– К лодкам! –  завопил Луко, что было мочи, – Быстрее! И да поможет Бог тем отчаянным! А мы им уже не поможем…

И пока беглецы рассаживались в гондолы и гребли прочь, выстрелы продолжались – очевидно, перестрелка завязалась нешуточная.

К тому моменту, когда гондолы с беглецами скрылись в паутине каналов, парадная лестница дворца уже была в буквальном смысле залита кровью, прямо на ступеньках Венсан Жослин, сжимая в руках две алебарды, отчаянно рубился сразу с  несколькими противниками, а вокруг него кипела столь же ожесточенная схватка. Маринелла, чье лицо закрывала маска, уже поднялась к небольшому балкону, также уверенно отбивая удары одного из солдат.

– Мы должны продержаться еще хотя бы четверть часа! – громко выкрикнул Венсан.

– Не проблема! – откликнулись мятежники.

В следующее мгновение один из гвардейцев, все-таки изловчившись, опрокинул Предводителя на ступеньки, вышиб ногой алебарду из его рук и занес над ним свою, а Маринелла, не переставая отбиваться, свободной рукой вытащила пистолет и выстрелила – противник Венсана упал, сраженный пулей, а тот, вскочив на ноги и подхватив свою алебарду, в одно мгновение оказался рядом с девушкой.

– Где ты этому научилась? –  с изумлением спросил он, вставая с ней спиной к спине, чтобы прикрыть друг друга от нападавших.

– Хосе учил меня, – беззаботно откликнулась та, как если бы они болтали на балу в гостиной, – Он был первым во всем! Мы ним частенько поколачивали бродяг, воровавших коров моей тетушки!

– Видно, не во всем,  – хотел заметить Венсан, вспомнив про проигранное сражение, когда Хосе Эль Рико погиб, но вовремя осекся и торопливо сделал вид, что смеется над словами девушки.

Но в это мгновение еще один из его людей упал замертво, а тело другого уже лежало на каменных плитах венецианского дворца.

– О черт, нас только трое! – воскликнул Венсан. – Положение не очень! Надо выбираться!

И в эту минуту, обернувшись, увидел графа Монтелеони у входа в зал в сопровождении доброй дюжины наемников.

– Монтелеони! Уходим, – прошептала Маринелла.

– Ну, уж нет, – Венсан решительно остановил девушку. – Я столько лет ждал этого часа…

– Венсан, это глупо! – она постаралась остановить Предводителя. Но Венсан Жослин решительно сделал несколько шагов вперед.

– Монтелеони! – крикнул он, – Я слышал, что ты великий боец, что тебе нет равных в схватке! И ты тоже, наверняка, слышал обо мне. Меня называют Предводитель! В вашем Совете мое имя хорошо знакомо каждому! Хочу сразиться с тобой в честном бою. Один на один. Если, конечно, ты не боишься меня.

– Ты с ума сошел!  – тихо вскрикнула Маринелла, – Или тебе жить надоело? Бежим отсюда!

– Я не могу упустить такой шанс!  – запальчиво отмахнулся Венсан, потеряв к девушке всякий интерес. Только предстоящая битва занимала теперь его мысли. – Не век же мне драться сосунками вроде Барта! Ну, что скажешь?

Какое-то время граф Монтелеони молчал, раздумывая.

– Идет! – откликнулся он, наконец, – Спускайся! Дайте дорогу!

Его гвардейцы расступились в стороны, и Венсан спустился вниз по залитой кровью и белоснежной некогда прежде дворцовой лестнице.

– Я прошу тебя быть благородным до конца. Если убьешь меня – отпусти девушку,  – сказал Венсан. – Мужчины не воюют с женщинами!

– Девушку?  – осклабился Монтелеони, – Да твоя подружка дикая кошка! Я повешу ее на колокольне на площади, как только разделаюсь с тобой! Взять ее!

Люди Монтелеони в мгновение ока схватили Маринеллу, засмотревшуюся на Венсана, выхватили из ее рук оружие, она сделала яростную попытку вырваться, но двое гвардейцев держали слишком крепко.

Венсан вздохнул, поднимая алебарду. Он сожалел о судьбе девушки, но, поймав кураж, уже не мог остановиться теперь, ведь так долго он ждал этого!

– Прежде, чем мы сразимся, я скажу тебе несколько слов. Ты считаешь, что я – пират. Вор и разбойник. Да, это так. Я вор и разбойник. Но разбойник здесь не только я! Вы – дожи, угнетающие народ Венеции, истинные воры. Вы, входящие в Совет десяти, и ваши шпионы и тайные убийцы – настоящие разбойники! Ваша власть далека от справедливой, что бы вы ни провозглашали на площади Сан-Марко! Вы жадны и жестоки, и все мы, те, кто восстал против вас сегодня, готовы отдать жизни, чтобы избавить от вас Венецию.

Монтелеони лишь криво усмехнулся в ответ.

– Довольно красивых слов. Иди сюда и покажи, что умеешь, – насмешливо ответил он.

Они сошлись, и Маринелле, которая всем сердцем болела за Венсана, стало тут же ясно, что это – поединок равных соперников, в отличие от схватки с Бартом, напоминавшей скорее партию в уличном балагане, призванную посмешить публику. Клинки мелькали так быстро, что за ними невозможно было уследить, звон железа заполнил всю залу. Монтелеони вдруг выхватил кинжал, пытаясь ударить противника левой рукой. Но тот отбил удар, схватив со стены подсвечник с горящими свечами, а потом ловко вышиб кинжал из рук графа. Это однако дало Монтелеони краткое преимущество, и он прижал Венсана к деревянному столу, поднеся лезвие к самому его горлу.

