Она свернула за угол и едва успела отскочить, чтобы не налететь на держащуюся за руки парочку. Молодые люди не замечали никого, находясь в собственном, только им принадлежащем мире.

Когда-то такой мир был и у нее. Да и сейчас есть. Кажется… Вот вернется она домой, выслушает проповедь о надлежащем поведении — и все будет хорошо. Праздничный ужин при свечах. Новый год. Красивые подарки. А потом — очень нежное завершение вечера в постели. Почти идеальная картинка. Вот только почему на этих потерявшихся друг в друге людей так грустно смотреть?

Следующей встретилась еще одна женщина тоже с внушительных размеров пакетами. Таких называют дамами без возраста: с одинаковой вероятностью ей могло было быть и тридцать лет, и больше сорока. Помятое заботами лицо, выбившиеся из-под вязаной шапочки пряди волос, не слишком современная, но удобная куртка: такую везде наденешь. За отставленный в сторону от сумок мизинец крепко держался мальчишка лет пяти.

— Мамочка, а мы пойдем пешком?

Женщина устало повернулась к нему.

— Да, Илюша. Автобуса долго ждать, мы замерзнем, если будем стоять.

— Не хоооочу пешком… — заныл мальчик, отпуская материнскую руку и нисколько не стесняясь окружающих людей. — Я уже устал ходить!

— Сынок, если мы застрянем на остановке, можем не встретить Деда Мороза. Он придет — а нас нет дома!

Аргумент не подействовал: мальчуган собрался устроить полноценную истерику. Губки задрожали и скривились, а глаза подозрительно заблестели. Женщина остановилась, перекладывая обе сумки в одну руку, а другой обхватила ладошку сына.

— Илья, ну не капризничай! Ты же мне обещал!

Напоминание о данном слове тоже не возымело веса. Мальчик все-таки заплакал, не громко, но так жалобно, что у Маши сжалось сердце. Она заметила остановившееся в нескольких метрах от них такси и машинально сунула руку в карман, вспоминая, сколько денег захватила с собой и хватит ли их, чтобы оплатить поездку для этой семьи. И какие нужно подобрать слова, чтобы убедить их воспользоваться ее помощью.

Но в этот момент дверца машины приоткрылась, и наружу выбрался плотный коренастый мужчина. Улыбнулся Маше, как старой знакомой.

— Девушка, поздравляю!

Она растерялась.

— Вы мне?

— Вам! — водитель заулыбался еще шире.

Конечно, услышать от незнакомца поздравление было не так уж странно. Все-таки канун Нового года. Но Маше почему-то показалось, что дело не только в грядущем празднике. Следующие слова мужчины это подтвердили, хоть и стали для нее еще большей неожиданностью.

— Наша компания сегодня проводит новогодний розыгрыш. Приз — поездка для случайного прохожего. И вот: повезло именно вам. Так что забирайтесь, — он почти с пафосом кивнул в сторону автомобиля. — Домчу, куда скажете.

Странное предложение. Не то, чтобы Маша не верила в подобный розыгрыш и в собственную возможную победу, но что-то в этой ситуации смущало. Да и ехать никуда ей было не нужно: она так и не дошла до магазина и не купила мандарины, а заставлять человека ждать, чтобы проехать всего пару улиц, казалось нелепым.

А сзади снова раздалось хныканье: мама с сыном так никуда и не ушли.

«Вот и повод проверить, правду ли он говорит!» — Маша подошла ближе к водителю.

— Любая поездка? Куда я захочу? Прямо сейчас?

Мужчина закивал, радуясь как будто больше самой Маши.

— Именно так.

— Отлично, — обернулась к вразумляющей ребенка женщине. — Вот те люди намного больше меня нуждаются в поездке. Я ведь могу уступить им свой выигрыш?

Улыбка на лице мужчины вмиг исчезла, словно ее кто-то стер ластиком, и появилась озабоченность и что-то, отдаленно напоминающее страх.

— Нууу… я не знаааю… Мне ничего такого не говориииили… — забубнил еще что-то, а Маше неожиданно стало весело, и она, приблизившись к незнакомке, в двух словах описала ей ситуацию. Засиявшее в глазах той облегчение окончательно убедило в правильности принятого решения.

Помогла женщине с мальчишкой усесться в салоне, чувствуя, как на сердце становится тепло-тепло. Словно кто-то сделал ей долгожданный подарок. И кажется, мать, поправляя съехавшую шапочку сына, чувствовала себя очень похоже.

Проводила глазами отъехавшую машину и поспешила в магазин. Времени до возвращения Олега оставалось совсем немного. Прийти домой раньше него не удастся, но хотя бы задержится не очень надолго.

3. Сны с ароматом счастья

Толкнув тяжелую дверь магазина, Маша оказалась во власти влажного тепла. В глазах запестрело от количества товаров на прилавках: до Нового года всего несколько часов, а здесь еще полное изобилие, как раз для тех, кто не успел подготовиться вовремя.

Мимо торопливо прошли две женщины с переполненными продуктами корзинками.

— Оленька, совсем не ценят тебя на работе! — ничуть не стесняясь окружающих, возгласила одна из них. — Хоть бы повысили зарплату. А то ведь совсем не бываешь дома. Гляди, а то благоверный разлюбит.

