Девушка была благодарна, что её новый знакомый не донимает расспросами. Иван вёл себя так, будто происходящее его не касалось. Или не интересовало. Но при этом подобное отношение не обижало, а казалось вполне уместным и даже логичным. И Маше было легко с этим незнакомым и одновременно каким-то странно близким человеком.

Объяснить это чувство у неё не получалось. Нравилось быть рядом. Видеть его. Слышать негромкий голос, даже не понимая до конца, что именно он говорит. Просто слушать. От этого становилось спокойней и легче, а то, что мужчина не задавал лишних вопросов, не могло не радовать. Маша невольно сравнивала, понимая, как в подобной ситуации повел бы себя Олег. Как дотошно выспрашивал бы её обо всем, изучая даже малейшие детали. Как и почему заблудилась. В каком именно месте не туда свернула с дороги. О чем думала перед тем, как допустить такие грубейшие ошибки. Конечно, у Олега было куда больше прав задавать подобные вопросы, чем у практически незнакомца Ивана, но последний как будто чувствовал, что Маше хочется помолчать, в то время как Олег всегда полагал, что на заданные вопросы ответы обязательно должны быть получены. И не важно, что в этот момент его девушка считает иначе.

А может, она просто преувеличивает? И специально придирается к Олегу, терзаемая обидой? Хочет найти в нем несуществующие недостатки? Ведь будь он таким плохим, как кажется сейчас, никаких отношений бы не состоялось… Или Маша попросту не обращала внимание на очевидные вещи?

Чтобы как-то отвлечься от невесёлых мыслей, девушка заставила себя подняться и приблизиться к Ивану. Хоть она и в гостях, негоже вести себя как принцесса, вокруг которой должен вращаться весь мир.

— Давайте я чем-то помогу… — почему-то голос дрогнул, а щеки залила краска смущения, хотя в предложении не было ничего предосудительного. — Раз уж я оказалась Вашей неожиданной гостьей.

Иван улыбнулся.

— Гостьей, да. И я этому рад.

— Вот как? — девушка изумленно подняла на него глаза. И как ей понимать столь странное заявление?

Мужчина кивнул.

— Именно. Если бы не Вы, мне пришлось бы проводить новогоднюю ночь в одиночестве. Я не то чтобы верю в приметы, но с детства привык, что в такой день рядом близкие люди. А в этом году все сложилось непривычно. Я здесь — и один. Был. И мечтал, чтобы все поменялось.

Их взгляды встретились, и Маша отступила на шаг, ощутив такое волнение, от которого по телу прошла дрожь. Он вроде бы не сказал ничего особенно — и одновременно произнес так много, что девушка не знала, как ей реагировать. Понимала, что, скорее всего, речь идет не о ее скромной персоне, а о нежелании проводить праздник в одиночестве, но все равно слышать такие слова было приятно. Очень. Как и все в этом доме. Обстановка. Ароматы пищи, приготовленной чьей-то заботливой рукой. И Иван. Незнакомец… знакомый. Откуда же она могла его знать?

9. Ближе к сказке

— Давайте я помогу, — Маша повторила свое предложение, приближаясь к мужчине, который как раз потянулся к навесному шкафчику, доставая оттуда две тарелки. Ткань рубашки натянулась, обтягивая рельефные мышцы. Девушка отвела взгляд, опять смущаясь, словно её застали за каким-то запретным действием.

Он впечатлял. Волновал. Вызывал непривычные ощущения, делая её странно уязвимой. Маша не привыкла к такому, в общении с другими мужчинами ей почти не случалось терять голову. Всегда оставались здравость и рассудительность, как и способность контролировать себя даже в постели с Олегом.

Было хорошо, но подобного всплеска эмоций она не испытывала. Не получала наслаждение от простого созерцания красивого человека. Ей приходилось слышать от подруг вдохновенные рассказы про «такого мужчину», при одном взгляде на которого слабели колени и учащалось дыхание. И эти разговоры всегда вызывали улыбку. Не больше. До настоящего момента.

Нет, Маша не почувствовала никакой слабости. И голова не закружилась. Только сердце и правда ускорило свой ход, а дыхание сделалось неровным. Она волновалась. Без повода вроде бы, но ничего не могла поделать с этим, да и не хотела. Сознательно поддалась восхищению, и лишь пыталась чем-то себя занять, чтобы не выдать своего состояния. Послушно приняла из рук Ивана пакет с овощами, принялась их мыть, неожиданно вспоминая некогда пройденные занятия по карвингу. Тогда она согласилась составить компанию подруге и на какое-то время даже увлеклась гастрономическими художествами. Но Олег почти не обращал на это внимание. Не критиковал, но и не одобрял, вел себя так, словно для него не было разницы в том, как именно оформлено поданное блюдо. И Маша, после нескольких попыток сотворить из простого ужина произведение искусства, оставила такую затею. Для чего, если на вкус это не влияет, а отклика не находит?

