый громко засмеялся.

– Подними портфель и топай вперед, – Валентин почувствовал, как в бок ему уперлось острое лезвие. Напарник смуглого взял Валентина за вторую руку. Третьего, похожего на боксера-тяжеловеса, с разбитым носом, он раньше не видел. Сопротивляться было бесполезно. Поднимая портфель, Валентин заметил, как невдалеке промелькнул силуэт белого «Лексуса».

– И без глупостей, а то будет только хуже. Мы тебе ничего не сделаем, только поговорим. А то ты совсем пропал, – сказал смуглый, и они повели его по переулку. Валентин чувствовал идиотизм ситуации, но не мог сообразить, что делать. Кричать и звать на помощь? Глупо. Вырваться и убежать? Еще глупее. Во-первых, вырваться вряд ли удастся, а во-вторых, могут пырнуть финкой.

Впереди показался пустырь заброшенной стройплощадки. Завоняло. Они, спотыкаясь, быстро пересекли его и оказались еще в одном узком проходе между домами. Вокруг стояли мусорные баки, валялись обрывки газет и пустые коробки.

Бритоголовый поставил Валентина спиной к стене, придерживая за руку. Несмотря на тень, в переулке было еще жарче. Футболка сразу пропиталась потом.

– Ну и вонь. Ты что, не мог найти место почище? – выругался смуглый, недовольно посмотрев на бритоголового, и уперся взглядом в глаза Валентина. – Ну, что, историк, добегался? Твой приятель Хосе пропал, и ты туда же. Тоже решил нас кинуть.

Валентин начал что-то объяснять про сломанный телефон, про то, что Хосе обещал все уладить через пару недель, про занятость на работе и болезнь. Его не перебивали. Только иногда негромко с издевкой смеялись. Наконец Валентин замолчал. Аргументы закончились. Оставалось только заскулить о прощении, но вместо этого его охватила злоба.

– Все? – переспросил смуглый, продолжая выворачивать его взглядом.

– Все, – насупился Валентин.

– Хозяин больше не верит обещаниям твоего приятеля Хосе и не хочет больше ждать. Деньги вернешь ты. Понял?

Валентин кивнул и тихо ответил:

– Хорошо. Только у меня их пока нет.

– Это не наша проблема. – Смуглый начал что-то объяснять про доверие в бизнесе.

– Вы тут продолжайте беседовать, а я сейчас. – Бритоголовый отпустил руку Валентина и отошел в сторону. – А ты, историк, без глупостей. Не дергайся.

Раздалось журчание. В нос ударил запах мочи. Кисловатый и резкий.

– Ну, ты даешь, – сплюнул смуглый. – Не мог отойти подальше, что ли?

– Иди на хрен. Какая разница. Я же не на тебя ссу, – заржал бритоголовый. В тон ему заржал и третий парень, до этого постоянно молчавший и поглядывающий по сторонам.

– Да пошел ты сам.

Валентину казалось, что брызги мочи попадают на брючину. Его замутило. Рот наполнился горькой слюной, с привкусом ацетона. Он отодвинулся и сплюнул дрожащими губами.

– Что, не нравится? Это тебе не книжки писать. Историк хренов, – опять заржал бритоголовый, застегивая ширинку.

– Не нравится, – пробормотал Валентин, глядя под ноги.

– Ты что как разговариваешь, сука? Ну-ка, смотри в глаза.

Смуглый неожиданно влепил Валентину пощечину. Сильно и хлестко. А «бывший боксер» профессионально ударил в живот. Боль отдалась в позвоночник и сложила пополам. Валентин упал. Кто-то пнул его ногой.

– Может, порезать его немного? Мой друг всегда при мне. – Бритоголовый вытащил финку.

– Убери нож, – бросил в его сторону смуглый. – Хозяин приказал не портить должника.

– Ладно. В следующий раз.

– Пока, историк. Надеюсь, ты все понял. У тебя есть неделя, – нагнувшись, прошипел ему на ухо смуглый. – И лучше не болтай никому, а то мы и твою темноволосую телку затащим в этот переулок.

Бывший боксер в это время шарил в портфеле и, видимо, не обнаружив ничего ценного, швырнул его на землю.

Они несильно пнули его еще по разу и ушли.

Футболка и брюки были перепачканы строительной грязью. В животе неприятно ныло. Ему захотелось раздеться прямо здесь, выбросить одежду и вымыть лицо и руки. С мылом. Несколько раз.