Вторая фыркнула в ответ:

— Вряд ли.

Вряд ли… Маша порадовалась за уверенную в себе Оленьку, но слова гулко отозвались в собственном сознании. Мама частенько говорила ей подобное: «Смотри, дочка, не будешь ценить, так Олег разлюбит тебя». Сейчас ответила бы то же самое: вряд ли. Но не потому что не сомневалась в чувствах мужчины. Вдруг поняла, что разлюбить того, кого не любишь, невозможно. Ведь нет между ними любви. И страсти нет — ровное, спокойное существование вдвоем. Для чего? В этом одиноком мире, где так мало тепла, почему она тратит время на того, кого даже не любит? Зачем крадет у него драгоценные дни, которые мужчина мог бы посвятить своей единственной? Не позволяет ее найти?

С Олегом они встречались давно. Познакомились на корпоративном вечере, где успешный и привлекательный мужчина из числа новых партнеров компании выделил ее среди коллег. И хотя Маша сама не стремилась к новым отношениям и не искала их, не поддаться обаянию нового знакомого оказалось сложно. Умный и общительный, Олег сразу расположил к себе, а его ненавязчивые ухаживания были приятны. Для девушки это больше походило на дружбу, чем на любовное единение двух людей, тем более, что о чувствах мужчина долгое время не заговаривал.

А потом все как-то неожиданно изменилось. В один момент. Друг захотел совсем иных отношений, а Маша поддалась его уговорам, предложению попробовать и даже сама поверила, будто у них что-то может получиться. Но мужчина не стал ближе, даже разделив с ней постель, а предложение замужества прозвучало до такой степени нелепо, что Маша испугалась. Была готова сбежать от него в тот же день. И сделала бы это, если бы Олег, почувствовав смятение девушки, не смягчил бы напор и не предложил подождать и узнать друг друга получше. Смысла в этом Маша не видела, но в очередной раз поддалась на его уговоры. Почему-то. Мужчина не торопил ее, ни на чем не настаивал и был как будто доволен происходящим.

— Маш, мы с тобой взрослые люди, которым хорошо вдвоем. Ведь хорошо?

Она не смогла бы отрицать этого. Олег был интересным собеседником и надежным другом. И в постели не возникало никаких проблем. Маша иногда корила себя за то, что постоянно испытывала недостаток… чего-то… И сама не сумела бы объяснить точно, чего именно ей не хватает. Казалось, этот мужчина состоял из одних достоинств. Во всяком случае, те мелочи, что все-таки имели место, не раздражали ее, не мешали общаться. И они пробовали, пробовали, создавая какое-то подобие отношений. Это напоминало детскую игру в снежки, только фигурки, что пытались слепить, то и дело рассыпались в руках. Что-то не складывалось, не хватало важного звена, а без него картина не выходила полноценной. Вроде бы все уместно и правильно, два разумных, красивых человека рядом, но при этом не вместе. Маше отчаянно не хватало понимания того, что Олег — тот самый. Ее половинка, ее судьба. Все те до оскомины банальные понятия, в которых нуждается каждая женщина в определенный момент своей жизни.

Со своей проницательностью Олег не мог этого не замечать, но отчего-то молчал, а Маша не могла решиться прекратить эти странные отношения. Все время ждала, и сама не понимала, на что именно рассчитывает. Ее будущее оставалось загадкой, но казалось, что в этом будущем рядом должен быть кто-то другой. Тот, кого ждала подсознательно и любила, никогда не встречая. Всегда.

А еще были сны, что повторялись со странным постоянством, словно кто-то специально прокручивал перед ней одни и те же картинки.

Утопающая в полумраке комната, озаряемая лишь светом камина, тени, танцующие на стенах в бликах огня и белоснежные хлопья за окном. Словно в сказке из далекого детства, где волшебство казалось реальным. Только протяни руку — и вот оно… Такое долгожданное и наконец-то доступное.

У этих снов существовал свой особенный аромат. Хвойная терпкая свежесть, переплетаемая с сочным запахом мандаринов. Удивительное сочетание, которое никогда не надоедает. Она просыпалась со стойким желанием ощутить на губах вкус этих солнечных плодов — и спешила в магазин. А потом забиралась в кресло, завернувшись в пушистый плед, отправляла в рот одну за другой душистые дольки и вспоминала. Так же пощипывающий губы мандариновый сок, треск поленьев в камине и сильные руки, ласкающие ее, обнимающие… во сне.

Маша ни разу не видела его лица. Широкие плечи, короткие, жестковатые волосы, что покалывали ей пальцы, когда она перебирала их, теплое дыхание на своих губах. И запах, который пьянил и волновал. Еще одна удивительная нота в смеси ароматов из ее снов: запах любимого человека. Родного и драгоценного, чье сердце билось где-то рядом, успокаивая своими ударами. Она засыпала… в собственном сне, убаюканная этими звуками, согретая его близостью, чтобы проснуться в одиночестве. Чтобы вспоминать странные ночные видения, раз за разом мечтая вновь к ним вернуться. Наяву.