Не знаю, было ли это искренне или она просто боялась идущего впереди мужчину, но я на самом деле была очень рада её компании:

– Спасибо.

– Нам сюда, – указал Макс на небольшой ресторанчик с вкусным названием «Lа Brisa».

И не успели мы даже зайти, как к нам навстречу поспешил высокий, черноволосый мужчина с густыми усами, напоминающими щетку.

Не знаю, что именно он говорил на своём языке, но по широкой улыбке и приветливо разведённым рукам было понятно, что нас очень рады видеть.

Несколько секунд я просто улыбалась, наблюдая за говорящими на другом языке мужчинами. Даже не представляя, что Максвелл окажется настоящим полиглотом. Он так быстро говорил на индонезийском, словно это его собственный, родной язык. Так что единственное слово, которое я смогла разобрать в их разговоре моё имя.

– О, Ни-ка, – с жутким акцентом повторил мужчина, пожимая мне руку. Явно не оборотень, что не могло не радовать. А ещё, судя по тому, что он не удивился и не переспросил, ему или не показывали мою сестру или он просто забыл, позволяя вздохнуть с облегчением. – Очень приятно, Ни-ка.

– И мне.

– *Я приготовил для вас самый лучший столик!* – снова перешел на родной язык, не позволяя разобрать ни единого слова.

– *Большое спасибо, Диано,* – обнял меня Макс, показывая, куда нужно идти.

Пройдя через заполненный зал, мы вышли на просторную веранду, с которой открывался роскошный вид на пляж и отражающий солнечный свет океан.

Метрах в пятидесяти от нас, прямо на песке располагались шатры, музыканты и целая толпа пёстрых зрителей. Чередуя танцы с непонятными, ликующими возгласами и громкими аплодисментами.

Очень хотелось спросить у Амаллы что там происходит, но забрав у меня Куина она отошла к фонтанчику показывая ему рыбок. И как только бедные мамочки справляются без посторонней помощи?! Ты ведь целиком и полностью принадлежишь своему ребёнку. Каждый день и каждую секунду.

И это не считая первых и самых сложных месяцев после его рождения!

– *Я распорядился приготовить для вас всё самое лучше!* – снова затарахтел мужчина, останавливаясь около роскошно накрытого стола с красующимся в центре поросёнком в банановых листьях и жареными устрицами с белым вином. – *Так что наслаждайтесь вечером! А если захочется чего-нибудь ещё. Чего угодно. Говорите Калисе,* – стоило произнести имя официантки и она тут же

– Добрый вечер, – подошла официантка, лаская слух пусть и плохой, но всё-таки родной речью. – Хотите что-нибудь ещё?

– Девушке бокал пальмового туака с водой, а ребёнку почищенный мангостин и личи.

– Как скажите, – отпорхнула от нашего стола девушка, спеша выполнить заказ.

– Знаю что так непринято, но я не могу спокойно есть, зная, что Амалле нельзя за один стол с нами.

– Не переживай. Для неё в этом нет ничего зазорного, – впился транжирной в несчастную, но безумно аппетитную свинку, раздирая её на кусочки. – Я бы сказал даже наоборот, неудобно и некомфортно ей будет как раз, если она к нам присоединиться.

– Надеюсь, ты прав.

– Прав. Даже не сомневайся.

– Здесь очень красиво. Рада, что ты нас сюда привёз. Уверена, если бы не ты, я бы никогда в жизни не уехала дальше Бруклина.

– Не за что. Одно только плохо, – положил мне на тарелку сочный кусочек запеченного мяса. – Лететь сюда до чёртиков долго.

– Так зачем же ты купил тут коттедж?

– Чтобы, никто не смог его найти. Сама понимаешь. У таких как я много врагов. Так что никогда не помешает иметь хотя бы одно надёжное место, скрытое от посторонних глаз.

– И где же все остальные? – сощурилась, буравя его испытывающим взглядом.

– С чего ты взяла, что есть остальные?

– Сам же мне об этом сказал. Неужели не заметил?

– А ну-ка напомни.

– Лучше процитирую «Никогда не помешает иметь хотя бы одно надёжное место», а значит у тебя их точно куда больше.

– Довольно наблюдательно, – одобрительно усмехнувшись, Максвелл откинулся на плетёную спинку, набирая полную грудь воздуха. – Мне нравится твоя сообразительность.

– Спасибо, – отпила, заказанного для меня напитка с ужасом понимая, что это алкоголь.

– Глотай. Он слабый. К тому же на оборотней алкоголь практически не влияет.

– Серьёзно? И почему ты сразу мне об этом не сказал? – я бы тогда точно выпивала для храбрости каждый раз, когда оставалась с ним один на один!

– Чтобы не рисковать. Так что не балуйся, – угрожающе поднял вилку, стягивая с длинных зубьев мясо.

– Хорошо.

– Чёрт, – выругался Берсерк, доставая из кармана зазвонивший телефон. – Прости. Отойду ненадолго.

Отпив ещё немного странного содержимого бокала, я поняла, что небольшая группа отдыхающих на пляже направилась в сторону ресторана. Подходя поочерёдно к каждому столику, весёлые мужчины и женщины в странных бело-желтых нарядах говорили что-то непонятное, забирая с собой одиноких девушек.