Он так и сделал, когда такси привезло его домой. Со злостью смял одежду и запихал в стиральную машину. Потом минут двадцать стоял под душем, намыливая мочалкой тело и трогая горящую щеку. Давно его так не унижали. С самого детства. Тогда это были старшие пацаны из соседнего двора. Они поймали и избили. Просто так, ради забавы. Он не в силах был дать им сдачи и долго плакал в кустах от боли и обиды. А потом у бабушки на коленях. Она как будто все понимала. Ни о чем не спрашивала, а только гладила по голове, приговаривая. «Все пройдет. Ты жив, здоров. Это главное. Остальное все пройдет». Все пройдет….

Но не проходит. А иногда возвращается.

Полбокала «яблочного коньяка» вселили в душу Валентина пофигизм. Он так называл это состояние. Захотелось напиться. «В жопу». Это, конечно грубо, но верно. Он набрал номер своего друга-строителя, но тот уезжал с семьей за город на уикенд и не мог составить ему компанию. Еще пара приятелей тоже были заняты, кто спортом, кто бизнесом. Может быть, принять приглашение Элизабет и пойти к ней домой в гости? Но оказалось, что она с сыном отдыхает на даче у каких-то знакомых. Жаль, у нее такие теплые руки.

Провести вечер было не с кем.

«Да пошли вы все», – Валентин вызвал такси и выпил еще кальвадоса. Горьковато-ванильный вкус хорошо отбивал запах ацетона, все еще стоявший во рту.

Мутно-белая густая капля, похожая на взбитый яичный белок, из которого выпекают безе, застыла в отверстии и не хотела падать. Интересно, какая она на вкус? Мизинец аккуратно оторвал ее от маленьких «рыбьих» губок члена и поднес к языку. Она оказалась чуть солоновато-кисленькая и совсем не противная. За каплей тянулась вязкая, прозрачная паутинка.

Говорят, сперма омолаживает женский организм. А мужской? Валентин пьяно усмехнулся, сплюнул и, ухватившись за край умывальника, с трудом открыл воду. Вымыл еще не обмякший член и опять усмехнулся: раскраснелся! Наверное, от удовольствия.

Потом тщательно вымыл руки ароматным мылом, несколько раз поднося их к носу. Въедливый запах презерватива никак не хотел оттираться.

Когда наконец он выбрался из ванной, то сначала, не поднимая глаз, сделал несколько глотков виски из горлышка, и только потом заставил себя улыбнуться и повернуться к кровати.

Нина, его давняя подруга, лежала с закрытыми глазами, прикрыв простыней бесформенность груди.

– Все в порядке? – спросил озабоченно он.

– Все хорошо. Ты же знаешь. Мне с тобой всегда хорошо. Это тебе со мной не очень.

– Нина, – слова давались Валентину с трудом. – Нина… ты же мне дорога прежде всего как друг. И я тебе очень благодарен.

Он не договорил, а лег рядом. Она стала расчесывать его волосы, слушая полупьяный разговор о сложности отношений между мужчиной и женщиной, о верности и т. д.

Валентин говорил и говорил, иногда сам не понимая что и для чего. Нет, он не жаловался, не рассказывал про Диану, он просто выдавливал из себя горечь. Бесцветную и вязкую, как гной.

В какой-то момент он задремал, но тут же вскочил, чувствуя, что у него начинает кружиться голова, поспешно оделся и, прощаясь, неуклюже обнял ее.

Нина, как всегда, не удерживала его, а только долго не закрывала дверь, наблюдая, как он вызвал лифт и, бормоча извинения, уехал.

«Все изменяют друг другу. Женщины мужчинам, мужчины женщинам. Так устроен этот мир, и не нам его изменить… И надо ли его менять? Изменить можно только себя.… И то вряд ли. Менять, изменить, отменить…» Валентин, пошатываясь, брел по улице, пытаясь собраться с мыслями, которые разбегались от него в разные стороны, как стайка испуганных птиц. «Счастлив лишь тот, кто никого не любит. Никого. Он сам не страдает, а его все почему-то любят. Почему?..» Огромная витрина кондитерской возникла перед ним, как сказочное видение. Украшенная блестящими лентами и персонажами детских сказок. Несмотря на поздний час, ее двери были еще приветливо распахнуты. Валентин зашел и зажмурился. Конфеты, кофе, шоколад… От запаха даже закружилась голова. И торт. Белоснежный, с остроконечными маковками безе, как куполами минаретов. Он обязательно должен съесть большой кусок этого торта. Несмотря ни на что.

Пожилая продавщица, чем-то напоминающая его бабушку, сказала, что остался только «Кокосовый безе», с черносливом. Ну и пусть. Хоть какой. Сладкого хотелось невыносимо.

Ночью его начало мутить. Организм долго сопротивлялся, но потом сдался и стал изрыгать из себя все содержимое – кальвадос, виски, жирное кокосовое суфле с черными ошметками чернослива и какую-то ядовитую жидкость с запахом ацетона.