– Ты хороший боец, и правда, хороший! – медленно произнес он. – Но ты не знаешь, как принято сражаться при дворе… Тебя не обучали хорошим манерам…

– А ты не знаешь, как принято сражаться на пиратских кораблях! – сдавленно прохрипел Венсан, со всей силы ударив противника по ногам, тот упал, перевернув стол и несколько стульев, и Венсан победным движением вышиб оружие из его рук. И тут же по еле уловимому знаку графа, гвардейцы, все это время бывшие настороже, кинулись к Предводителю и обезоружили его, мгновенно скрутив по рукам и ногам, а после набросились с кулаками, всей толпой, молотя, как попало и чем попало.

Когда Венсана подняли с пола, из его разбитой губы текла кровь, а лицо стало почти неузнаваемым.

– Мы же договаривались о честном поединке, – с трудом выговорил он, – Трус!

– Я не договариваюсь о честных поединках с пиратами, – спокойно откликнулся граф, натягивая перчатки. – Я – дож и хранитель законов Республики. Потому пиратов и мятежников я вешаю на реях и виселицах. И скоро тебя ждет такая судьба. А пока что хочу взглянуть на твою подружку. Ты выловил ее в каком-то море? Пожалуй, подарю ее своим солдатам, прежде чем повесить. Так… А ну-ка, посмотрим, что это за русалка!

С этими словами, приблизившись, Монтелеони сорвал маску с лица Маринеллы и замер, будто пораженный громом.  Он ожидал чего угодно, только не этого! Благородная дама, блистательная графиня! Но главное – его графиня! Девушка, которую он почти боготворил, перед которой преклонялся! И где! В залитой кровью зале, с пиратской шайкой! Та в ответ смерила его взглядом, полным ненависти и презрения.

– Вы?! – изумленно воскликнул Монтелеони, когда к нему, наконец, вернулся дар речи.

– Я.  Я всегда буду стоять у вас на пути, синьор граф! – резко бросила она.

Серджио Монтелеони продолжал смотреть на нее, совершенно ошарашенный, недоумевая, что могло бы заставить красивую и богатую знатную даму решиться на столь дерзкий и ничем не оправданный дикий поступок, а потом на его лице вспыхнула догадка.

– Капитан! – оглушительно гаркнул он, – Возьмите людей и спуститесь в тюрьму! И еще десять человек к южным воротам! Быстро!

Маринелла и Венсан с тревогой переглянулись, но по счастью их опасения были напрасны: примерно через полчаса гвардейцы вернулись ни с чем – Луко и спасенные им люди были уже далеко. Что ж, пусть они сами и попали в плен, пусть потеряли нескольких товарищей – зато спасли столько жизней! Их задумка все-таки удалась!

Чуть позже, в том же залитом кровью зале, граф Монтелеони прохаживался мимо связанных Венсана и Маринеллы, заложив руки за спину. Наконец, он остановился и задумчиво произнес:

– Что ж… Не все сразу. Пусть мы не успели перехватить беглецов, после мы возьмем их всех. И повесим. И их семьи. Так что у вас нет повода для радости, синьор Предводитель! Или как вы там себя прозвали.

– Что прикажете делать с пленными? – капитан гвардейцев кивнул на Маринеллу и Венсана. – Бросить их в тюрьму?

– Они достойны занять места тех, кого освободили… – кивнул дож, – Более, чем достойны. Мятежникам, восставшим против законов Республики, самое место в тюрьме! Но не стоит. Свяжите их и отвезите в мое загородное поместье, на материк.

С этими словами он приблизился и пальцами взял Маринеллу за подбородок, заставляя ее поднять лицо.

– Я всегда получаю то, что мне нужно, графиня!

И девушка сделала то единственное, что еще могла сделать в такой ситуации – она собрала последние силы и плюнула в его сторону. Гнев вспыхнул в глазах графа, ничего не сказав, он вытерся кружевной манжетой и стремительно покинул зал. Следом за ним гвардейцы вывели и связанных пленников.

Чуть позже их доставили на материк и повезли на телеге, запряженной двумя лошадьми, с обеих сторон рядом ехали люди графа, что делало любую мысль о побеге невозможной. Напрягая все силы, связанный, Венсан умудрился повернуть голову в сторону своей спутницы.

– Прости меня…  – произнес он шепотом, – Это я виноват в том, что случилось. Сам не знаю, что на меня нашло!

– Не извиняйся, я сама виновата. Мы договорились, что я только покажу тебе потайной ход и уйду. А я  полезла в пекло! – печально усмехнулась Маринелла.

– Зачем ты это сделала? Ты – знатная дама. Если бы ты просто ушла, никому бы и в голову не пришло, что ты в этом замешана!

– Не знаю, – она пожала плечами. – Хосе бы точно остался в центре событий. И я осталась… Главное, мы спасли столько людей и досадили Монтелеони. Ради этого мне не жаль отдать и жизнь! Тем более, что теперь она мне не так уж нужна.

– Клянусь, тебе не придется! Я что–нибудь придумаю, вот увидишь!

Маринелла с сомнением взглянула на него, слегка улыбнулась, а потом став вновь серьезной, продолжила:

– Если я о чем и жалею, так о том, что так и не добралась до Милагро! Хотелось бы увидеть чудесный город! Хотелось бы посмотреть, как Барт и Джио разделаются с убийцами моего Хосе…