А сейчас захотелось сотворить что-то необыкновенное, тем более что в холодильнике нашелся и ароматный болгарский перец, и огурцы с помидорами, и даже пучок свежего салата. Такой простор для творчества! Маша улыбнулась, разворачиваясь так, чтобы Ивану ничего не было видно раньше времени, и принялась за дело. И почему-то почувствовала себя маленькой девочкой, находящейся в ожидании чуда, чего-то красивого и необыкновенного, подошедшего очень близко. Как это чудо могло быть связано с цветами из овощей, Маша вряд ли смогла бы объяснить, но руки продолжали творить, и, глядя на результат своих действий, девушка радовалась еще больше. И волновалась при этом сильнее, находясь рядом с мужчиной, который тоже торопился поскорее накрыть на стол, изображая какое-то подобие праздничного убранства.

Скатерти не нашлось, но светлая деревянная поверхность сама по себе смотрелась очень нарядно, а ваза с мандаринами, принесенная из гостиной и поставленная в самый центр, сразу добавила настроения. А потом рядом оказались Машины художества. Иван охнул или присвистнул — она не разобрала. Но рассмеялась, поднимая на мужчину глаза и встречая откровенное изумление и восхищение.

— Прямо произведение искусства! — он улыбался, качая головой, то опуская взгляд к столу, то возвращаясь к лицу своей гостьи. — Да Вы волшебница! Создать такой шедевр всего за несколько минут! Мне в десять раз сильнее захотелось есть.

— И мне… — девушка присела за отодвинутый для нее стул, невольно отмечая про себя, как может быть приятна такая мелочь: то, что кто-то позаботился о твоем удобстве.

Она тоже проголодалась, а у рагу, которое обнаружилось в той самой кастрюле, оказался совершенно необыкновенный вкус. И вино искрилось в бокале как-то совершенно по-праздничному. И мандарины, словно маленькие солнышки, добавляли уютного тепла.

— С новым годом… — Иван бросил взгляд на настенные часы и снова улыбнулся, а Маше вдруг захотелось, чтобы это время остановилось, — так спокойно и хорошо было сейчас.

— С новым счастьем… — она раньше никогда в жизни не произносила таких слов, считая их банальными, но сейчас это показалось уместным. Снова. Все-все происходящее.

Мужчина взглянул на их опустевшие тарелки и протянул Маше руку, помогая подняться из-за стола. Они вернулись в гостиную, и белая пушистая кошка, соскочив с кресла, ткнулась в ноги девушки. Иван рассмеялся.

— Подлиза… сразу чувствует, что нравится кому-то. И начинает выпрашивать ласку.

Будто в подтверждение его слов кошка начала тереться еще сильнее и заурчала, когда Маша опустила ладошку на белоснежную шерстку.

— Такая красивая… я всегда мечтала, чтобы вот такое чудо дожидалось меня дома. Кажется, что кошки добавляют уюта… с ними все преображается… А когда устал… так приятно слышать ее урчание на своих коленях…

Она рассказывала о тех ощущениях, которые сохранились еще с детства. У них в доме всегда обитал кто-то из животных, и это нравилось всем без исключения. Даже сейчас у мамы жил капризный рыжий увалень, который, кажется, занимался только тем, что все время спал, но был от этого не меньше любимым.

Иван понимающе кивнул, тоже касаясь кошачьей головки в мимолетной ласке.

— Да… Вот она — привередливая хитрюга, которая еще и любит царапаться… а все равно, не окажись ее тут — и дом был бы другим. Я так привык к тому, что она ждет меня здесь, что не радовать это просто не может.

Девушка задумалась, вспоминая рассуждения подруг о том, что животных в доме любят держать одинокие люди, пряча за такой привязанностью тоску по нормальному человеческому общению. Но согласиться с этим не могла. Будь у нее семья — и тогда бы желание обладать вот таким теплым живым комочком счастья не стало бы меньше. Как раз наоборот: она бы постаралась и собственным детям с самых ранних лет привить любовь к животным и потребность о них заботиться. Ведь сердце невольно смягчается, когда отдаешься таким чувствам.

Не удержалась и подхватила кошку на руки, опускаясь с ней в уютное кресло. Замешкалась всего на мгновенье, а потом отбросила сомнения и сделала то, чего очень хотелось: подтянула под себя ноги и вся как будто утонула в мягкости сиденья. Иван спрятал улыбку в уголке губ, а потом протянул девушке шерстяной плед, помогая укутаться в него. Было совсем не холодно, но от такого заботливого тепла показалось, что сказка подошла еще ближе.

10. Снежное адажио

Маша прерывисто вздохнула, погладила приготовившуюся уснуть на ее коленях кошку и тихонько спросила:

— А Вы живете здесь? Такое безлюдное место… Я и не знала, что в этом лесу кто-то обитает…

Это была не только попытка отвлечься от переполнявших сердце ощущений — девушке на самом деле хотелось знать, что связывает ее нового знакомого с этим загадочным и чарующим местом.

Иван покачал головой.

— Нет, не живу. Я вырос с этом районе, у леса, здесь до сих пор живет моя мать. Хотелось, чтобы ей на старости лет было удобно, но она так привыкла к собственному старому дому, что ни в какую не соглашается переехать. Заходит навестить или побаловать чем-то вкусным, а насовсем перебраться не хочет. Поэтому то, что предназначалось для постоянного жилья, стало чем-то вроде дачи… Это, скорее, временное убежище, где можно спрятаться от городской суеты и подышать покоем.