Осмотревшись по сторонам не видя поблизости ни Амаллу, ни Куина, я с ужасом поняла, что настала моя очередь. Обступив меня, улыбаясь и щебеча что-то на своём птичьем, они осматривали меня, явно пытаясь что-то найти. После чего зазывно потянули за руку, прося идти с ними.

– Нет… я.. я ни одна… Сейчас придёт мой спутник… – безрезультатно пыталась объясниться.

Но не тут-то было! Подхватив меня под руки, две довольно взрослые женщины повели меня к праздничным шатрам, продолжая смеяться и весело между собой переговариваться.

Оборотни. Пусть и ни сразу, но я всё равно уловила исходящий от них запах. Не знаю почему, но здесь, вблизи океана волки явно не пахли так отвратительно и резко как в городе.

– *Сюда.*

Поставив меня рядом с туристками и местными девушками, они начали украшать нас широкими разноцветными лентами и массивными позолоченными головными уборами, очень похожими на птичьи гнёзда.

– Что здесь происходит? – повернулась к девушке, пытаясь хоть немного разобраться.

– Не имею ни малейшего понятия, – улыбнулась, пожимая плечами. Видимо, в отличие от меня, происходящее ей очень даже нравилось. – Похоже на какой-то местный обычай. Не переживай, уверена, это будет интересно.

– Надеюсь, – взяла протянутый мне деревянный жезл, обвязанный голубыми ленточками, только после этого обратив внимание на стоящих в стороне мужчин.

Около тридцати обнаженных по пояс местных жителей, разглядывали и изучали нас горящими взглядами, словно пирожные на витрине. Снова и снова втягивая воздух раздувающимися ноздрями.

Так что как только старик в белом тюрбане дал команду, они направились в нашу сторону, снимая ленту с жезла понравившейся девушки.

После чего нас отвели под шатёр, с пьедесталом на котором возвышалось украшенное цветами деревянное кресло, напоминающее трон. Усевшись у его ног, мы наблюдали, как отходя на другую сторону импровизированной арены, мужчины обвязывают вокруг плеча выбранную ленточку.

После чего мужчины с повязками одинакового цвета, того что был на жезле сидящей на «троне» девушки, вышли на арену, готовясь к бою.

– Ну и во что ты ввязалась? – от мужского голоса по телу прошла судорога, сотрясая меня будто удар электрошокера.

– Макс, – посмотрела на стоящего около меня волка. Раздраженный, он смотрел на меня прямо как на провинившегося ребёнка. – Вроде в каком-то обычае предложили поучаствовать.

– Каком-то обычае? Ни в каком-то обычае, Ника. А в Усаба Сабан. А если проще – битве за невесту.

– В смысле? – нервно улыбнулась.

Нет, я, конечно же, поняла, о чём именно могла идти речь, но на всякий случай решила уточнить, очень надеясь, что ошибаюсь.

– А в том, что победитель заберёт себе понравившуюся ему девушку.

– Как заберёт?! Так просто?! Что за бред! А если я уже чья-то жена?

Несмотря на то, что я очень старательно пыталась превратить всё происходящее в маразм, это был всего лишь побег от очевидного. Притом, достаточно наивный и совершенно безрезультатный.

Они волки, а мы – обычные люди. Понятное дело, что другая честь мира никак не меняет иерархии в обществе. В пищевой цепи они выше, сильнее, опаснее, а значит точно так же как и в Штатах, могут брать себе любую понравившуюся женщину.

– Ну, во-первых, у тебя нет кольца, а во вторых не пахнешь ты как чья-то жена.

– Что значит «не пахну»?

А вот теперь его слова звучали как бред. Разве женщины могут пахнуть или не пахнуть как чьи-то жены? К тому же на мне обязан был остаться запах Берсерка! Иначе бы меня ни когда не перепутали с уже рожавшей Викой!

– А то и значит, что запах у тебя не такой как у женщины, которая с кем-то спит. Волчицы легко могут это определить. Особенно те, которые полжизни потратили на их поиск. Зараза, хотел спокойно провести вечер, а теперь придётся драться, чтобы вытянуть тебя из передряги.

– Драться? Зачем тебе драться?! Просто забери меня и всё! Ты же большой начальник! Тебя все боятся!

– Не здесь, Крошка. Местные обычаи важнее моего авторитета. Если вмешаюсь в них, ничем хорошим это не закончится. Где твои ленты?

– Ленты? – из-за волнения, я далеко ни сразу поняла, о чём он говорит. – У меня больше нет лент, – показала голый жезл.

– Пиздец! – зло выругался Максвелл, шумно втягивая воздух. И только теперь я осознала всю патовость этого «интересного обряда»! – Я не смогу принять участие в турнире без ленты. Посмотри на одежде. У тебя есть ещё что-нибудь такого же цвета?

– Й-я… – хаотично начала искать что-нибудь. Хоть что-нибудь бледно голубого цвета. Но ни на мне, ни на стоящих рядом девушках ничего похожего не нашлось. – Нет. Ничего нет.

– И кто бы сомневался, что за девственницу решат побороться все кому не лень, – обвёл взглядом, стоящих на другой стороне мужчин, что практически расчленяли своего соперника злобными взглядами. – А бельё на тебе какого цвета?

– Что? – даже самой себе начала напоминать дурочку каждый раз отрывая рот исключительно для вопроса.